Всегда — и в прошлом, и в будущем — только он решал, кому жить, кому умереть, как поступать и что творить. Никогда не думал, что однажды кто-то осмелится бросить ему вызов прямо в лицо.
Он терпеть не мог, когда им пытались манипулировать, а заставить его смириться и подчиниться — и вовсе было делом безумцев.
В обычное время он бы лишь презрительно усмехнулся, а потом устроил так, чтобы противник молил о смерти, но не находил её.
Но сейчас всё обернулось иначе — человек сам умер.
В такой ситуации разумнее всего было бы просто уйти. Однако, скользнув взглядом в сторону, он заметил её спокойное, но слегка печальное личико. Вдруг в груди что-то дрогнуло: казалось, стоит ему отвернуться — как Сяо Мань немедленно откроет глаза. Он не мог просто так уйти.
Это чувство было странным, но вскоре он нашёл ему объяснение: ведь эта девчонка — его «живая аптека».
Как можно легко отказаться от того, что спасает тебе жизнь?
Успокоившись этой мыслью, он окончательно отказался от идеи уходить и задумался, стоит ли поднимать белый фарфоровый флакончик у своих ног.
Пока он колебался, вокруг внезапно поднялся шорох — громкий, будто прямо в ушах.
Из тьмы хлынули бесчисленные насекомые, большая часть из которых, словно поток, устремилась к Сяо Мань. Они двигались невероятно быстро, и Цинь Кэ не успел даже обернуться, как чёрная масса уже почти поглотила её. Но вдруг, будто поражённая заклятием, она резко остановилась — буквально в нескольких цунях от девушки.
Насекомые метались на месте, как муравьи на раскалённой сковороде, но ни одно не осмеливалось приблизиться дальше.
Цинь Кэ стоял неподвижно, гордо выпрямившись, и спокойно наблюдал.
Вскоре рой начал отступать в стороны, будто перед ним возник страшный враг. Насекомые в панике разбежались, словно прилив, сменившийся отливом, и в мгновение ока исчезли в темноте.
Его глаза чуть прищурились, в глубине взгляда мелькнула едва уловимая усмешка. Подобрав флакончик, он медленно подошёл к Сяо Мань, бережно поднял её на руки и направился к выходу по ступеням.
Шаги его были неторопливы, но тело девушки, казалось, не выдерживало даже такой лёгкой тряски. Пройдя лишь половину пути, она закашлялась, изящный носик издал тихий стон.
Он замер в изумлении.
Опустил глаза: её бледные губки чуть приоткрылись, веки дрогнули.
По словам Ван Цзинъюня, девчонку спасти было невозможно — даже если она очнётся, то станет беспомощной, как марионетка без ниток.
Хотя словам Ван Цзинъюня нельзя было верить полностью, судя по её состоянию и пульсу, прогноз был, скорее всего, верным.
Всю дорогу он размышлял, что делать. Оставить её на произвол судьбы — не вариант: его собственная жизнь зависела от неё. Но искать лекарства в её домашних медицинских книгах — слишком рискованно, и не факт, что это поможет.
За всю свою жизнь он ещё никогда так не переживал за кого-то, кроме себя.
Пока он задумчиво размышлял, Сяо Мань, словно угадав его мысли, медленно открыла глаза.
Взгляд её был тусклым, безжизненным. Увидев перед собой тусклый свет, она на миг почувствовала, будто всё это сон. Лёгким движением губ она снова закрыла глаза, а затем снова открыла их.
Вокруг царила тьма — они всё ещё находились в том самом холме. Её тело лежало, запрокинувшись назад, голова была тяжёлой, а конечности не слушались.
Знакомый запах лекарств, ударивший в нос, мгновенно расслабил её.
Хотя она ничего не помнила после потери сознания, теперь было ясно: и она, и Цинь Кэ остались живы.
Сяо Мань перевела взгляд. В полумраке черты его лица различить не удавалось, но она отчётливо чувствовала, что лежит у него на руках…
Щёки её вспыхнули, и, хоть сил на сопротивление не было, она беспомощно попыталась пошевелиться и поспешно отвернулась. Голова опустела — она даже не подумала о том, как он её спас.
— Где тебе больно? — раздался над ней его голос, мягкий и заботливый, как всегда.
Сяо Мань хотела ответить, но тело было таким лёгким, будто лишённым веса, и даже сил, чтобы вымолвить слово, не осталось. Она только ещё больше встревожилась:
ведь у него самого «рана», а если из-за неё паразит-гу вновь активируется, что тогда?
— Скоро придём, потерпи ещё немного, — сказал он.
Она не знала, что он не замечает её смущения — все его мысли были заняты тем, выдержит ли она дорогу: дыхание её было слишком слабым.
Подгоняемый тревогой, он невольно ускорил шаг.
— Чжуанъюань, со мной всё в порядке, — прошептала Сяо Мань, когда силы немного вернулись. Голос её был тих, как шелест комара.
Цинь Кэ посмотрел на её лицо, белое, как бумага, и сердце его по-прежнему сжималось от тревоги.
— С паразитом-гу никто, кроме тебя, справиться не может. Ты сама лучше знаешь, как быть, — серьёзно сказал он и продолжил идти.
Сяо Мань всё ещё пребывала в полудрёме, но эти слова напомнили ей о случившемся.
После того как Ван Цзинъюнь увёл её, он без предупреждения засунул ей в рот что-то. Она даже не успела понять, что это, как вещество растаяло во рту, словно вода…
Вскоре появился Цинь Кэ.
Из их разговора она узнала, что ей дали повелителя гу из клана Лотяньмэнь. Не успев как следует осознать происходящее, она почувствовала приступ и потеряла сознание.
А теперь вот очнулась.
— А Ван Цзинъюнь? — Если они живы, значит, с ним покончено.
— Его съели собственные гу, — ответил Цинь Кэ небрежно.
Сяо Мань не сомневалась: повелитель гу был слишком опасен, чтобы обычный человек мог им управлять.
Её взгляд упал на пятно тёмной крови на одежде — и на дыру величиной с чайную чашку.
Цинь Кэ косо взглянул туда, куда она смотрела, и добавил:
— Паразит сам вылез наружу. Рана небольшая, я уже обработал.
Это место — прямо над сердцем…
Рану обрабатывал он… Значит, получается…
Сяо Мань уставилась на растрёпанную ткань, чувствуя под одеждой плотную повязку.
Там, где была рана, одежда была многослойной и сложной в обращении. Чтобы обработать рану, он, наверное, снял с неё всё до последнего слоя…
При этой мысли в висках у неё стукнуло, пальцы сами сжались в кулаки, и она, опустив голову, не смела на него смотреть.
Как же так! Ведь она девушка, а он всё видел… Что теперь делать?
А этот книжник, похоже, даже не понимает, в чём дело…
Сперва Цинь Кэ не обратил внимания, но, увидев, как она вдруг замолчала, стиснула губы, а в глазах заблестели слёзы, и уши покраснели до невозможности, он наконец догадался.
В тот момент всё было слишком срочно — он не думал ни о чём, кроме спасения её жизни.
Теперь, вспоминая, он мог сказать лишь, что кожа была ослепительно белой, но деталей не запомнил.
Однако её смущение и растерянность показались ему забавными. Он промолчал, лишь изредка поглядывая на неё, и продолжил идти.
Вскоре они вышли из тайного хода. Как только Цинь Кэ, держа Сяо Мань на руках, переступил порог загромождённой комнаты, в конце коридора показалась группа чиновников.
Впереди всех шёл Цзыцинь Цюй в тёмно-зелёном служебном одеянии.
Цзыцинь Цюй обладал отличным зрением и сразу заметил их, особенно — кровавое пятно на груди девушки. Он махнул рукой, останавливая подчинённых, и сам поспешил навстречу.
Цинь Кэ стоял на месте, не собираясь делать ни шагу навстречу.
Сяо Мань заволновалась: сейчас она была так слаба, что, если он её опустит, она не сможет даже стоять, не то что сидеть. Неужели ей придётся лежать прямо здесь?
Когда Цзыцинь Цюй приблизился, она стиснула зубы и решила притвориться без сознания.
Цинь Кэ всё это время внимательно следил за ней, замечая каждую перемену в её выражении. Ему было забавно наблюдать, как она, не найдя другого выхода, торопливо закрыла глаза.
Цзыцинь Цюй подошёл ближе, обеспокоенно взглянул на Сяо Мань, увидел кровь на груди и побледнел:
— Я сейчас приготовлю экипаж!
Сяо Мань немного успокоилась, надеясь, что он поторопится.
Но когда он уже собрался уходить, Цинь Кэ окликнул его:
— Сейчас госпоже эксперту, вероятно, не вынести тряски. Если господин инспектор доверяет мне, пусть она пока остаётся здесь. Позже главе Далисы будет удобнее задать вопросы.
Дождь усиливался с каждой минутой, барабаня по черепице, как тысячи маленьких барабанов, и заставляя её сердце биться всё быстрее.
Долгое молчание наконец нарушил Цзыцинь Цюй:
— Тогда прошу вас, чжуанъюань, позаботиться о ней.
С этими словами он обошёл их и, подав знак чиновникам, направился в ту самую захламлённую комнату.
Сяо Мань растерялась: разве этот книжник не боится неловкости, оставляя её у себя?
Вздохнув, она нехотя закрыла глаза и позволила Цинь Кэ отнести себя в его покои.
Ветер ворвался в комнату через щели в окне, принеся с собой запах сырой земли и разогнав остатки лекарственного аромата.
Сяо Мань раздумывала, стоит ли продолжать притворяться спящей, как вдруг почувствовала, что её аккуратно положили на ложе.
Сердце её дрогнуло, и она открыла глаза. Цинь Кэ тоже смотрел на неё сверху вниз — их взгляды встретились.
Она поспешно отвела глаза, но не смогла скрыть пылающих щёк. Хотела повернуться лицом к стене, но он вдруг наклонился ещё ближе.
— …Что он собирается делать?
Сяо Мань уставилась на него, не моргая.
— Позвольте проверить пульс, госпожа эксперт, — сказал Цинь Кэ, опустив глаза. Увидев её напряжённое, почти испуганное выражение лица, он с трудом выдавил эти слова.
Теперь, когда они были так близко, он заметил: её лицо слегка влажное, дыхание горячее и затруднённое. Вероятно, из-за раны и слабости, а потом ещё и от сквозняка, она либо простудилась, либо у неё ухудшилось состояние.
— А? — Сяо Мань не ожидала такого и растерялась. — Со мной всё в порядке, просто отдохну немного.
Голос её дрожал, звучал сухо и неуверенно.
«Всё в порядке»? Как можно говорить «всё в порядке», когда паразит-гу проделал дыру прямо над сердцем?
Эта девчонка слишком легкомысленна.
Цинь Кэ сел рядом с ложем, взял её руку и осторожно задрал рукав, обнажив запястье.
Белая кожа была такой хрупкой, что казалось — стоит лишь слегка сжать, и она треснет. Осторожно положив пальцы на пульс, он вдруг приложил тыльную сторону ладони ко лбу девушки.
— Твоя рана…
Его взгляд невольно скользнул к пятну крови на груди.
— Где твой медицинский сундучок?
Не договорив, он увидел, что она снова потеряла сознание.
Он укрыл её одеялом, долго смотрел на неё, лицо его стало серьёзным. Внезапно вспомнив что-то, он достал белый фарфоровый флакончик.
В пещере было темно, и теперь он наконец смог рассмотреть его: глазурованная поверхность сияла, как нефрит, материал — высочайшего качества. Очевидно, это не вещь Ван Цзинъюня.
Тот утверждал, будто получил его от «духа-предсказателя». Цинь Кэ давал ему советы, но никогда не давал никаких предметов.
Кто же подделал его и передал Ван Цзинъюню этот флакон и ту картину?
Неужели тот человек? Но ведь он, должно быть, уже мёртв…
Цинь Кэ нахмурился, покатал флакон в ладони и постучал пальцем по краю ложа, будто отбивая ритм дождя за окном.
С каких пор он стал таким нерешительным? По его характеру, достаточно было просто открыть крышку и посмотреть — зачем столько колебаний?
Он тихо фыркнул, встал и вышел в соседнюю комнату. Усевшись за письменный стол, он равнодушно вынул пробку, пару раз обмахнул ладонью горлышко и вдохнул знакомый, едва уловимый аромат.
Цинь Кэ вздрогнул, высыпал содержимое на ладонь — и убедился: это действительно знакомые ему алые пилюли.
http://bllate.org/book/7817/728134
Готово:
