Тело Ло Ийчуаня дрогнуло. Он по-прежнему стоял, опустив голову и храня молчание, но в глазах его вспыхнул свет — жаркий, страстный, какого раньше никто не видел. Он опустился на оба колена, выразил благодарность и трижды глубоко коснулся лбом пола. Поднявшись, он смотрел прямо перед собой: будто многолетняя надежда, годами таившаяся в глубине души, наконец исполнилась. Его осанка мгновенно выпрямилась, он сложил руки в прощальном поклоне и прыгнул с башни Сутр.
Вокруг снова воцарилась тишина. Цинь Кэ взглянул на кожаный мешочек в руке, развернулся и тоже спрыгнул вниз. Кончики пальцев едва коснулись черепичных крыш, и он мягко приземлился в переулке. Тут же из тени вышел человек, раскрыл над ним зонт и помог усесться в паланкин.
Он не приказал везти себя обратно в Академию, а направился в Цзуйсяньлоу.
На этот раз он не стал заходить через главный вход, а сразу прошёл через чёрный ход и по крытой галерее вошёл в отдельную комнату. Сбросив верхнюю накидку, услышал:
— Господин, какие будут указания?
Цинь Кэ бросил ему мешочек:
— Отправь это туда, откуда взяли. Делай аккуратно. И проследи, чтобы не осталось свидетелей.
.
После утреннего колокола солнце всё не показывалось.
Рассвет, казалось, из последних сил пытался прогнать густую чёрную ночь, но не смог — небо оставалось тяжёлым и серым. Скоро пойдёт дождь.
Сяо Мань рано проснулась. Умывшись и приведя себя в порядок, она зашла в соседнюю комнатку.
В левом углу у стены стоял невеликий глиняный горшок. Она подошла, сняла крышку — и на неё хлынул густой запах лекарств. Наклонившись, понюхала внимательнее и, удовлетворённая, снова закрыла крышку.
Но тут взгляд упал на ряд банок и горшочков с соленьями, стоявших рядом. Кто это поставил их вместе с лекарствами?
Неужели тот книжный червь решил, что раз она любит острое, то обязательно должна попробовать все соленья из Цзуйсяньлоу? На сколько же дней этого хватит?
Вздохнув, она огляделась и взяла банку с кислыми побегами бамбука.
«Отлично подойдёт к утренней рисовой каше», — подумала она.
Сяо Юнлинь, завтракавший в этот момент, увидел, как дочь несёт банку, и усмехнулся:
— Что такое? Теперь тебе нужны лекарства даже для еды?
— Это не лекарство, а соленья, — ответила она, открывая крышку и выкладывая на палочки кусочек кислого бамбука. — Попробуйте, отец.
Сяо Юнлинь взял и отведал, но мысли его были далеко.
Ещё вчера вечером он услышал, что некий господин Цинь прислал дочери целую кучу солений из Цзуйсяньлоу. Догадываться не приходилось — этот «господин Цинь» мог быть только Цинь Кэ.
Как отец, он хотел многое сказать, но, глядя на то, с каким аппетитом дочь ест, растерялся.
Помолчав немного, он всё же решился:
— Мань, помнишь, каким ты была в детстве?
Сяо Мань недоуменно подняла на него глаза. В его взгляде играла тёплая, мягкая улыбка:
— Помню, твоя мать однажды сделала маленькую баночку кислых побегов бамбука. Ты захотела попробовать, а попробовав — уже не могла остановиться. Мать уговаривала, обманывала, но ты цеплялась за банку и не отдавала. В конце концов она спрятала её туда, где ты не могла достать… Но ты тайком принесла стул, чтобы залезть, и упала.
— …
Была ли она такой в детстве? Почему совсем не помнит?
— Соленья вкусны, но есть их без меры — вредно. Попробовать можно, но не увлекайся, — сказал Сяо Юнлинь, ограничившись этим намёком.
Сяо Мань сразу поняла, к чему клонит отец, и лицо её слегка покраснело:
— Я знаю, отец.
— Хм, — кивнул Сяо Юнлинь, поглаживая бороду.
Атмосфера стала немного напряжённой. Сяо Мань медленно помешивала кашу ложкой и украдкой поглядывала на отца.
Заметив её растерянный взгляд, он положил палочки и мягко произнёс:
— Мань, здесь только мы двое. Если хочешь что-то сказать — говори прямо.
Сяо Мань опустила глаза, кусая губу, будто колеблясь. Отец не торопил её, терпеливо ожидая.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо заговорила:
— Отец… То, что я сказала раньше — про разрыв помолвки с семьёй Ло… Это было искренне. Причина может показаться другим смешной, но для меня — вопрос жизни и смерти.
Собравшись с духом, она поведала отцу о том сне, что давно её мучил, утаив лишь собственные переживания и вплетя в рассказ свои догадки о подлинной сущности Ло Ийчуаня.
Когда дошла до самого печального, сердце её сжалось, и слёзы сами потекли по щекам.
Сяо Юнлинь слушал, оцепенев. Дочь действительно сильно изменилась в последнее время. Он строил множество предположений, но не ожидал ничего подобного.
Всего лишь сон…
Для других, возможно, это звучало бы абсурдно, но он-то знал: всё, что приснилось дочери, — правда.
Он знал, почему его посадили в тюрьму. Знал, зачем те люди раскопали могилу его жены.
Но почему именно дочь увидела это во сне?
Подумав, он мог объяснить это лишь помощью умершей супруги. Глаза его наполнились слезами. Опершись на руку, он медленно поднялся и направился к выходу.
— Я всё понял, Мань. Больше никому об этом не говори. С семьёй Ло я сам всё улажу. Будь спокойна.
Небо стало ещё мрачнее.
Влага собралась в облаках, тяжёлая серая пелена нависла над землёй.
И всё же дождь не шёл.
Такая погода особенно раздражает: дома душно, а выйти — боишься промокнуть. Совсем не знаешь, что делать.
Она думала, что станет легче, как только выскажет тайну, но люди устроены странно. Когда секрет есть — мучаешься, пряча его; а когда наконец расскажешь — оказывается, тревога не исчезает, а лишь сменяется растерянностью.
Как эта непредсказуемая погода: если начнётся буря — не вынесешь, а если не начнётся — ещё хуже. И тогда начинаешь мечтать о настоящем ливне, который смоет всю эту тоску.
Сяо Мань прислонилась к изящному деревянному поручню, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрела на увядающие перцы у стены.
К воротам двора подбежал слуга и что-то шепнул её горничной. Та кивнула и быстро подошла, сделала реверанс и доложила: господин Цинь, тот самый, что вчера прислал соленья, сейчас в гостиной.
«Как этот книжный червь сюда попал?» — удивилась Сяо Мань.
Сразу стало не до скуки. Она бросилась бежать, но, выйдя из двора, замедлила шаг и, сохраняя вид полного достоинства, неторопливо прошла по галерее. Едва войдя в гостиную, она увидела Цинь Кэ, сидевшего за столиком. Слуги как раз расставляли перед ним чай и сладости.
— Цинь…
Голос выдал её радость, и она смутилась, поспешно сбавив тон:
— Цзинчэнь-гэ.
Цинь Кэ встал и вежливо сложил руки в поклон:
— Неожиданный визит, прошу простить, госпожа судебный эксперт.
Хотя он и улыбался, лицо его было бледным, между бровями легли тонкие морщинки тревоги, а рука невольно прижималась к груди. Сяо Мань сразу всё поняла.
— Сидите спокойно. Дайте посмотреть.
Она подошла и принялась расстёгивать его верхнюю одежду.
Слуги, наблюдавшие за этим, остолбенели.
Если бы это был лекарь — ещё куда ни шло. Но ведь их госпожа — судебный эксперт Далисы! Её руки не для таких дел!
А молодой господин Цинь не только не отстранялся, но и сам распахнул одежду, позволяя ей осмотреть грудь.
Когда её пальцы осторожно надавили на область сердца, слуги почувствовали, как по спине пробежал холодок, и дышать стало трудно. Они с восхищением переглянулись, кто-то опустил глаза, кто-то покраснел, и все молча вышли из гостиной. Сяо Мань этого даже не заметила — всё её внимание было приковано к «болезни» Цинь Кэ.
На коже над сердцем проступили пятна чёрного цвета. Пульс был частый и тонкий, а в груди пылал жар, будто стремясь распространить эту чёрную тень по всему телу.
Пальцы Сяо Мань дрогнули, сердце сжалось. Вчера всё было в порядке! Как за одну ночь всё так изменилось?
Внезапно он схватил её руку и плотно прижал к своей груди, будто ставя печать.
Под ладонью билось его сердце — рвано, прерывисто.
— Вы…
Сяо Мань перехватило дыхание, будто её собственное сердце вот-вот выскочит из груди. Они стояли слишком близко. Смотреть на него — неловко, опустить глаза — тоже, а уж тем более — на их сложенные руки.
— Странно, — тихо проговорил Цинь Кэ, — стоит вам прикоснуться — и становится легче.
Он слегка застонал, будто не замечая, насколько интимна их поза.
Хотя она уже догадалась, почему так происходит, лицо её всё равно пылало. Но его бесцеремонность вызвала раздражение, и она строго посмотрела на него:
— Так нельзя просто так давить на сердце! Что, если сделаешь хуже? Ты что, жизни своей не жалеешь?
В её голосе звучала лёгкая досада, но получилось скорее мило, чем сердито.
Цинь Кэ не обиделся, наоборот — уголки губ приподнялись:
— Просто боль была невыносимой. А теперь… гораздо лучше.
Но ведь нельзя молча хватать её руку и прижимать к груди! Она же девушка! Да и если надавить слишком сильно, можно навредить — ведь внутри живое существо, никто не знает, что случится.
Сяо Мань нахмурилась, собираясь отчитать его ещё раз, но встретила его открытый, насмешливый взгляд — и сердце её дрогнуло.
— Если плохо — пошли бы сказать. Я бы сама пришла в Академию. Зачем так мучиться в дороге?
Она вздохнула, голос стал мягче.
Его это вовсе не раздражало. Он перевёл взгляд с её лица на их сложенные руки.
Он держал её несильно, но она не вырывалась и даже не шевельнулась.
— Честно говоря, студенту очень хотелось поскорее увидеть судебного эксперта. Боялся, что не успею… А потом на том свете буду ходить неохотно — душа не найдёт покоя.
— Перестаньте болтать! — вспыхнула Сяо Мань. Какие «последние встречи», «дорога на тот свет»? Но смысл его слов она поняла — и не смела думать дальше.
Помолчав, Цинь Кэ вдруг заговорил:
— Не стану скрывать, госпожа судебный эксперт: эта болезнь со мной много лет. Каждую весну она обостряется. Боль такая, что лучше бы умереть. Много лекарей видел — все говорят, что это врождённый порок сердца, и долго мне не жить.
Он вдруг нарушил обычную сдержанность и заговорил о себе.
— Ну и что ж? Рано или поздно все превратимся в горсть праха. Не так уж это страшно, — улыбнулся он, будто не чувствуя всей горечи этих слов.
Что должно было случиться с человеком, чтобы он так легко относился к собственной жизни?
Сяо Мань не знала. Но теперь ей стало понятнее, почему, когда он стоит молча, кажется, будто он чужой этому миру.
Вздохнув, она улыбнулась ему и серьёзно сказала:
— Просто те лекари не знали о паразите-гу. Теперь причина найдена — всё будет хорошо. Да и я ведь рядом. Эти… существа… очень меня боятся.
Цинь Кэ замер, уголки губ снова дрогнули в улыбке:
— Выходит, студенту в самом деле не обойтись без судебного эксперта.
В его словах звучала лёгкая насмешка. Сяо Мань не знала, шутит он или говорит всерьёз, но щёки её снова вспыхнули. Она опустила голову, делая вид, что ничего не услышала.
Прошло немало времени. Рука устала, ладонь стала влажной от пота.
Надо что-то решать. Не может же она вечно держать руку у него на груди.
— Вы сказали, что каждый год в это время боль особенно сильна?
В голове мелькнула догадка.
— Да, — кивнул Цинь Кэ.
Она мысленно отметила: хотя этот паразит не описан ни в одной книге, все насекомые имеют общие черты. Возможно, сейчас у него период спаривания — оттого и такое беспокойство.
— А сколько всего таких лет?
— Точно не помню… Но, наверное, больше десяти.
Ему сейчас чуть за двадцать. Значит, тогда он был ребёнком. Какая же ненависть должна быть, чтобы так мучить маленького ребёнка?
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы кровь стыла в жилах. Но это семейная тайна — ей, посторонней, не место задавать вопросы.
http://bllate.org/book/7817/728140
Готово:
