— Что случилось? — тихо спросила она.
Цинь Кэ обернулся на голос. В уголках его губ играла лёгкая улыбка — будто недавнее нахмуривание ей лишь почудилось.
— Ничего особенного. Пойдём наверх, найдём местечко потише, — сказал он и уже направился к лестнице.
Сяо Мань шла рядом, но в душе недоумевала: он явно что-то увидел.
Она замедлила шаг и бросила взгляд в ту сторону, куда он смотрел. На противоположной галерее людей было немного, но в тот же миг ей показалось, будто она заметила знакомую фигуру — в объятиях танцовщицы.
Сяо Мань презрительно скривила губы, однако волнений это не вызвало — лишь лёгкое любопытство: не то ли самое увидел Цинь Кэ? Ведь в тот вечер второго числа второго месяца он уже встречал её двоюродного брата.
— Эксперт, сюда! — раздался голос Цинь Кэ. Он стоял невдалеке и помахал рукой.
Сяо Мань отбросила тревожные мысли и быстро подошла к нему.
Выбранная им комната была обставлена со вкусом и в старинном духе. Закрыв двери и окна, можно было не слышать шума снаружи, и ей это очень понравилось.
Вскоре на столе расстелили скатерть и расставили двенадцать блюд — больших и малых, — а также подали суп и десерт. Всё было изысканно оформлено и источало соблазнительный аромат.
«Столько на двоих?» — подумала она.
Но, видя его воодушевление, лишь вздохнула про себя: ведь он целые сутки ничего не ел, так что, пожалуй, и не так уж много.
Она уже собиралась сесть, как вдруг заметила, что Цинь Кэ не занял место рядом, а подошёл к ней и взял длинные палочки, чтобы положить ей еду.
Хотя она и родом из чиновничьей семьи, дома никогда не соблюдали подобных правил, и сейчас она растерялась. Пока она пребывала в замешательстве, Цинь Кэ уже разложил всё на её тарелке, опустил палочки и с улыбкой произнёс:
— Прошу вас, эксперт.
Сяо Мань застыла, опустив глаза на аккуратно разложенные перед ней блюда, и удивилась: среди них не оказалось ни одного, что она не любит!
— Цинь-господин, вы…
— Прошу вас, эксперт, больше не называйте меня чжуанъюанем, — перебил он.
Его глаза слегка прищурились, улыбка поблекла, но в них появилось что-то неуловимое и загадочное. Он запрокинул голову и с горькой усмешкой добавил:
— Теперь даже мои экзаменационные документы поддельные. Не исключено, что через несколько дней имя Цинь Кэ тоже окажется чужим. Так кому же я после этого чжуанъюань?
Сяо Мань и не думала об этом. Теперь же его слова показались ей вполне разумными. Она прикусила губу, помедлила и, наконец, робко прошептала:
— Цзинчэнь-гэ…
Уголки губ Цинь Кэ слегка приподнялись. Он кивнул и сел на стул рядом с ней.
Увидев, что он успокоился, Сяо Мань невольно перевела дух и, взяв палочки, положила ему в миску фрикадельку.
— На самом деле я пришла не только вернуть одежду, — сказала она, решив сменить тему, чтобы он не уходил в свои мысли. — У меня есть ещё кое-что.
Цинь Кэ аккуратно выровнял палочки, откусил от фрикадельки и, наслаждаясь сочным вкусом, рассеянно кивнул:
— Да, эксперт, говорите.
Она решила сделать вид, будто всё это ей безразлично, и, взяв бамбуковую шпажку, начала вынимать мясо из морской улитки, будто между делом спросив:
— Цзинчэнь-гэ, слышали ли вы когда-нибудь, что паразиты-гу боятся людей?
Хотя она старалась говорить неопределённо, для Цинь Кэ это прозвучало почти как прямое указание.
— Да, такое слышал, — ответил он, глядя на улитку у неё в руке. Его брови слегка приподнялись, и в глазах мелькнула насмешливая искорка. Он взял улитку из её рук: — Это блюдо холодное, эксперт, вам сейчас не стоит.
Сяо Мань не ожидала такого поворота. Но ещё больше её поразило то, что он взял еду, которой она уже касалась.
Ведь он всегда был чистюлёй до крайности! А она — судебный эксперт, ежедневно работающий с костями мертвецов. И всё же он без колебаний ест то, к чему прикоснулась её рука.
Сердце её забилось быстрее. Она смотрела, как его тонкие губы медленно двигаются, а уголки рта приподняты довольной улыбкой, и почувствовала, как лицо залилось жаром.
Наконец он перестал жевать и спросил:
— Слышали ли вы о семье Сянь из южного Сычуани?
За последние дни эти четыре слова — «семья Сянь из южного Сычуани» — стали для неё настоящей загадкой, врезавшейся в память. Услышав их сейчас от него, она почувствовала, как сердце заколотилось.
— Слышала, — кивнула она.
Цинь Кэ заметил, как её глаза засверкали, а лицо от волнения покраснело, словно румяна, и вдруг стало необычайно ярким.
Его улыбка расцвела:
— Семья Сянь с давних пор увлекалась разведением паразитов-гу и изучением медицины. Говорят, с младенчества их детей отбирали по качеству костей: тех, кто обладал наилучшими задатками, воспитывали как повелителей гу.
— Превращают человека в повелителя гу? — рука Сяо Мань с палочками слегка дрогнула.
— Да. Только так можно управлять сотнями гу, — ответил он, слегка нахмурившись, и после паузы добавил: — Но это лишь слухи. Никто их не видел. Возможно, именно из-за таких мифов семья Сянь и была уничтожена.
Его слова совпадали с тем, что рассказывал ей отец. Но была ли она сама повелителем гу из рода Сянь? Она не знала.
— Неужели в ту пору никто из семьи Сянь не выжил?
Цинь Кэ приподнял бровь, опустил глаза и тихо, почти вздохнул:
— Этого никто не знает. Возможно, кто-то и выжил… Иначе было бы слишком жаль…
Сяо Мань сидела, погружённая в свои мысли, держа в руках миску с рисом. Она машинально положила несколько кусочков еды поверх риса и начала есть, будто жуя воск — без всякого удовольствия.
— Эксперт, еда не по вкусу? — спросил Цинь Кэ, будто что-то осознав. — Я и забыл: ваш отец, глава Далисы Сяо, родом из Шу, и даже в столице, наверное, не отвык от родного вкуса.
Сяо Мань чуть не поперхнулась рисом и поспешила взять чашку чая, чтобы запить его, отвернувшись.
Действительно, у них во дворе даже росли перцы. Но откуда он это знал?
Она услышала, как он позвал слугу:
— Говорят, у вас здесь подают утку с горчичным маслом — закажите, пожалуйста, одну порцию.
Сяо Мань: «…»
Хотя ситуация и вышла неловкой, обед прошёл очень вкусно. Всё было в меру — ни слишком острое, ни пресное.
Заметив, что и он ест с удовольствием и, судя по всему, разделяет её вкусы, она невольно почувствовала удовлетворение.
Когда они вышли из комнаты и спускались по лестнице, весело беседуя, она вдруг подняла глаза и увидела на противоположной лестнице Ло Ийчуаня, который пристально смотрел на них.
— Эй, этот господин кажется знакомым… Эксперт, не ваш ли это двоюродный брат?
Встреча с Ло Ийчуанем сама по себе ничего странного не имела — достаточно было слегка кивнуть друг другу, и всё.
Но теперь, когда Цинь Кэ это озвучил, уйти было уже неловко.
По правилам вежливости следовало представить их друг другу.
Хотя она уже дала понять Ло Ийчуаню, что хочет расторгнуть помолвку, формально обручение всё ещё сохранялось. А этот книжник Цинь Кэ, ничего не зная, всё равно втягивает её в эту историю…
Ей стало стыдно: ведь она ведёт себя как те негодяи-повесы, у которых есть законная жена, но они всё равно крутят романы на стороне.
Сяо Мань тяжело вздохнула: никогда не думала, что окажется в такой неловкой ситуации.
— Да, это мой двоюродный брат, — ответила она, стараясь сохранить спокойствие.
Цинь Кэ, услышав это, посмотрел на неё с такой улыбкой, будто в его глазах засверкали звёзды. Его взгляд был слишком красноречив.
Он молча смотрел на неё, не произнося ни слова, но смысл был ясен.
Сяо Мань не осмелилась взглянуть ему в лицо и, сохраняя внешнее достоинство, направилась к противоположной лестнице.
— Двоюродный брат, — слегка поклонилась она.
— Двоюродная сестра, — ответил Ло Ийчуань и перевёл взгляд на Цинь Кэ, оглядев его с ног до головы. — Кажется, я где-то вас видел. Господин, мы не встречались?
Цинь Кэ слегка приподнял уголки губ:
— Второго числа второго месяца. Меня зовут Цинь.
Ло Ийчуань вдруг всё понял:
— Ах, Цинь-господин! Я — Ло. Очень приятно.
Они обменялись сдержанными приветствиями. Сяо Мань чувствовала себя неловко, стоя в центре людного зала, и уже искала глазами, куда бы отойти, как вдруг услышала:
— Полагаю, у вас с экспертом есть о чём поговорить. Не стану мешать.
Она опешила. Когда она подняла голову, его стройная фигура уже исчезала вдали.
Голова её пошла кругом: что вообще происходит?
А Цинь Кэ, выйдя из таверны, не ушёл далеко. Ловким прыжком он взлетел на черепицу дома напротив.
Разве можно мешать актёрам, когда уже началось представление? Конечно, он должен был уйти.
Но всё же, вспомнив, как Ло Ийчуань смотрел на ту девчонку, он почувствовал раздражение.
Между ними ведь детская привязанность… Она, хоть и решительная, в душе наивна. А Ло Ийчуань — не простак. Если он вдруг проявит настойчивость, кто знает, устоит ли она?
При этой мысли Цинь Кэ цокнул языком, и лицо его потемнело.
Ветер на крыше усилился. Вскоре он увидел, как двоюродные брат и сестра вышли из таверны и направились к реке Бяньхэ.
Он, словно порыв ветра, резко свернул за угол и ускорил шаг. Даже картины в лавке художника заколыхались от его стремительного прохода.
Аромат зимнего жасмина с берегов Бяньхэ доносился издалека. Подойдя ближе, он почувствовал смешение запахов — и вдруг они показались ему резкими и навязчивыми.
Цинь Кэ не понимал, почему вдруг стал таким нетерпеливым, даже раздражённым.
Говорят: «Не видишь — не волнуешься». Но ноги сами несли его вперёд.
Нахмурившись, он пошёл по тихой тропинке вдоль реки. Недалеко вперёди, в беседке, стояли двое. Ни звука не доносилось оттуда.
Что за дела?
Неужели, встретившись после долгой разлуки, они предпочитают молчание словам?
Цинь Кэ фыркнул, но шаги сделал ещё тише и, дойдя до ивы, осторожно выглянул из-за ствола.
Они стояли не в обнимку, но и не слишком далеко друг от друга. Непонятно, чем занимались до этого.
Он с холодным выражением лица наблюдал за ними, машинально обрывая листья с висящей ветви.
Прошло немало времени, прежде чем Ло Ийчуань медленно повернулся:
— Здесь ветрено. Пойдёмте в другое место?
Та не возразила, лишь слегка помедлила и тихо ответила:
— Хорошо.
Такой мягкий, плавный голос… Кому угодно было бы приятно его слушать. Похоже, они действительно хорошо ладят.
Уголки губ Цинь Кэ дёрнулись. Он увидел, как Сяо Мань вышла из беседки и направилась к лестнице.
Едва её чёрные сапоги ступили на вторую ступень, как она вдруг поскользнулась. Раздался лёгкий вскрик, и она начала падать вперёд. В тот же миг мужская рука в широком рукаве подхватила её, и падение завершилось в его объятиях.
Цинь Кэ почувствовал, как гнев подступил к горлу. Глаза его сузились, рука, висевшая в воздухе, резко опустилась. Он развернулся и стремительно ушёл.
В этот момент ветер усилился, обдав лицо холодом, и стало трудно дышать.
Сяо Мань выпрямилась, отступила на два шага и слегка поклонилась:
— Благодарю вас, двоюродный брат.
Едва слова сорвались с её губ, как перед глазами мелькнула тень. Она обернулась к иве — ветви колыхались на ветру, но там никого не было.
«Видимо, мне показалось», — подумала она и тихо вздохнула.
— Что случилось? — снова спросил Ло Ийчуань.
Сяо Мань пришла в себя и покачала головой:
— Ничего. Просто… сегодня здесь странно тихо, людей почти нет.
Ло Ийчуань улыбнулся и тоже бросил взгляд в ту сторону. Убедившись, что там никого нет, он успокоился. И ему всё это время казалось, будто за ним кто-то следит. У него даже была догадка, но он отверг её: ведь с его мастерством он вряд ли мог не заметить присутствия другого человека.
Тем не менее, желания идти куда-то ещё у него не осталось. Он остановился и, глядя на неё, спросил:
— Как ты поживаешь в эти дни?
Хорошо ли? Пожалуй, нет. Но и плохо тоже не скажешь.
http://bllate.org/book/7817/728138
Готово:
