— Я недавно придумала новый способ: можно обойтись без игл, только не уверена, насколько он действенен. Давай попробуем? Цзинчэнь-гэ, идём со мной.
Размышляя над рецептом, она повела его из цветочного павильона по длинной галерее прямо к своей башне. В небольшой комнате рядом со спальней она отыскала лекарство, которое утром только что изучала.
Тщательно промыв руки крепким вином, она зачерпнула немного снадобья в маленькую чашку и уже собиралась нанести ему на кожу, как вдруг он косо взглянул и произнёс:
— Не слишком ли резок запах этого лекарства?
Сяо Мань замерла с чашкой в руке, не ожидая, что он станет возражать именно из-за запаха, и не удержалась от улыбки:
— Да, запах довольно сильный, но ничего страшного — через пару дней он выветрится.
Она так сказала, но сама при этом невольно задержала дыхание. Запах и впрямь был едким, резким и вовсе не приятным.
С лёгким чувством вины она снова взглянула на Цинь Кэ. Он уже ничего не говорил, но в глазах всё ещё читалась обида.
Ну и правда — как такой человек, чистый и благородный, будто сошедший с небес, может терпеть подобную вонь? Но другого выхода просто нет.
— Ладно, тогда обмотаю ватной тканью в несколько слоёв — так запах будет не так сильно чувствоваться.
Поразмыслив, она решила, что это единственный выход: состав лекарства менять нельзя — даже малейшее изменение количества ингредиентов повлияет на действие.
Он недовольно поджал губы, но, видя, как она уже режет ватную ткань, внутренне смирился.
В этом мире он встречал слишком много лицемеров и интриганов, но эта девушка — совсем другая.
Цинь Кэ смотрел, как она сосредоточенно возится ради него, и прежнее раздражение, сам не зная почему, вдруг рассеялось.
— Хорошо, всё, как скажет госпожа лекарь, — его глаза слегка засветились, будто он уже с радостью согласился.
Сяо Мань опустила глаза и тихо улыбнулась. Подобрав кусок ткани по размеру его груди, она нанесла на него лекарство и приложила к груди, словно пластырь, после чего обмотала ещё несколькими слоями, чтобы запах стал слабее. Удовлетворённая результатом, она завязала узел.
Однако конец ткани получился слишком длинным и выглядел неаккуратно. Она подумала немного и пошла за ножницами, чтобы подрезать лишнее.
Её тонкие пальцы, изящно изогнутые, касались его крепкой груди, а лезвие ножниц медленно скользило по ткани, вызывая лёгкий, щекочущий зуд.
Этот зуд вовсе не раздражал — наоборот, он приятно щекотал кожу.
Цинь Кэ опустил глаза, взгляд медленно переместился с её нежных пальцев на лицо.
Длинные ресницы, будто тень, прикрывали глаза, так что невозможно было разглядеть их выражение. Губы были плотно сжаты, она выглядела предельно сосредоточенной, но уши и щёки уже слегка порозовели.
Чем дольше он смотрел, тем интереснее становилось. Он не отводил взгляда, совершенно погружённый в созерцание, забыв обо всём на свете.
— Кхм! Неужели так долго нужно? — вдруг раздался строгий голос за спиной.
Сяо Мань так испугалась, что рука её дрогнула, ножницы выскользнули из пальцев и остриём царапнули ему кожу под ключицей, оставив тонкую красную полоску.
Из-за своей неосторожности она нанесла ему ещё одну рану — узкая царапина быстро потемнела и уже начала сочиться кровью.
Не оборачиваясь, она с виноватым видом подняла глаза на Цинь Кэ. Он же, будто ничего не почувствовав, лишь улыбнулся и спокойно произнёс, глядя в дверной проём:
— Глава Далисы Сяо.
Цинь Кэ в этот момент был почти обнажён — перед главой Далисы Сяо Юнлинем в таком виде он явно нарушал этикет, но, казалось, совершенно этого не замечал и даже спокойно поклонился.
Сяо Мань же была совершенно ошеломлена: она не ожидала, что отец вернётся именно сейчас. Оправившись от испуга, она почувствовала, как лицо её вспыхнуло, и, быстро придя в себя, шагнула вперёд, загородив Цинь Кэ от взгляда отца:
— Дочь только что испытывала новое лекарство, поэтому немного задержалась… Отец, вы вернулись — в управлении что-то случилось?
Едва она договорила, как Цинь Кэ с извиняющимся видом посмотрел на неё, а затем серьёзно обратился к Сяо Юнлиню:
— Это я пожаловался, что запах лекарства слишком сильный, поэтому госпожа лекарь и придумала такой способ.
Хотя грудь его была плотно обмотана тканью, сквозь слои всё равно просвечивала тёмно-зелёная мазь. Даже узелок был аккуратно подстрижен. Взглянув на ножницы в руке дочери, Сяо Юнлинь всё понял.
Наносить мазь под одежду — ведь её всё равно не видно. А его дочь, которая раньше даже цветы резать ленилась, теперь так старательно и тщательно ухаживает за этим юношей… Видно, как она к нему относится.
— Запах и правда сильный. Моя дочь ещё не доучилась, прошу прощения, господин чжуанъюань Цинь, — сказал Сяо Юнлинь, внешне упрекая дочь, но взгляд его был устремлён на Цинь Кэ, и в глазах читался недвусмысленный смысл.
Цинь Кэ понял, Сяо Мань тоже не была глупа.
Утром за завтраком отец уже намекал на нечто подобное, а теперь их «поймали с поличным»…
И правда, пока она тревожно размышляла, что делать дальше, Сяо Юнлинь снова заговорил:
— Тебе тоже нельзя так безрассудно себя вести. Хорошо ещё, что царапина мелкая. А если бы глубже порезала? Что тогда? Пришлось бы отцу лично вести тебя в Далисы?
У Сяо Мань на лбу застучало. Она незаметно краем глаза взглянула на Цинь Кэ — тот сохранял полное спокойствие, и сердце её немного успокоилось.
Боясь, что отец скажет ещё что-нибудь, она поспешно отбросила ножницы, подошла и обняла его за руку:
— Отец, это просто несчастный случай! Да и вообще, это ваша вина — кто вас просил так внезапно появляться и пугать людей!
Ох уж эта «капризная девчонка»…
Сяо Юнлинь не знал, смеяться ему или сердиться. Пока даже намёка на помолвку нет, а она уже защищает его… Что будет дальше?
— Не шали, у меня есть дело к тебе, — он принял серьёзный вид и повернулся к Цинь Кэ: — Господин чжуанъюань Цинь, прошу, садитесь, не стесняйтесь.
Голос отца звучал спокойно, но в нём не слышалось ни капли недовольства. Сяо Мань облегчённо вздохнула. Когда отец вышел, она не последовала за ним сразу, а на мгновение обернулась и взглянула на Цинь Кэ, лишь потом ушла.
Цинь Кэ проводил взглядом её стройную фигуру, исчезающую за поворотом галереи. Его взгляд опустился на грудь, на плотно обмотанную ткань, откуда всё ещё доносился резкий запах.
Он аккуратно поправил одежду, завязал пояс и вышел из комнаты. Стоя на галерее, он оглядел тихий и изящный дворик.
Двор был небольшой, слуг и служанок немного, кроме цветов и растений — всё просто и скромно, совсем не похоже на резиденцию главы Далисы.
Неважно, искренне ли Сяо Юнлинь ведёт такой образ жизни или делает это умышленно — но он, несомненно, порядочный человек.
Сяо Мань шла за отцом и всё размышляла: паразит-гу, посаженный в детстве Цинь Кэ, может ли он быть связан с делом академии?
Хотя в мире бывает множество совпадений, паразиты-гу — явление редкое.
— Мань, как ты считаешь, что за человек Цинь Кэ? — неожиданно спросил отец.
Она не могла понять, к чему он клонит, но всё же честно ответила:
— Поначалу казался обычным книжным червём, но, пообщавшись поближе, поняла — у него очень хороший характер.
Сяо Юнлинь остановился и, улыбаясь, повернулся к ней:
— О? Расскажи-ка, в чём именно его доброта?
Сяо Мань слегка замялась:
— Ну… он не такой, как другие. Очень мягкий и спокойный — с ним приятно разговаривать. И… он не заносчив, не считает, будто «все профессии ниже учёного».
— Правда ли… — Сяо Юнлинь погладил бороду.
— Но иногда мне кажется: разве в этом мире бывают такие идеальные люди? — будто выпустив на волю давнишние сомнения, она добавила: — Внешность, характер, учёность — всё безупречно. Такой человек… реален ли он?
Она с надеждой смотрела на отца, будто ища у него ответа.
Увидев это, Сяо Юнлинь, до этого тревожившийся, лишь тихо вздохнул:
— Мань действительно повзрослела. Отец не знает, таков ли он на самом деле, но такие люди в мире всё же бывают.
Сяо Мань промолчала, снова погрузившись в сомнения.
А Сяо Юнлинь смотрел куда-то вдаль, будто задумавшись, и через долгую паузу сказал:
— Мань, отец решил: как только уляжется эта буря, я подам в отставку и мы уедем из столицы. Как тебе такое?
Она только что отвлеклась, а отец уже заговорил об этом.
Уехать из столицы и уйти в отставку — конечно, это лучший выход. Но разве не в этом заключалась вся жизнь отца? Разве не мечтал он о великих свершениях и бессмертной славе?
Видимо, её сон уже повлиял и на него — теперь он не может быть таким же бесстрашным, как прежде.
— Дочь во всём послушается отца, — с улыбкой ответила она, хотя сердце её было полно горечи.
— То, что я сегодня сказал, никому больше не рассказывай, особенно Цзыцину. Он не такой, как мы. Без нас он сможет достичь большего и пойти дальше, — закончил он, и взгляд его снова стал твёрдым и решительным.
Сяо Мань нахмурилась — она совершенно не могла вспомнить, что происходило с приёмным братом в том сне. Как и Цинь Кэ — они оба словно исчезли из её сновидений.
Цинь Кэ ещё не успел далеко уйти от дома Сяо, как его путь преградила карета.
Кучер подал знак рукой, приглашая его сесть:
— Господин Цинь, мой господин желает вас видеть.
Цинь Кэ не двинулся с места, лишь косо взглянул на карету. Слуга не торопил, почтительно стоял, ожидая. Через мгновение из кареты донёсся хриплый голос:
— Господин Цинь, вам станет ясно, как только вы это увидите.
Из-за занавески показалась иссохшая рука, в ладони лежал деревянный тигрёнок.
Цинь Кэ холодно взглянул на игрушку, но всё же кивнул и последовал за ними. Хоть бы узнать, что хочет сказать этот человек.
Карета проехала вглубь Императорского города и скрылась в тёмных переулках среди череды дворцовых зданий.
Когда она остановилась у императорских покоев, у него возникло ощущение нереальности. Каждая золотая плитка под ногами, каждый золотой столб по бокам — всё это было ему знакомо с детства, здесь он любил прятаться во время игр.
Что он сейчас чувствует?
Печаль? Скорбь?
Цинь Кэ думал, что должен чувствовать ненависть. Только ненависть.
С тех пор как Ло Ийчуань его нашёл, он знал: Император узнал его подлинное происхождение. И он сам ждал этого дня. После инцидента с экзаменационными документами он понял, что день близок. Чтобы подготовиться, он даже специально разыскал ту девушку — лекарство, иглы… Всё, что оставит на нём след.
— Пришёл? Это ты, Кэ?
Ветер ворвался в открытое окно, развевая багряные занавеси. За ними сидел человек.
— Я не думал… не думал…
— Дедушка не думал, что я ещё жив, — спокойно произнёс Цинь Кэ, опустив глаза, чтобы скрыть в них острую боль, но уголки губ всё же дрогнули в усмешке.
За занавесью воцарилось молчание, затем снова раздался голос:
— Та беда унесла твоего отца… и моего наследника…
— Дедушка, это была не беда, — резко перебил Цинь Кэ, подняв глаза и пристально глядя на силуэт за занавесью.
— Значит, ты затаил на меня обиду? И поэтому предпочёл скитаться по свету, а не вернуться во дворец?
— Дедушка — Сын Неба, отец всех подданных. На вас лежит бремя государства и народа, и поэтому вы не можете позволить себе некоторых поступков. Но я — другой… — в глазах Цинь Кэ не было и тени сомнения, а на губах всё так же играла лёгкая, спокойная улыбка. — Не отомстить за родителей — значит, не быть их сыном.
С этими словами он опустился на колени:
— Подданный Цинь Кэ просит Ваше Величество разрешить мне сдавать экзамены и собственными силами раскрыть обстоятельства гибели родителей, дабы привлечь убийц к справедливому наказанию.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь воющим ветром, будто скорбным плачем.
— Хорошо… Я… разрешаю.
Что может быть весомее слов Сына Неба?
Сердце Цинь Кэ, наконец, успокоилось. Он снова поклонился до земли.
За занавесью прозвучал тихий вздох:
— Кэ, с тех пор как ушёл твой отец, трон наследника остаётся пустым. Знаешь ли ты, почему?
Цинь Кэ резко поднял голову.
— Потому что я не глупец. Я знаю, кто достоин унаследовать трон… Ладно, ступай. Я уже ждал более десяти лет. Подожду ещё несколько.
Ветер усилился, ставни стучали, и этот звук резал слух, будто сбивая с толку.
http://bllate.org/book/7817/728141
Готово:
