Он слегка приподнял бровь — не ожидал, что причина окажется именно такой. Впрочем, это было несущественно. Он улыбнулся:
— Вероятно, хозяин сам распорядился: я люблю тишину. А раз агентство по недвижимости порекомендовал Лун Чуань, оно наверняка надёжное.
Теперь всё ясно: если его рекомендовали чиновничьи дети, неудивительно, что так.
Экипаж мчался быстро и уже через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, добрался от западного рынка до южной части города.
Цинь Кэ откинул занавеску и выглянул наружу. Перед ним открылось озеро, гладь которого сверкала на солнце и сливалась с небом в единое целое. Вода была спокойна, словно зеркало, и пейзаж поистине поражал своей красотой.
Сяо Мань тоже откинула занавеску и смотрела вперёд. Проехав мимо озера, экипаж ещё немного проехал и остановился у самого её дома. В этот момент снаружи раздался голос агента по недвижимости:
— Приехали!
— Госпожа-эксперт… Вы переезжаете? — удивлённо спросил Цинь Кэ, глядя на неё.
Какое переезжать! Ведь она только что вышла из своего дома!
— Нет, — ответила Сяо Мань, одновременно смущённо и раздражённо.
— Да, конечно. Хозяин упомянул, что это отдельный дворик, — значит, это явно не дом семьи Сяо.
Экипаж уже остановился. Цинь Кэ первым вышел и протянул руку, помогая Сяо Мань спуститься. Агент тем временем повёл их мимо главных ворот дома Сяо — прямо к соседнему участку.
— Вот этот домик, — сказал агент, открывая калитку и приглашая их войти.
Сяо Мань застыла в изумлении. Этот дворик стоял заброшенным много лет, и никто туда не вселялся. Когда-то, ещё при жизни матери, отец даже хотел выкупить его, но владелец упорно отказывался продавать. Со временем она и вовсе забыла о его существовании.
— О чём задумалась, госпожа-эксперт? Домик вам не нравится?
Она всё ещё молчала, стоя у входа. Цинь Кэ подошёл ближе и тихо окликнул её дважды.
Сяо Мань очнулась, взглянула на него и почувствовала облегчение: возможно, у этого книжного червя и этого дома особая связь.
Она вкратце поведала ему историю этого участка.
Едва она закончила, как он тут же заявил:
— В таком случае я беру этот дом.
Сяо Мань не удержалась от улыбки:
— Здесь же никто не живёт уже много лет. Сначала заглянем внутрь, а потом решим. Хотя дом и вправду неплох, но за столько времени внутри, наверное, всё в запустении. Одних уборок хватит на несколько дней.
Обойдя ширму у входа, они увидели весь дворик целиком: прямо напротив входа стоял главный зал, по бокам — по две комнаты. Во дворе был устроен цветочный навес, с которого свисали плети лиан, усыпанные цветами. Под навесом стояли каменный стол и скамьи, а вдоль галереи росли кусты пионов, которые сейчас цвели особенно пышно.
Хотя дворик и был небольшим, он обладал особым шармом и совершенно не выглядел как место, заброшенное более чем на десятилетие.
Видимо, кто-то регулярно за ним ухаживал — особенно за пионами, которые явно получали заботливый уход. Но как же так, что, живя по соседству, она ни разу не видела, чтобы сюда кто-то заходил?
Сяо Мань почувствовала лёгкое недоумение, но тут же подумала: ведь она не всё время дома — вполне могло случиться, что они просто не пересекались.
— Госпожа-эксперт, как вам? — спросил Цинь Кэ, будто ему самому дом был не так важен, как её мнение.
Сяо Мань на мгновение растерялась и машинально кивнула:
— Очень даже неплохо.
Он понимающе улыбнулся, подозвал агента и тут же подписал договор купли-продажи. Расчёт был произведён немедленно.
Агент, довольный сделкой, ушёл, и во дворе остались только они вдвоём.
Цинь Кэ взял Сяо Мань за руку и повёл осматривать комнаты. Внутри почти не было мебели — всё предстояло обустраивать заново.
Осмотрев дом, Сяо Мань начала прикидывать в уме: хотя участок и невелик, но ведь это столица — расходы будут немалыми, особенно на покупку мебели и утвари…
А ведь он же бедный книжный червь… Хватит ли ему денег?
Сяо Мань захотела помочь ему, но побоялась задеть его самолюбие. Внезапно ей пришла в голову идея, и она незаметно запомнила, чего именно не хватает в этом доме.
Цинь Кэ, каким бы проницательным он ни был, сейчас не мог угадать её замысел. Увидев, что она переживает за дом больше, чем он сам, он лишь подумал, что всё идёт гораздо легче, чем он ожидал.
— Вам потом нужно будет нанять слуг… э-э… служанок? — спросил он и при слове «служанок» слегка запнулся.
— Нет, домик маленький, мне удобнее жить одному, — ответил Цинь Кэ, глядя на неё с улыбкой в глазах.
Его взгляд словно проникал в самую суть её мыслей. Сяо Мань почувствовала лёгкую неловкость и отвела глаза, буркнув:
— А если дом станет больше?
Фраза прозвучала почти ревниво. Он тут же потянулся под рукавом и нежно сжал её ладонь, наклонившись к самому уху:
— Служанок мне не нужно. Но в будущем они, конечно, понадобятся — чтобы прислуживать моей жене.
Произнося «моей жене», он слегка усилил хватку.
Щёки Сяо Мань вспыхнули, и на мгновение она растерялась. Но, быстро собравшись, тут же парировала:
— Ты сможешь жениться только после того, как избавишься от паразита-гу.
Но, сказав это, она тут же испугалась, не задела ли его за живое, и ещё ниже опустила глаза.
Цинь Кэ, похоже, не обиделся. Он тихо рассмеялся:
— В таком случае я прошу вас, госпожа-эксперт, приложить все усилия, чтобы скорее избавить меня от этого бедствия.
— Посмотрим! — бросила Сяо Мань, покраснев ещё сильнее, и, сердито взглянув на него, быстро развернулась и ушла к себе домой.
Цинь Кэ с улыбкой проводил взглядом её стройную фигуру, скрывшуюся за алыми воротами соседнего дома. «Надо быть поосторожнее, — подумал он. — А то вдруг рассердится — и сразу бегом „к родителям“».
Сяо Мань вбежала в свой особняк и поднялась в павильон. Только она хотела отпить глоток чая, как услышала шум со двора по соседству. Любопытствуя, она подошла к восточному краю галереи и выглянула. Во дворе соседа снова стоял тот самый агент по недвижимости, а с ним — четверо крепких мужчин, которые заносили какие-то вещи.
Неужели он заказал всё это ещё в агентстве?
Пока она хмурилась в раздумье, книжный червь внизу замахал ей рукой. Она на мгновение замерла, собираясь уйти, но тут увидела, как он принёс длинную лестницу и приставил её к заросшей травой стене между участками.
Сяо Мань остолбенела. Неужели он собирается карабкаться по этой лестнице, чтобы поговорить с ней? Ведь её павильон всего в двух шагах от стены!
Едва она подумала об этом, как Цинь Кэ и вправду засучил рукава и начал взбираться.
— Ты что, боишься упасть?! — тихо крикнула она, наклонившись через перила галереи, и нахмурила брови.
Цинь Кэ невозмутимо поднялся ещё на одну ступень, будто желая приблизиться к ней.
— Госпожа-эксперт, мне нужна ваша помощь.
— Говори… Ладно, слезай вниз, я сейчас сама подойду! Кто вообще так разговаривает — с лестницы через стену?! — воскликнула она, переживая, что он вот-вот упадёт.
Бросив эти слова, она поспешила вниз и направилась к соседнему дому.
Когда она пришла, Цинь Кэ уже ждал её под цветочным навесом с весьма серьёзным видом.
— В чём дело? — спросила Сяо Мань, оглядываясь по сторонам.
— Госпожа-эксперт, мне нужно съездить в академию за вещами, но сейчас… не могли бы вы присмотреть за домом?
Всего-то?
Сяо Мань облегчённо выдохнула и без раздумий согласилась. В следующий миг в её руку легла связка ключей:
— Это ключи от дома. Пожалуйста, возьмите.
Сказав это, Цинь Кэ развернулся и вышел из двора.
— Эй, подожди… — начала она, но он уже скрылся из виду.
Что это вообще такое? Он отдал ей ключи от своего дома? Сяо Мань смотрела на ключи в ладони, будто держала раскалённый уголь — выкинуть нельзя, а держать неловко.
— Госпожа Цинь, куда поставить письменный стол и книжные полки? — раздался вдруг голос одного из мужчин.
На мгновение она растерялась, но тут же поняла: они приняли её за его жену. Хотелось объяснить, но… зачем? Ведь это чужие люди.
Решив не спорить, она спокойно прошлась по боковым комнатам и выбрала восточную.
Здесь было тихо, а из окна открывался вид на половину озера — прекрасное место для чтения и рисования.
Мужчины быстро расставили мебель. Сяо Мань постояла у двери и всё же осталась недовольна — чего-то не хватало, чтобы придать комнате изящества. Достав из кармана блокнот и угольный карандаш, она начала что-то быстро набрасывать.
Закончив, она увидела, что рабочие уже ушли. Алые ворота, ещё недавно потрескавшиеся и выцветшие, теперь сияли, как новые. Она не могла не признать: агентство работает не только быстро, но и с душой.
Прикрыв ворота, она вернулась в главный зал и спальню, где снова сделала наброски. Удовлетворённая результатом, она вернулась домой и аккуратно вырвала нужные страницы, передав их управляющему с поручением закупить всё по списку.
Управляющий дома Сяо, конечно, знал, что сегодня в соседний дом кто-то въехал. Но когда увидел, как его молодая госпожа, держа ключи, отдаёт распоряжения по закупкам, он пришёл в полное замешательство.
Неужели господин наконец-то купил соседний участок?
Почему же он об этом ничего не говорил?...
Управляющий начал сомневаться, доверяют ли ему по-настоящему, и, полный обиды и недоумения, решил лично заняться всеми поручениями.
Едва он вышел за ворота, как увидел у соседнего дома небольшой экипаж. Из него вышел красивый юноша — тот самый Цинь, что недавно прислал его госпоже целую корзину закусок из ресторана «Цзуйсяньлоу».
Управляющий подумал, что тот пришёл поздравить молодую госпожу, но вместо этого увидел, как Цинь начал выгружать из экипажа стопки книг и багаж.
А тут и сама Сяо Мань вышла из соседнего дома и стала помогать ему нести вещи…
Управляющий оцепенел, но вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вот оно что! Господин хочет взять зятя в дом! Вот почему кузен не подходит!
Возможно, уже через год-два в доме появится маленький наследник — какая будет радость!
Управляющий тут же воспрянул духом. Он заметил, что в соседнем доме нет ни слуг, ни управляющего, и с воодушевлением подумал: «Скоро, может, мне придётся управлять сразу двумя домами!»
Ночь была глубокой, и в Зале Нутреннего Созерцания царила тишина.
Старый император сидел за императорским столом, обмакнул кисть в красную тушь и отметил несколько строк в документе, после чего отложил его в сторону.
— Ваше Величество, не желаете ли отдохнуть? — спросил евнух по фамилии Цао, наливая свежий чай.
— Нет, со здоровьем у меня пока всё в порядке.
Император снова опустил глаза на стопку уже помеченных императорских указов:
— Эти отправьте вниз. Те, что я лично отметил красной тушью, можно скреплять печатью. Остальные пусть вернут в кабинет министров для пересмотра и завтра снова подадут мне.
Евнух уже собирался выполнить приказ, как вдруг император добавил:
— А как там с проверкой результатов императорских экзаменов?
— Докладываю, Ваше Величество: министры уже завершили проверку. Завтра, скорее всего, будут составлять итоговый список. Я уже распорядился, чтобы старший министр У подготовил для вас пять лучших работ.
Евнух прекрасно понимал намерения своего господина — император хотел обеспечить своему внуку «быстрое восхождение по карьерной лестнице».
Вскоре доложили, что министр У прибыл.
Император тут же велел впустить его. У Чжунлянь вошёл, держа в руках лакированный ящик, совершил поклон и подошёл к императорскому столу. Открыв ящик, он достал пять переписанных экзаменационных работ и аккуратно разложил их перед императором.
— Ваше Величество, у меня есть доклад.
— Что такое? — рассеянно спросил император, взяв первую работу. Прочитав пару строк, он вдруг выпрямился на троне.
— По правилам, на этих экзаменах следует отдавать предпочтение кандидатам с севера, но лучшая работа снова от южанина…
— Кто же это? — спросил император.
— Его зовут Цинь Кэ, родом из Жунчжоу на юге. Ему только что исполнилось двадцать лет, однако…
Услышав имя Цинь Кэ, император внутренне возликовал. Он думал, что придётся помогать внуку, но тот сам занял первое место! Гордость переполняла его.
Но, похоже, министры этим недовольны.
http://bllate.org/book/7817/728146
Готово:
