Его халат цвета небесной бирюзы раньше всегда казался чересчур простым, но теперь, на фоне этих сливовых цветов — нежных, словно румяна на снегу, — в нём уже не чувствовалось прежнего одиночества.
— Мань-ниан, подойди сюда, отсюда лучше видно.
Он незаметно отпустил её руку и теперь стоял у сливы, немного поодаль, слегка запрокинув голову.
Сяо Мань задумчиво любовалась цветами, как вдруг его слова вывели её из оцепенения. Почему он вдруг стал называть её «Мань-ниан»? Кто дал ему право так обращаться?
В душе она засомневалась: если сейчас ничего не сказать и не сделать, этот книжник, пожалуй, ещё больше возомнит о себе.
Поэтому она нарочно осталась на месте, лишь бросила на него косой взгляд и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Цинь Кэ, с грустной обидой глядя на неё, тихо произнёс:
— Мы ведь… пережили вместе смертельную опасность. Уж так-то близки стали. Почему другие могут так звать, а я — нет?
Какая ещё смертельная опасность? Почему другие могут, а он — нет?
Что за чепуху он несёт…
— Если тебе и вправду не нравится, что я так называю, — продолжил он, — тогда я снова буду звать тебя госпожой-экспертом.
И тут же улыбнулся:
— Госпожа-эксперт, отсюда цветы видны ещё лучше.
Ну и что ей теперь оставалось сказать? Все слова он уже забрал себе!
Ей даже не хотелось отвечать, но цветы, белоснежные и пышные, будто звали её, манили, и она не могла устоять.
Однако Цинь Кэ стоял такой спокойный и довольный, будто был уверен, что она обязательно подойдёт. Если она сейчас просто пойдёт к нему, разве не потеряет лицо? Разве он снова не получит перевес?
Сяо Мань заколебалась.
Что же делать? Она прикусила губу, отвернулась, но носок башмачка всё же был направлен в его сторону — идти или не идти?
Пока она стояла в нерешительности, внезапно подул ветер, прошуршав по ветвям. Все сливы закачались, и цветы, не выдержав порыва, посыпались вниз — нежно-розовые лепестки закружились в воздухе, словно дождь.
— Ах! — вырвалось у неё, будто перед ней разбили нечто прекрасное и хрупкое. Не раздумывая, она бросилась вперёд.
Ветер всегда срывает цветы — этому не помешаешь.
Она и сама не знала, почему так торопится: то ли вспомнила прежнюю тоску при виде падающих лепестков и отчаянно хотела удержать хотя бы мгновение этой красоты, то ли ей было невыносимо смотреть, как они уходят, и она хотела хотя бы проводить их.
Ветер стих так же внезапно, как и налетел.
Бесчисленные лепестки медленно опускались, словно снег, касаясь плеч и падая на землю…
Такое зрелище она видела не раз, но раньше лишь сокрушалась о неизбежности увядания. А теперь вдруг поняла: падение цветов — это нечто неописуемо прекрасное.
Сяо Мань долго стояла, ошеломлённая, и лишь когда последний лепесток упал, тихо вздохнула.
Взгляд её невольно скользнул в сторону Цинь Кэ. Он стоял, опустив глаза, а у его ног лепестки образовали яркое, словно румяна на снегу, покрывало.
Цветы — нежно-розовые, трава — изумрудная, одежда — чистая, как облако.
Всё это вдруг стало бледным фоном, созданным лишь для того, чтобы подчеркнуть его.
Особенно его профиль — совершенный, благородный, невозможно описать словами.
Даже серое небо будто затемнело, лишь бы не мешать его сиянию. Он стоял, как выточенный из нефрита: гладкий, чистый, без единого изъяна.
Это не было случайным сочетанием — всё выглядело так, будто именно так и должно быть, естественно и гармонично.
Такая внешность — редкость, подумала она про себя с восхищением.
Глядя на него, она успокоилась, и желание спорить исчезло. Она даже подумала: даже без учёта его учёности, одним лишь лицом он мог бы свести с ума множество женщин. Жаль только, что на нём наложено проклятие.
— О чём вздыхаешь? — спросил он, услышав её тихий выдох.
Сердце у неё ёкнуло — вдруг он догадался о её мыслях? Она поспешно отвела глаза:
— Ни о чём… Просто жаль, что цветы так быстро опали…
Голос её становился всё тише, и в конце она почти прошептала. Ведь сначала она и вправду так думала, но теперь это звучало как отговорка. Щёки её залились жаром.
Цинь Кэ не обернулся. Он стоял, заложив руки за спину, будто погрузился в размышления, и вопрос его прозвучал так, будто он просто услышал что-то мимоходом.
Его глаза были спокойны, но в них читалась какая-то неясная грусть, и от этого настроение Сяо Мань тоже стало тяжёлым.
— Жаль? — наконец тихо рассмеялся он, скорее разговаривая сам с собой. — В детстве я ничего не понимал, но любил подражать изысканным людям. Однажды в сильный снегопад я велел расставить стол и стулья под сливой и стал рисовать. Но так и не смог изобразить ни одной ветки. Тогда я решил, что дерево плохое, и приказал его срубить.
…
Не сумел нарисовать — и винит дерево. Совсем ребёнок.
Но Сяо Мань удивилась: неужели и он в детстве был таким своенравным?
Правда, по его лицу было видно, что эти воспоминания вовсе не радовали его.
Ей всегда хотелось разгадать загадки, и теперь, вспомнив, что он говорил о своём происхождении — будто его предки были из столицы и потому он говорит на чистом официальном языке, — она не удержалась:
— У тебя ещё остались родственники в столице?
— Родственники? Наверное, нет… В моей семье остался только я.
Он усмехнулся, но в этой усмешке слышалось горькое самоосуждение.
Сяо Мань не ожидала такого ответа, но теперь была уверена: родственники у него всё же были, просто давно порвали связи. Значит, его предки покинули столицу, чтобы избежать беды.
Точно так же, как её отец и она сама скоро отправятся в путь… Может, через много-много лет её потомки тоже приедут в столицу сдавать экзамены.
Подумав об этом, она почувствовала, что между ними много общего, и сердце её стало теплее.
Но разговор внезапно стал грустным, и она уже собиралась сменить тему, как вдруг он шагнул ближе к дереву и сорвал веточку с оставшимися цветами.
— Госпожа-эксперт осматривала множество тел. А сколько из них были сожжены?
От неожиданности она вздрогнула. Откуда он вдруг заговорил об этом?
Она вспомнила шрам от ожога на его руке и вдруг поняла. Сердце её заколотилось: неужели то, о чём она подумала, и вправду правда?
Цинь Кэ, похоже, не ждал ответа. Он крутил в пальцах веточку, и нежно-розовые лепестки смешивались, теряя свои чёткие очертания.
— Госпожа-эксперт видела людей, выживших после пожара?
Он слегка улыбнулся, но в глазах его по-прежнему светилась тёплая доброта:
— Мне тогда было лет пять. Я упросил мать отвезти меня в загородную резиденцию посмотреть сливы. Пока она готовила краски и бумагу, вдруг появились люди, связали нас и заперли в сарае. Двери и окна заколотили досками…
— А потом? Поймали ли преступников? — дрожащим голосом спросила Сяо Мань.
— Потом всё сожгли.
Он резко остановился, и с веточки упал последний лепесток.
— А ты…
— Мать прикрыла меня собой и погибла под горящей балкой. А меня спас отец, который как раз приехал. Мы подали властям жалобу, но мне, ребёнку, никто не поверил. Сказали, что это просто несчастный случай. Так дело и закрыли — без преступников, просто несчастный случай.
Голос его стал тише, взгляд устремился вдаль, полный прежней беспомощности и разочарования.
Сяо Мань почувствовала, как сжалось сердце, и глаза её наполнились слезами. Она с трудом сдержалась и осторожно положила руку ему на плечо.
Рука его была холодной — даже сквозь ткань не чувствовалось тепла.
Но она ощутила лёгкую дрожь.
Некоторые раны не заживают со временем. Напротив, они становятся только глубже.
Она ненавидела несправедливость и не могла вынести, что такое дело осталось безнаказанным. Ей хотелось немедленно найти тех, кто виноват, и восстановить справедливость.
— Не горюй… Пока дело не уничтожено, его можно пересмотреть.
Она не знала, как утешить его, и слова прозвучали бледно и неубедительно. Ей даже стало стыдно за свою беспомощность.
Ветер шелестел листьями, и этот шёпот будто вторил её тревоге.
Цинь Кэ, рассказав всё, почувствовал странное спокойствие. Раньше, вспомнив об этом, он бушевал, как бурное море, но теперь боль стала тише.
Он вздохнул, почувствовав её лёгкое прикосновение и знакомый аромат лекарств — не тот, что раньше, но тоже успокаивающий.
Он взглянул на неё и увидел, что она переживает даже сильнее, чем он сам.
— Госпожа-эксперт права. Если я сдам экзамены и стану чиновником, где бы ни служил, я буду, как ваш отец, глава Далисы Сяо, ставить справедливость превыше всего и никогда не поступлюсь совестью.
Его слова звучали искренне и твёрдо, и в её груди тоже вспыхнул огонь.
Сяо Мань уже хотела что-то сказать в ответ, как вдруг перед её глазами мелькнула его рука — и пальцы коснулись её щеки.
— Госпожа-эксперт, у тебя на щеке лепесток.
Он слегка задержал руку, будто действительно смахивал лепесток с её виска.
Сяо Мань замерла в изумлении. Лепесток упал на висок, но он почему-то коснулся именно щеки — это было явным нарушением приличий. Но и этого ему было мало: он ещё и поправил выбившуюся прядь волос.
По её характеру, она должна была отстраниться или даже оттолкнуть его руку. Но она не пошевелилась и даже не почувствовала раздражения. Сама не понимала почему.
— Цзинчэнь-гэ!
За спиной раздался удивлённый возглас.
Сяо Мань облегчённо выдохнула, но не обернулась — ей не хотелось, чтобы кто-то видел её в таком состоянии.
— Какая неожиданная встреча, брат Лунчуань, — спокойно сказал Цинь Кэ, глядя на подходившего Чжоу Банъе.
— Не помешали? — подмигнул тот.
— Мы как раз гадали, почему Цинь-господин не с нами на прогулке, — вмешался один из спутников. — Так вот почему! Есть свидание! Ну, конечно!
— Господа преувеличивают, — улыбнулся Цинь Кэ и слегка переместился, заслонив Сяо Мань.
— Раз пришли твои товарищи, я пойду, — сказала она, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается, и быстро зашагала прочь.
Цинь Кэ проводил её взглядом. Чжоу Банъе уже подмигнул:
— Мы всё поняли, Цзинчэнь-гэ, беги за ней!
Цинь Кэ едва кивнул и развернулся.
Она только сделала несколько шагов, как он уже пошёл следом. За спиной ещё слышался смех товарищей, и щёки Сяо Мань стали ещё горячее.
http://bllate.org/book/7817/728143
Готово:
