Сяо Мань растерялась у императорского указа, моргнула и перечитала объявление раз, другой, третий — пока не убедилась, что не ошиблась. Тогда она развернулась и замахала ему сквозь толпу, но люди полностью загораживали обзор. Пришлось снова пробираться наружу.
Цинь Кэ, заметив её, тут же поднялся и пошёл навстречу.
Она молчала, только смотрела на него и улыбалась.
Сначала решила подождать, пока он сам спросит, но прошло немало времени, а он так и не проронил ни слова. В конце концов, терпение лопнуло.
— Хуэйюань! — прошептала она, стараясь, чтобы слышал только он.
Радоваться, конечно, можно, но в такой обстановке нужно думать и о безопасности Цинь Кэ. Десять лет упорного труда — и вдруг провал. Кто-то из экзаменуемых может не выдержать удара, особенно если у него взрывной характер. Не исключено, что станет нападать на других.
Как человек, имеющий дело с уголовными делами, она слишком многое повидала.
— Пойдём скорее домой — подождём гонцов с поздравлениями! — потянула она его за руку, но вдруг вспомнила кое-что и вернулась к императорской экзаменационной площадке, чтобы кое-что передать. Только после этого отправилась домой с лёгким сердцем.
Без забот дорога вдруг стала короче — казалось, мигом добрались.
Едва Сяо Мань сошла с повозки, как к ней подскочил управляющий:
— Госпожа, старый слуга всё подготовил.
Она удивилась:
— Что подготовил?
— Деньги на поздравления — всё уже запечатано в красные конверты. Как только гонцы придут с известием, сразу можно будет вручить.
Управляющий протянул ей несколько красных конвертов.
Сяо Мань похвалила его:
— Отлично справился! Загляни в казну и получи награду от меня лично. И сегодня все получают премию — за мой счёт.
Управляющий, услышав такие слова от молодой хозяйки, расплылся в улыбке.
Сяо Мань тоже улыбалась, бережно держа красные конверты, и направилась в соседний дом, где ждал Цинь Кэ, чтобы вместе дождаться гонцов.
Думали, что те придут скоро, но солнце уже стояло высоко, а их всё не было. Цинь Кэ, однако, не волновался — спокойно заваривал чай. Сяо Мань сидела рядом, то и дело незаметно поглядывая на ворота.
— О чём задумалась, госпожа-эксперт?
— Так долго… Не случилось ли чего по дороге? — тревожно проговорила она.
Цинь Кэ снял чайник с огня и налил ей чашку, мягко улыбнувшись:
— Госпожа-эксперт, выпейте чаю.
— Благодарю, — ответила она, принимая чашку двумя руками.
Чай был прозрачный, с золотистым отливом, ароматный. Одного взгляда на него хватило, чтобы тревога улеглась.
Она сделала глоток и как раз начала наслаждаться вкусом, когда с улицы донёсся звук бубнов и гонгов — сначала тихий, потом всё громче и ближе.
Сердце её радостно забилось — она вскочила, чтобы выбежать и открыть ворота, но он удержал её за руку.
Сяо Мань удивлённо посмотрела на него. Он лишь покачал головой с улыбкой:
— Подожди ещё немного.
Через мгновение шум у ворот внезапно стих, раздался громкий треск фейерверков, и кто-то начал стучать в ворота, громко выкрикивая:
— Есть ли здесь господин Цинь из префектуры Жунчжоу, области Цзяннань? Поздравляем! Вы стали хуэйюанем на нынешних экзаменах!
— Пришли! — воскликнула Сяо Мань, глаза её засияли.
Цинь Кэ склонился к ней и тихо напомнил:
— Госпожа-эксперт, не забудьте про кошелёк «Цветы расцветают, богатство приходит».
Он до сих пор помнит об этом?!
Щёки Сяо Мань вспыхнули, она прикусила губу:
— Помню… Если осмелишься им пользоваться, я осмелюсь вышить.
— Тогда, может, лучше вышьем надпись? — предложил Цинь Кэ, не желая её смущать; ведь это была всего лишь игра.
— Раз сказала — назад дороги нет. Обещала вышить узор — значит, вышью. — Она была человеком слова.
Цинь Кэ улыбнулся:
— Хорошо. Позже я нарисую эскиз для тебя.
— Хорошо, — кивнула она, стараясь сохранять спокойствие.
Снаружи снова позвали. Они подошли и открыли засов.
Едва распахнулись ворота, как перед ними предстали два гонца из экзаменационной комиссии: в коротких кафтанах, с красными поясами и маленькими шапочками, украшенными алыми кисточками — очень празднично выглядели.
Один из них держал длинный шест с красным шёлковым свитком:
— Поздравляем господина Циня с великим успехом! Сегодняшнее оглашение результатов задержалось, поэтому мы прибыли с опозданием. Прошу простить нас!
Второй гонец тем временем приклеил уведомление на ворота и вернулся. Оба сияли от радости и учтиво поклонились.
— Благодарю за трудный путь! — Сяо Мань опередила Цинь Кэ и вручила им заранее приготовленные красные конверты.
Гонцы, получив вознаграждение, торопливо поблагодарили и спрятали деньги за пазуху.
Сяо Мань щедро одарила и тех, кто играл на бубнах и гонгах.
Цинь Кэ с удовольствием наблюдал за ней — она вела себя так, будто уже была хозяйкой дома. Это грело его сердце ещё больше.
Гонцы не задержались — получив подарки, весело ушли. Цинь Кэ уже собирался закрыть ворота, как вдруг перед ним возник клинок.
— Вы, должно быть, господин Цинь, хуэйюань? — холодно спросил мужчина в простом халате с мечом за спиной.
— Кто вы и что вам нужно? — Цинь Кэ прищурился, в его взгляде на миг мелькнула насмешливая жёсткость, но тут же исчезла, оставив лишь спокойную улыбку.
— Мой господин желает вас видеть.
Хотя он говорил «желает видеть», звучало это как угроза.
Сяо Мань тоже заметила происходящее и подошла ближе, резко бросив:
— Кто твой господин, что позволяет себе такие манеры? Кто вообще так приглашает?
Мужчина даже не взглянул на неё, продолжая смотреть на Цинь Кэ:
— Господин Цинь, лучше последуйте за мной. Иначе дочери главы Далисы, госпоже Сяо, придётся нелегко.
С этими словами он прижал лезвие к шее Сяо Мань.
Она, однако, не испугалась и спокойно разглядывала нападавшего.
В нём чувствовалась суровая воинская закалка — явно служилый человек. К тому же он знал, кто она такая, и явно не боялся главы Далисы. Кто же его хозяин?
Ответ был очевиден.
Цинь Кэ взял лезвие двумя пальцами и отвёл клинок от её шеи, с лёгкой усмешкой произнеся:
— Так ли приказал тебе поступать твой господин?
Мужчина, к удивлению всех, побледнел и на лбу у него выступили крупные капли пота.
— Добрый человек, — продолжил Цинь Кэ, — если твой господин хочет познакомиться, пусть просто скажет. Я человек разумный — новые знакомства мне только в радость. Но привычка сразу обнажать меч — плохая. Может вызвать недоразумения. Кстати, где находится твой господин?
Мужчина с замешательством посмотрел на него:
— Его карета стоит у озера Инььюэ.
Цинь Кэ отпустил клинок и, повернувшись к Сяо Мань, мягко улыбнулся:
— Госпожа-эксперт, я ненадолго. Не волнуйся.
Цинь Кэ легко и уверенно вышел за ворота. Мужчина с мечом следовал за ним, теперь больше похожий на преданного стража, чем на похитителя.
Хоть и книжный червь без малейшей силы в руках, он, казалось, излучал невидимую власть, способную усмирить любую толпу.
Вскоре он увидел впереди роскошную карету с развевающимися занавесками и два ряда стражников в простых халатах с мечами у пояса.
На губах Цинь Кэ мелькнула едва заметная усмешка, и он продолжил идти вперёд. Когда подошёл ближе, стражники одновременно положили руки на рукояти мечей, их взгляды стали острыми, как клинки.
Цинь Кэ, не ускоряя шага, спокойно прошёл сквозь их ряды.
— Чем могу служить? — спросил он.
Занавеска кареты отодвинулась, и внутри оказался средних лет мужчина в парчовом халате с вышитым драконом.
Цинь Кэ прищурился. Хотя они не виделись много лет, он сразу узнал своего амбициозного дядю, принца Чжао. Тот приехал в столицу на церемонию встречи Нового года, а по правилам должен был давно вернуться в своё княжество. Но, как назло, на него напали разбойники.
Будучи единственным сыном нынешнего императора, принц Чжао, разумеется, остался в столице «на лечение».
Император старел, наследника ещё не назначили, но весь двор уже готовился к тому, что трон займёт именно этот дядя.
Тот пристально смотрел Цинь Кэ в глаза, затем с лёгким недоумением произнёс:
— Я не хотел бы тебя смущать… Просто слышал, что в западном крыле Академии Дунъян многие годы никто не жил, а в этом году туда поселился студент, который уже дважды стал первым на экзаменах. Естественно, заинтересовался.
Брови Цинь Кэ чуть дрогнули. Он вежливо склонил голову:
— Ваше высочество слишком преувеличиваете. Я всего лишь обычный человек. Если уж искать отличие, то, возможно, я просто усерднее других.
Принц Чжао усмехнулся:
— А откуда ты знаешь, что трудишься усерднее других?
Цинь Кэ лишь улыбнулся в ответ, сменив тему:
— Раз ваше высочество не желает говорить прямо, позвольте откланяться.
Он развернулся, но не успел сделать и шага, как двое стражников преградили ему путь.
Эх, не вытерпел — сразу к силе прибегает?
Все стражники вокруг напряглись, руки легли на мечи, взгляды полны угрозы. Стоило бы только владельцу кареты дать знак — и беззащитного студента тут же убили бы на месте.
Но принц Чжао, казалось, ничуть не обиделся:
— Не стоит так настороженно. Просто… ты показался мне знакомым. Ладно, не буду ходить вокруг да около. Слышал, в тебе живёт паразит-гу. Хотя дочь Сяо Юнлиня немного разбирается в этом, она ещё молода и неопытна. У меня есть один старый знакомый — возможно, он сможет помочь.
Цинь Кэ смотрел на его притворство, но в глазах по-прежнему светилась улыбка:
— Благодарю за заботу, но сейчас мне вполне комфортно.
— Молодой человек, не стоит быть таким самоуверенным. Если передумаешь — приходи ко мне.
С этими словами принц подал знак. Стражники опустили занавеску, и карета тронулась.
Цинь Кэ нахмурился, но тут же лицо его прояснилось. Он обернулся и увидел, как к нему бежит девушка.
— Тебя не обидели?
Сяо Мань смотрела вслед уезжающей карете. «Как он смеет так открыто переманивать чиновников? — думала она. — Видимо, уверен, что трон уже его».
Но если её сны — вещие, то новый император — молодой мужчина. А принцу Чжао уже за сорок. Значит, на престол взойдёт не он.
Но тогда кто?.. Может, его наследник или другой сын?
В голове мелькали тысячи мыслей, страх нарастал. Она даже не слышала, как Цинь Кэ несколько раз окликал её по имени.
Цинь Кэ был удивлён. Перед лицом самых жутких преступлений эта девушка не моргнула глазом, а теперь бледна как смерть из-за одного лишь князя?
«Неужели у Сяо Юнлиня есть какие-то компроматы у принца? — подумал он. — Или дело в происхождении госпожи Сяо?»
Но он не верил, что это причина её испуга. Нахмурившись, он потянулся, чтобы коснуться её щеки, но она вдруг вскрикнула и отшатнулась.
В её глазах читался ужас…
«Неужели старик её… оскорбил?»
— Госпожа-эксперт, не бойся. Это я. Всё в порядке, — мягко сказал он, больше не пытаясь прикоснуться.
— Я…
Сяо Мань понимала, что потеряла самообладание, но как рассказать ему о своих снах? Она опустила глаза, не решаясь взглянуть на него, и глубоко дышала, пытаясь успокоиться.
А в душе росло беспокойство: «Что ответить, если спросит?»
Цинь Кэ всё понимал. Взглянув на то, как она кусает губу, пытаясь придумать оправдание своему странному поведению, он вдруг перевёл взгляд на её густые волосы и нежно провёл по ним рукой.
Она не сопротивлялась — ведь знала, что это его рука.
Через мгновение он тихо сказал:
— Он упомянул, что знает человека, который, возможно, сможет вылечить меня от паразита-гу.
Сердце Сяо Мань всё ещё колотилось, но, услышав это, она немного успокоилась и подняла на него глаза:
— Ты согласился?
— Нет. Разве госпожа-эксперт не обещала помочь мне сама? Да и… не люблю раздеваться перед посторонними. С тобой мне гораздо спокойнее.
Она изумлённо уставилась на него.
В его глазах светилось доверие и надежда.
http://bllate.org/book/7817/728148
Готово:
