Цинь Кэ вышел из Зала Нутреннего Созерцания ровно в начале первого ночного часа.
За пределами дворца царила глубокая тишина, лишь здесь ещё горели огни. Едва он ступил на мраморные ступени, как к нему подошёл пожилой евнух и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Ваше высочество, позвольте задержать вас на миг.
Цинь Кэ узнал его — это был главный евнух императора, тот самый, что в детстве забавлял его, а недавно уже останавливал по пути сюда.
Что ещё могло значить его появление сейчас? Всё и так шло по предсказанному сценарию.
Действительно, не дожидаясь вопросов, старик мягко сказал:
— Государь уловил от Вашего высочества запах лекарства и велел осведомиться: не хвораете ли вы? Не позвать ли придворного врача?
Цинь Кэ опустил глаза. В тусклом свете свечей его лицо казалось унылым.
— Старая болезнь, тянущаяся уже более десяти лет. Сейчас мне лучше, прошу Его Величество не тревожиться.
Тот, кто видел рождение и рост внука императора, прекрасно знал: никакой «старой болезни» у наследника более десяти лет назад не было. Евнух мгновенно уловил подоплёку происходящего, и его лицо несколько раз изменилось в выражении.
— Пусть Ваше высочество бережёт себя. Если понадобится помощь — дайте знать старику.
Он снова поклонился.
— Благодарю вас, господин Цао.
— Позвольте проводить вас до выхода.
Это был человек, ближе всех стоявший к императору, и потому лучше всех понимавший его мысли. При малейшем дуновении ветерка он сразу знал, откуда тот дует, и что следует делать дальше. Вот и сейчас он явно проявлял добрую волю по отношению к Цинь Кэ.
Цинь Кэ слегка кивнул и позволил евнуху сопроводить себя до паланкина, на котором покинул дворец.
У ворот он пересел в карету. В тот самый миг, когда опускал занавеску, ему показалось, будто он заметил всадника, проехавшего мимо.
По осанке и одежде тот напоминал Цзыциня Цюя.
Пока Цинь Кэ размышлял, не навестить ли Сяо Мань, чтобы выведать, видел ли Цзыцинь Цюй его прошлой ночью, из-за поворота галереи донёсся стук шагов.
Его тонкие пальцы приоткрыли оконную створку. Сквозь узкую щель он увидел, как директор академии в сопровождении двух стражников направляется прямо к нему.
Он неторопливо вернулся к письменному столу и, взяв первую попавшуюся книгу, сделал вид, что усердно учится.
Вскоре дверь громко застучали кулаками.
— Чжуанъюань Цинь здесь?
Грубый голос эхом разнёсся по комнате.
Цинь Кэ отложил книгу и открыл дверь. Не успел он разглядеть лица стражников, как те почтительно поклонились.
— Мы пришли по приказу передать вам экзаменационный пропуск, чжуанъюань. Прошу принять.
Один из них протянул документ обеими руками.
Действительно, когда император лично вмешивается, всё решается быстро. Цинь Кэ принял бумагу и вежливо поблагодарил.
Директор академии с облегчением вздохнул, поглаживая бороду:
— Я же говорил, что допустили ошибку! С таким талантом, как у Цзинчэня, невозможно быть поддельным чжуанъюанем из Иннаньфу. Теперь всё прояснилось. Осталось лишь спокойно готовиться к весенней сессии в следующем месяце.
— Именно! Академия Дунъян в этом году точно прославится! — подхватил один из стражников.
Цинь Кэ скромно ответил парой фраз, проводил гостей и вскоре получил приглашение от Чжоу Банъе провести время в городе — якобы для празднования предстоящего успеха на экзаменах.
Развлечениям, которые любили эти светские повесы, Цинь Кэ не придавал значения и не имел ни желания, ни времени на подобные увеселения. Он вежливо отказался и отправился искать Сяо Мань.
Когда карета проезжала мимо реки Бяньхэ, он невольно взглянул на воду и вспомнил все те сцены с ней и тем, чьё имя начиналось на «Ло». Брови его слегка приподнялись, взгляд потемнел. Он тут же дал указание вознице.
На этот раз он не стал заходить в дом Сяо, а дождался её у ворот.
Сяо Мань была удивлена: только вчера они виделись, а сегодня он снова здесь и даже ждёт её снаружи?
Хотя она не могла понять причину, сердце её так и норовило выскочить из груди. Она быстро выбрала нарядное платье и подошла к зеркалу.
Её густые чёрные волосы, словно водопад, ниспадали на плечи. В зеркале она казалась особенно хороша собой. Служанка уложила ей причёску, а она сама слегка подкрасила губы и вышла из покоев.
Она вспомнила, что почти всегда появлялась перед ним в мужском обличье — ради удобства. Сегодня же ей вдруг захотелось удивить его. Не испугается ли он, увидев её в женском наряде?
Чем больше она об этом думала, тем сильнее желала скорее увидеть его.
Уже у самых ворот её шаги замедлились. Ей казалось, будто сердце колотится, как барабан.
Неужели женская одежда делает её такой неловкой? Даже ходить стало странно.
Она обошла сбоку и прислонилась спиной к двери.
Он… ведь стоит прямо за ней?
В этот момент она осторожно выглянула наружу — и встретилась взглядом с Цинь Кэ.
Щёки её мгновенно вспыхнули. Она пару раз обмахнулась ладонью, пытаясь охладиться, и только потом вышла из-за двери.
В его глазах играла лёгкая улыбка, но взгляд был глубоким, как ночь, и невозможно было угадать, о чём он думает.
Сяо Мань невольно задалась вопросом: не слишком ли ярко выглядит её алый халат с расшитыми волнистыми узорами?
Хотя он, кажется, предпочитает сдержанность, ей самой нравились насыщенные цвета.
— Этот цвет прекрасно подходит судье.
Его слова прозвучали прямо в ухо. Сяо Мань удивилась, а потом обрадовалась.
Но как на это ответить?
Не сказать же прямо: «Мне тоже так кажется»?
— Судья, я получил пропуск.
Цинь Кэ быстро сменил тему. Сяо Мань сначала растерялась, но тут же обрадовалась и уже подбирала подходящие поздравления, когда он добавил:
— Сегодня прекрасная погода. По дороге я купил два воздушных змея…
Воздушные змеи?
И в самом деле — он достал из кареты одного зелёного и одного алого змея.
— Может, сходим к реке Бяньхэ?
Сяо Мань вспомнила: в детстве каждую весну у реки Бяньхэ собирались люди на пикники и запускали змеев. Она же всё время сидела рядом с матерью, занимаясь учёбой, и могла лишь завистливо смотреть на других.
А теперь, спустя годы, мечта детства наконец сбывается?
От этой мысли на душе стало легко и светло. Она решила не стесняться и позволить себе повеселиться.
У реки она с нетерпением схватила нитку, которую протянул Цинь Кэ. Его змей уже высоко парил в небе.
Вдруг тот начал клониться вниз — не упадёт ли?
Сяо Мань занервничала и уже потянула нить, чтобы спасти змея, но его рука легла поверх её пальцев. Она чуть не выронила катушку.
— Не тяни. Отпускай нить — он взлетит ещё выше.
Правда?
Она с сомнением посмотрела на него. Он лишь улыбнулся, не сказав ни слова, и обхватил её руку, помогая отпускать нить.
И действительно, алый змей, словно получив божественную помощь, взмыл ввысь и уверенно закружил в небе. Снизу он казался не больше ладони, но из бамбуковой свистульки доносилось звонкое пение, будто настоящая птица щебечет — так изящно и мило.
Наблюдая за этим, Сяо Мань почувствовала, как грудь наполнилась лёгкостью.
Цинь Кэ, глядя на неё, едва заметно улыбнулся.
Он и не думал, что случайно угадает её увлечение.
Подняв глаза к небу, он подумал: змей — всё же лишь змей. Пусть и парит высоко, но нить в чужих руках. Его свобода — иллюзия. Как только пройдёт восторг, он снова окажется заперт в сундуке, покрываясь пылью.
От этой мысли стало грустно.
— Эй! Твой змей падает!
Её испуганный возглас вернул его к реальности.
Действительно, его зелёный змей стремительно снижался и уже наполовину опустился с небес, продолжая падать.
Цинь Кэ не спешил. Ему было интереснее наблюдать за её встревоженным лицом — это зрелище казалось куда занимательнее самого змея.
Он подождал, пока тот почти коснулся земли, и лишь тогда резко дёрнул нить. Вскоре зелёный змей снова взмыл ввысь.
Сяо Мань, затаив дыхание, наблюдала за этим «сердечным испытанием» и в восторге засыпала его похвалами.
Видимо, ветер усилился — два змея, летевшие рядом, начали раскачиваться, то сближаясь, то отдаляясь, но их движения были удивительно согласованными, будто пара птиц, парящих в небе вместе.
Она украдкой взглянула на Цинь Кэ. Ей показалось, будто нить от змея теперь обвивается вокруг её сердца, заставляя пальцы дрожать.
— Смотрите, какие высокие змеи! Прямо как пара! Не разлучишь! — закричал мальчишка неподалёку.
— Какая ещё пара! Неграмотный! Это «На небесах — птицы-супруги, на земле — ветви, сплетённые в одно»! Понимаешь? — отозвался другой.
Хоть дети и говорят без зазрения совести, Сяо Мань стало невыносимо стоять на месте.
А он, между тем, спокойно продолжал запускать змея!
В груди у неё бурлили чувства — то ли обида, то ли стыд. Сама она не могла объяснить, на что именно злится.
— Не хочу больше играть.
Она обиженно надула губы и сунула ему катушку:
— Нити запутались.
— Ладно, пойдём отдохнём вон там.
Цинь Кэ и сам не особо увлекался играми, так что тут же бросил нити и перестал обращать внимание на судьбу змеев.
Сяо Мань тоже уже не думала о них — ей хотелось поскорее уйти. И в этом они вновь оказались единодушны.
Пройдя немного, они увидели каменный павильон. Внутри никого не было, и она собралась войти, но вдруг почувствовала, как её руку мягко сжали.
— Я знаю место получше.
Она попыталась вырваться, но он не отпускал. Наоборот, его пальцы раздвинули её и переплелись с ними, образуя плотное переплетение.
Сяо Мань не ожидала такого поворота. Её бросило в жар, голова закружилась.
Этот книжный червь…
Как он осмелился быть таким дерзким!
Вокруг стояла тишина. Ветер шелестел ушами, шуршал по воде, отражая две тени, идущие рядом, с соприкасающимися рукавами.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Мань пришла в себя и перестала сопротивляться, позволяя ему вести себя за руку.
— Мы уже так долго идём! Где же это место? — спросила она с лёгкой капризностью в голосе.
Он знал: она не из тех, кто всегда молчит и улыбается. Она умеет сердиться, ругаться и капризничать. И он не сомневался: если однажды он её обидит, она не простит легко.
Но разве не в этом и заключалась её прелесть?
Если бы можно было, он хотел бы всю жизнь оберегать её свободу — чтобы она могла делать всё, что захочет.
— Вот, смотри.
Он улыбнулся и указал вперёд.
Сяо Мань увидела рощу сливы.
Хотя весна только начиналась и на улице ещё было прохладно, многие цветы уже распускались. Но ничто не могло сравниться с этой сливой.
Цветы, густо покрывавшие ветви, источали тонкий аромат. Вся роща была окутана нежно-розовым туманом — в самом сердце шумного города она выглядела особенно изысканно и чисто.
Сяо Мань тоже любила эту цветущую сливу. Вспомнилось, как во дворе их дома тоже росло такое дерево — почти такое же, только белое. Оно цвело особенно пышно ранней весной. Тогда она любила сидеть под ним с книгой и любоваться цветами, чувствуя, будто эти белые лепестки — одинокие духи, которым нужен спутник, чтобы радоваться жизни.
Так она могла просидеть целый день, не чувствуя усталости, и лишь когда весна уходила, а цветы опадали, всё ещё не могла оторваться.
После смерти матери она больше не могла смотреть на белый цвет.
Он напоминал ей самые горькие и печальные дни жизни.
Пока она погружалась в воспоминания, Цинь Кэ уже повёл её вглубь сливовой рощи.
http://bllate.org/book/7817/728142
Готово:
