Сяо Юнлинь покачал головой:
— Императорский двор по-настоящему боится такие семьи. Поэтому несколько десятилетий назад семью Сянь из южного Сычуани уничтожили до последнего человека…
Уничтожили до последнего?
Сердце Сяо Мань заколотилось, будто барабан. По словам Ван Цзинъюня, дух-предсказатель поведал ему, что она — из рода Сянь, и именно поэтому он её похитил.
Если отец прав и семью Сянь действительно истребили ещё в прошлом веке, то откуда же теперь взяться потомкам этого рода?
Неужели кто-то тогда спасся?
Внезапно она вспомнила того человека в белых одеждах и с белыми волосами, которого видела той ночью в бамбуковой роще. Цзыцинь Цюй говорил, что в Поднебесной нет ни одного мастера, чьё искусство лёгких шагов достигло бы подобного уровня. Но что, если тот человек — из рода Сянь?
Раз они владеют иллюзиями и техниками подчинения разума, почему бы им не обладать и почти божественной лёгкостью в движениях?
Погружённая в тревожные мысли, Сяо Мань надела повязку на лицо и перчатки и направилась в морг.
Там она обнаружила не только скелет, но и высохший труп. Одежда на нём показалась ей знакомой — будто бы это был тот самый наряд Ван Цзинъюня.
Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно: перед ней лежал старик с седыми волосами и сгорбленным станом, тогда как Ван Цзинъюню едва исполнилось двадцать.
Из-за накопившихся сомнений она прежде всего подошла к высохшему телу. Чем дольше она его осматривала, тем сильнее тревожилась: нарисованный портрет этого человека оказался точной копией двадцатилетнего Ван Цзинъюня.
Цинь Кэ упоминал, что Ван Цзинъюня, вероятно, настигло обратное действие паразита-гу. Неужели это и есть последствия такого отката?
Её пальцы медленно прощупывали тело, пока не добрались до груди. Там она почувствовала нечто необычное. Не раздумывая, взяла скальпель и аккуратно сделала надрез, после чего пинцетом извлекла тёмно-золотистого жука.
Некоторые из присутствовавших стражников уже не выдержали и выбежали наружу, чтобы вырвать.
Сяо Мань пристально смотрела на жука, лежащего на пинцете, и окликнула помощника:
— Банку.
Цзыцинь Цюй понял и сразу достал из её медицинского сундучка небольшую глиняную баночку размером с ладонь. Сяо Мань поместила насекомое внутрь и велела запечатать горлышко специальной лечебной глиной.
Если её догадка верна, этот тёмно-золотистый жук и есть повелитель гу из секты Лотяньмэнь, о котором упоминал Ван Цзинъюнь. Будучи повелителем, он вряд ли так просто умер. Скорее всего, сейчас он лишь впал в спячку, а если проснётся — неизвестно ещё, какие беды натворит.
Она собиралась немного отдохнуть, прежде чем заняться скелетом, но вдруг заметила, что Цзыцинь Цюй, держа банку, выглядел крайне встревоженным — такого выражения лица она у него никогда не видела.
— Брат, что случилось?
— Мань, он вдруг ожил! Сила у него огромная, будто пытается разбить эту банку изнутри!
Сяо Мань на миг опешила, затем поспешила подойти и протянула руку, чтобы взять банку. Однако Цзыцинь Цюй отстранился:
— Это слишком опасно. Может, я лучше раздавлю его ударом ци?
— Брат, даже твой меч вряд ли оставит на нём царапину, не говоря уже об ударе ци. Отдай мне.
Она нахмурилась, вспомнив, как при извлечении случайно коснулась жука лезвием скальпеля — и оно тут же завернулось.
Чтобы успокоить его, она даже улыбнулась с гордостью:
— Этот жук уже проиграл мне однажды. Иначе Ван Цзинъюнь не превратился бы в то, что мы видим сейчас.
Цзыцинь Цюй колебался, но, увидев её уверенное выражение лица, всё же передал банку.
Сяо Мань осторожно приняла её. Но едва её пальцы коснулись глиняной поверхности, как стук внутри внезапно прекратился, будто его и не было вовсе.
Даже Цзыцинь Цюй замер в изумлении.
Прошла целая минута, а внутри по-прежнему царила тишина. Жук будто снова умер.
— Похоже… он тебя боится, — с замешательством произнёс Цзыцинь Цюй, глядя на неё.
Сяо Мань пару раз постучала по банке ногтем — и правда, ни звука.
— Победитель всегда прав. Раз проиграл мне, так и подчиняется. Видимо, у таких существ такой характер.
Хотя она так и сказала брату, в душе сама недоумевала. Да и отец всегда проявлял к ней безграничное доверие, будто она от рождения предназначена быть повелительницей этих паразитов-гу.
За последние дни она перечитала все книги, оставленные матерью, но нигде не нашла упоминаний о подобных существах…
Внезапно ей в голову пришёл Цинь Кэ — человек, прочитавший, наверное, больше книг, чем она. Может, он где-то встречал описание такого жука?
Эта мысль мгновенно укоренилась в сознании. Она решила, что при следующей встрече, когда будет возвращать ему плащ, обязательно спросит.
Только Сяо Мань и представить не могла, что, когда через два дня она вновь пришла в Академию Дунъян, её ждало совершенно иное известие.
Все студенты академии уже получили документы на участие в императорских экзаменах, кроме одного — Цинь Кэ.
Как же так? Ведь все знали, что он — чжуанъюань провинции Интянь! Почему ему не выдали допуск к экзаменам?
Когда она спросила об этом у студентов, те лишь с насмешкой пожимали плечами, а некоторые даже злорадствовали, унижая его до невозможного.
Стоя у башни Куэйсинь, Сяо Мань подняла глаза к западному крылу общежития и не могла представить, как он переживает эти два дня.
— Эй, разве вы не судебный эксперт из Далисы?
К ней подошёл студент. Увидев её, он сначала немного удивился, но тут же вежливо улыбнулся.
Сяо Мань узнала его — Чжоу Банъе. Именно он в прошлый раз чуть не стоил Цинь Кэ жизни.
— Господин Чжоу, — кивнула она в ответ.
— Вы пришли навестить брата Цзинчэня? — спросил он, заметив плащ, перекинутый через её руку.
— Да, — коротко ответила она, не желая вступать в долгий разговор.
— Вы даже после всего этого пришли к нему… Значит, ваши отношения действительно крепки. Он уже целые сутки заперся в своей комнате… — Чжоу Банъе вздохнул и похлопал по коробке с едой. — Вот, утренний обед так и не тронут. Передайте ему, пусть хоть что-нибудь съест.
Сяо Мань удивилась:
— Почему ему не выдали допуск?
Чжоу Банъе фыркнул, огляделся и тихо произнёс:
— Похоже, брат Цзинчэнь кого-то сильно рассердил. Его документы объявили поддельными, да ещё и усомнились, что он вообще тот, за кого себя выдаёт. Ясное дело — кто-то не хочет, чтобы он сдавал экзамены.
Теперь всё стало на свои места…
Сяо Мань поняла: кто бы это ни был, скорее всего, среди них — Гэлао У. Смерть Ван Цзинъюня и тот скелет рядом с ним втянули их в водоворот тайн, откуда не так просто выбраться.
Она медленно подошла к его комнате и уже собиралась постучать, но дверь оказалась приоткрытой.
Он стоял у окна в простой белой одежде, задумчиво глядя вдаль.
Мягкий свет заливал его со спины, окрашивая белые одеяния в тёплый золотистый оттенок и словно размывая его одинокую фигуру.
Будто почувствовав её взгляд, Цинь Кэ вдруг повернул голову и посмотрел прямо на неё.
— Судебный эксперт, вы пришли.
На его лице не было и тени уныния — он выглядел спокойным и собранным, хотя в глубине глаз всё же читалась тоска.
До императорских экзаменов оставалось совсем немного. Не получив допуска и услышав от Чжоу Банъе все эти «подливающие масла в огонь» слова, Сяо Мань искренне боялась, что он впадёт в отчаяние и сдастся.
Но, увидев, что с ним всё в порядке, она незаметно выдохнула с облегчением.
Она не хотела, чтобы он догадался, что знает о его беде, — боялась причинить ещё большую боль. Поэтому, как обычно, она улыбнулась и легко ответила, прежде чем переобулась в домашние туфли и вошла в комнату.
Свет, влившийся через открытую дверь, сделал её силуэт особенно изящным.
Цинь Кэ не ожидал, что она придёт так скоро. После той ночи в лесу он думал, что она будет избегать его, и чтобы увидеться снова, ему самому придётся искать повод.
Но в тот самый миг, когда она, озарённая светом, шла к нему, весь гнёт, давивший на его сердце, словно хлынул рекой и унёсся прочь.
Глядя, как она приближается, он вдруг почувствовал, будто это его голуби — вылетели на прогулку и теперь возвращаются домой.
Раньше он не верил в кармическую связь между людьми. Но теперь начал сомневаться.
Та встреча в лесу была началом. А раз есть начало, должно быть и завершение.
— Судебный эксперт, вы поправились? — мягко спросил он.
Сяо Мань невольно дрогнула.
С того самого момента, как она вошла, его взгляд следил за ней — и теперь, казалось, жёг кожу.
— Всё хорошо… Просто сильно истощена, но немного отдохну — и всё пройдёт. А вы, господин чжуанъюань? Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?
Она подошла и села напротив него за столик, опустив глаза и не решаясь взглянуть прямо. Рука протянула плащ:
— Спасибо вам за прошлый раз.
— Не стоит благодарности, судебный эксперт, — улыбнулся Цинь Кэ, принимая плащ. Он не стал настаивать, чтобы она называла его иначе.
Ведь иногда излишнее давление может всё испортить. Сейчас всё идёт как надо.
До встречи с ним Сяо Мань продумала массу слов, которые хотела сказать. Но, увидев его, в голове всё перемешалось, и она не знала, с чего начать.
Ведь они столько раз были наедине — привыкнуть к этому должно быть легко. Но сегодня всё казалось иначе.
Когда же это изменилось?
Когда он перевязывал её раны и нес на руках? Или в ту ночь, когда он открылся ей по-настоящему?
Щёки Сяо Мань вспыхнули. Она почувствовала себя неловко и решила уйти под предлогом:
— Раз плащ я передала, не стану больше отвлекать вас, господин чжуанъюань.
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала, как он поставил чашку на стол с лёгким стуком.
— Судебный эксперт… Вы что, так меня невзлюбили? Не можете даже лишний раз взглянуть или сказать пару слов?
В его голосе звучала такая обида, будто она его обидела.
Сяо Мань растерялась. Она и не думала, что он так поймёт. Наверное, из-за того, что его оклеветали и лишили допуска, все теперь над ним насмехаются, и он чувствует себя униженным.
Сначала, увидев его спокойным, она подумала, что всё в порядке. Но разве могло быть иначе? Ведь он — чжуанъюань провинции Интянь, человек с безграничными перспективами. А теперь, когда до цели оставался всего один шаг, его отстранили, сделав посмешищем для всех.
Это хуже, чем лишиться жизни. Неудивительно, что он сейчас так подавлен.
Сяо Мань почувствовала боль в груди. Видя его таким, она уже не могла просто уйти. Она даже упрекнула себя за глупость — как она могла подумать, что с ним всё в порядке?
— Где уж там! Мы ведь давно знакомы, да ещё и беды вместе пережили. Разве я похожа на такого человека? Просто… просто скоро обед, и я подумала…
Она лихорадочно искала оправдание, избегая любых тем, связанных с экзаменами или учёбой — ведь это сейчас больные темы. В итоге выкрутилась как могла.
Он улыбнулся. Какая же наивная девочка — стоит сказать пару слов, и она сама придумает целую историю.
— Раз уж судебный эксперт пришла, давайте вместе пообедаем. Я знаю одно отличное место.
Сяо Мань удивилась и уже хотела отказаться, но тут вспомнились слова Чжоу Банъе:
«Он уже целые сутки заперся в комнате… Утренний обед так и не тронут…»
Она подумала: раз он сам пригласил, может, стоит пойти с ним? Так она хотя бы проследит, чтобы он нормально поел и не морил себя голодом.
Эта мысль сразу придала ей решимости, и она кивнула в знак согласия.
Цинь Кэ едва заметно улыбнулся и больше ничего не сказал. Они вышли вместе.
Две небольшие повозки ехали одна за другой по оживлённой улице, минуя бесчисленные вывески таверн и лавок, пока не добрались до нужного места.
Сяо Мань собралась выйти, как вдруг Цинь Кэ открыл занавеску и подал ей руку, помогая спуститься.
Подняв глаза, она увидела, что перед ними — шумная таверна, полная посетителей. Цинь Кэ шёл чуть впереди, словно защищая её от толпы.
Внутри все столы были заняты, гул голосов напоминал шум базара.
Внезапно Цинь Кэ остановился. Сяо Мань, не ожидая этого, чуть не врезалась в его спину. Она невольно взглянула вперёд и увидела, как он с нахмуренным лбом смотрит наверх.
http://bllate.org/book/7817/728137
Готово:
