С детства и до сих пор ей ещё ни разу не доводилось попадать в столь неловкое положение. Она даже начала нервно топтаться на месте:
— Оставайся уж со своими приятелями! Зачем явился ко мне? Теперь они точно нас засмеют!
Цинь Кэ невольно рассмеялся и мягко ответил:
— Это я пригласил госпожу-эксперта на прогулку. Как же мне бросить её и остаться с ними? Да и экзамены скоро — боюсь, несколько дней подряд не удастся увидеться с вами…
Голос его дрожал, будто он прощался с возлюбленной.
Щёки Сяо Мань вспыхнули. Опустив глаза, она тихо пробормотала:
— Ты… Ты спокойно занимайся в академии. Я буду приходить каждые три дня, чтобы сменить тебе повязку.
Сказав это, она не смела поднять на него взгляда.
Но и без того прекрасно представляла, какое выражение сейчас на лице этого книжного червя.
— Тогда я буду ждать вас в академии, — сказал Цинь Кэ.
Он, впрочем, не просто так её утешал. С того самого дня он действительно заперся в академии и целиком погрузился в учёбу. Сяо Мань, конечно же, каждые три дня приходила, чтобы сменить ему повязку.
Так дни летели один за другим, и вот уже наступило время экзаменов.
В этом году надзор за императорской экзаменационной площадкой поручили Далисы. Узнав об этом, Сяо Мань была вне себя от радости и, упросив и умоляя отца, добилась разрешения переодеться и отправиться туда в качестве стража.
Сяо Юнлинь взглянул на дочь: та надела чиновничью форму и даже повесила на пояс саблю яньлиндао, с восторгом разглядывая в зеркале своё боевое обличье. Он вдруг почувствовал головную боль.
Помассировав переносицу и глубоко вздохнув, он ласково сказал:
— Мань-ниан, сними саблю.
Девушка, только что с наслаждением любовавшаяся своим отражением, растерялась:
— Разве не все берут с собой оружие? Если я одна останусь без сабли, нас сразу раскусят!
— Только Цзыцинь имеет право носить оружие там.
Правда?
Она невольно посмотрела на Цзыциня Цюя, стоявшего рядом. Увидев, что он тоже кивнул, в душе у неё возникло разочарование.
Вот ведь — даже права носить саблю у неё нет!
Погладив лезвие пару раз, она с сожалением сняла оружие.
В день экзамена её разбудили ещё до полуночи. Сонная, с закрытыми глазами она съела немного еды, переоделась в форму и, взяв фонарь, последовала за Цзыцинем Цюем к императорской экзаменационной площадке.
Та находилась во внутреннем квартале, недалеко от Далисы.
Они быстро добрались до места. Перед воротами уже собралась толпа людей, и всё ещё прибывали новые — с фонарями и корзинами для экзаменационных принадлежностей.
Сяо Мань, ещё недавно клевавшая носом от сна, теперь окончательно проснулась. Окинув взглядом толпу, она прикинула — должно быть, больше тысячи человек! Огни фонарей сливались в сплошной поток, превращая площадь в нечто подобное дневному свету, но при этом царила полная тишина, не слышно было ни единого шума. От этого даже у неё вдруг стало тревожно на душе.
Глядя на эту тёмную массу людей, она нахмурилась — неизвестно, пришёл ли уже тот книжный червь.
— Мань-ниан, держись рядом со мной, — раздался голос за спиной.
Рука легла ей на плечо, и она вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела Цзыциня Цюя и облегчённо выдохнула:
— Хорошо, брат, не волнуйся.
Когда наступило время «чоу», ворота площадки распахнулись. Солдаты оттеснили толпу на десять шагов назад, после чего экзаменующиеся из разных провинций выстроились перед воротами в соответствии со списками своих родных уездов.
Цинь Кэ, как чжуанъюань от столичного уезда, стоял первым в южной колонне.
Когда Сяо Мань услышала, как надзиратель громко назвал его имя, в её сердце вдруг вспыхнула гордость — будто это она сама добилась такого почёта.
Она сразу же заметила его и захотела помахать, но возможности не представилось. Пришлось просто стоять в стороне и смотреть.
В «чоу» три четверти часа всех участников проверили. Раздался залп церемониальных пушек, и сотни стражников Цзиньи вэй начали обыскивать экзаменующихся партиями.
— Э-э… Мань-ниан, может, тебе лучше отойти пока? Вернёшься, когда экзамен начнётся? — тихо предложил Цзыцинь Цюй, странно глядя на неё.
— Подожди, мне нужно найти одного человека!
Сяо Мань в этот момент радовалась, что наконец-то появился шанс найти Цинь Кэ. Она даже не задумалась над его словами. Если она придёт уже после начала экзамена, то уж точно не увидит его. Неужели ей потом ходить внутри патрулировать? А вдруг это повлияет на его результаты?
Подумав, она решила, что лучше всего поговорить с ним до начала экзамена.
И тут как раз кто-то подошёл к Цинь Кэ. Она тут же бросилась вперёд и, нарочито огрубив голос, крикнула:
— Погоди! Этого обыщу я!
Цинь Кэ, который уже начал расстёгивать одежду, удивлённо обернулся и увидел, как она несётся к нему.
«Эта девчонка… Неужели не понимает, в какой мы сейчас ситуации?»
Цинь Кэ впервые в жизни почувствовал себя растерянно и даже забавно — кто бы мог подумать, что накануне экзамена она устроит ему такой сюрприз!
Увидев его изумлённое лицо, Сяо Мань почувствовала особое торжество. Она прочистила горло, важно встала перед ним и, делая вид, что проверяет его корзину с вещами, кивнула:
— Можно.
Но в этот момент он уже расстегнул пояс и снял верхнюю ланьшань.
Это… Это же…
Сяо Мань остолбенела и инстинктивно захотела отвернуться.
Тут же Цинь Кэ тихо произнёс:
— Госпожа-эксперт, не отводите глаза.
Она замерла, шея застыла в пол-оборота. В это же время стражник, обыскивающий другого экзаменующегося, грубо крикнул:
— Быстрее! Всё снимайте — нижнее бельё, штаны, носки, обувь…
Последнее слово ударило её, как гром. Только теперь она вспомнила слова Цзыциня Цюя.
Что же теперь делать?
Как ей после этого показываться людям…
Цинь Кэ про себя вздохнул: знал он, что эта девчонка ничего не знает и бросилась сюда только ради него. Но всё же лучше, если обыскивать его будет именно она, а не кто-то другой.
Спокойно и уверенно он разделся, как того требовали правила. Сяо Мань опустила глаза и смотрела только себе под ноги, сердце готово было выскочить от стыда. Она лишь молилась, чтобы он поскорее оделся.
Когда ей показалось, что ветер уже совсем онемелил её тело, вдруг раздался его тихий голос:
— Госпожа-эксперт, готово.
Она осторожно глянула на его ноги — обувь и носки действительно были надеты. Наконец-то вздохнув с облегчением, она осмелилась поднять глаза.
Но сразу же встретилась с его улыбающимся взглядом:
— Госпожа-эксперт, я сделаю всё возможное и непременно стану чжуанъюанем на этих экзаменах…
— Иди скорее внутрь! — перебила она, не дав договорить, и буквально подтолкнула его к воротам. Она не смела слушать, что он собирался сказать дальше.
Едва проводив его в экзаменационные палатки, Сяо Мань поняла, что ей больше нельзя здесь задерживаться, и поспешила уйти.
Он теперь проведёт внутри три дня, и, конечно, она не собиралась ждать всё это время у ворот.
Постояв немного в темноте, она тихо направилась домой.
Стоя у окна в павильоне и глядя на ночное небо, она думала об их отношениях. Он чётко высказал ей свои чувства, но из-за помолвки с двоюродным братом она так и не дала ему ясного ответа.
Теперь, подумав хорошенько, она поняла: её поведение действительно было несправедливым.
Но смогут ли они быть вместе?
Вспомнив тот сон, она вдруг почувствовала, что будущее окутано туманом. Что же делать?
Вздохнув, она перевела взгляд на стол, где лежала человеческая черепная кость, и вдруг осенило.
Подойдя ближе, она взяла кость, закрыла глаза и прошептала про себя:
— Если зубов нечётное число — значит, соглашаюсь. Если чётное — больше не встречаться с ним.
Приняв решение, она глубоко вдохнула и начала считать.
Но через мгновение передумала:
— Если нечётное — пойду к нему после экзамена. Если чётное — не пойду!
Темнота сгущалась, свеча на столе тихо трещала, и вдруг раздался лёгкий хлопок. В третий день экзамена, когда Цинь Кэ уже закончил писать ответ на вопрос по государственной политике, свеча ещё горела на полдюйма. До рассвета оставалось несколько часов, но он решительно сдал работу и вышел.
Можно было вернуться в академию или в гостиницу Цзуйсяньлоу, но он подумал: вдруг та девчонка придёт его встречать? Если он уйдёт сейчас, ей придётся зря ждать.
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись, и весь мир вокруг вдруг стал ярче и живее.
Однако за три дня он совсем не ухаживал за собой — теперь выглядел растрёпанным и неопрятным. Та девчонка наверняка не обрадуется такому виду. Решив сначала привести себя в порядок, он отправился в Цзуйсяньлоу.
После купания, переодевшись и побрившись, он взглянул в зеркало — теперь был снова тем самым опрятным юношей, каким и должен быть. Удовлетворённый, он посмотрел на часы: наверное, экзамен уже закончился. Тогда он вернулся к площадке.
Подойдя незаметно, он смешался с толпой выпускников, будто только что вышел из палаток.
В отличие от других, которые выглядели измождёнными после трёх дней в замкнутом пространстве, он сиял свежестью и привлекал всеобщее внимание. Знакомые подходили и спрашивали, как ему удаётся оставаться таким ухоженным, несмотря на общие условия.
Цинь Кэ лишь улыбался, не отвечая, и искал глазами тот милый силуэт. Ему хотелось увидеть, как её глаза засияют, как звёзды, когда она заметит его.
Но толпа постепенно рассеялась, а её так и не было.
Улыбка медленно исчезла с его лица, и оно стало всё мрачнее. Почему она не пришла?
— Господин Цинь, чжуанъюань! — окликнул его кто-то сзади.
Он обернулся — это был Цзыцинь Цюй. Взгляд Цинь Кэ упал на глиняный горшочек в его руках.
Он узнал его — в нём та девчонка хранила свои лекарства. Значит, сейчас…
В голове мелькнула мысль: возможно, она просто стесняется и всё ещё не оправилась от смущения. Но неужели сразу столько лекарства?
«Тс-с… Как только почувствует неловкость, сразу прячется в свою норку и не выходит. Такое поведение — нехорошо», — подумал он.
— Надзиратель ищет меня? — спросил он.
— Да, — кивнул Цзыцинь Цюй и протянул ему горшочек. — Вот лекарство для господина Циня. Через каждые три дня меняйте повязку. Этого хватит на два месяца.
Цинь Кэ не взял горшочек, а спокойно посмотрел на Цзыциня Цюя:
— Это воля госпожи-эксперта?
Цзыцинь Цюй не ответил, лишь снова протянул горшочек чуть ближе.
Цинь Кэ усмехнулся:
— Передай от меня госпоже-эксперту: я буду ждать её в слияновом саду.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на лекарство.
Цзыцинь Цюй смотрел ему вслед, пока фигура не исчезла из виду. Потом опустил глаза на горшочек в руках — в его взгляде читались и недоумение, и размышление.
Но в конце концов он, похоже, что-то понял и решил всё же передать слова Цинь Кэ.
Выслушав брата, Сяо Мань нахмурилась и с тоской смотрела на горшочек с лекарством, который вернули без единого прикосновения:
— Брат, почему ты не впихнул ему его насильно? Ведь он же не стал бы его разбивать!.. Или… брат, сбегай ещё раз, просто брось ему в комнату!
Цзыцинь Цюй, который заранее знал, что она скажет именно это, лишь дернул лицом и после долгой паузы произнёс:
— Думаю, даже если положить ему в комнату, он всё равно не станет пользоваться.
— …
Сяо Мань прекрасно знала характер этого книжного червя: внешне мягкий и уступчивый, но внутри — упрямый как осёл. Но сейчас встретиться с ним было слишком неловко — она ещё не была готова.
В конце концов, она же судебный эксперт — чего только не видывала! Но он… он был совсем другим.
Тщательно всё обдумав, Сяо Мань решила: пока не расторгнут помолвку с семьёй Ло, лучше поменьше встречаться с ним.
Во-первых, чтобы избежать сплетен. Ей-то, может, и всё равно, но ему предстоит карьера чиновника. Если из-за неё его начнут осуждать, это навредит его репутации, а заодно и отцу припишут «плохое семейное воспитание».
Во-вторых, она боялась не выдержать его взгляда.
Хотя так о себе и нехорошо думать, но Сяо Мань отлично понимала: стоит ему только посмотреть на неё — и сердце начинает бешено колотиться. А уж если он глянет на неё с той обиженной, жалобной миной, будто она совершила величайшее преступление, то она тут же смягчится и согласится на всё, что он попросит.
Вот она и решила немного отдалиться, чтобы всё уладить в голове. А этот книжный червь, как назло, совершенно не понимает её трудностей.
Сяо Мань тяжело вздохнула. Даже не видя его, она уже представляла, как он будет выглядеть при встрече. Но чем больше она думала об этом, тем сильнее нервничала.
Ходя кругами по комнате, она наконец не выдержала, схватила аптечку и вышла из дома.
По дороге она всё ещё колебалась, но, убеждая себя, что идёт «лечить больного», постепенно успокоилась, и шаги стали увереннее.
http://bllate.org/book/7817/728144
Готово:
