Но почему отец так уверен? По его лицу было ясно: он не пытается её утешить и не говорит лишь для того, чтобы подбодрить — он искренне верит, что она справится.
— Отец, мои знания крайне ограничены. Я боюсь…
Перед отцом Сяо Мань не стеснялась признавать свою неопытность — ведь речь шла о чужой жизни.
Сяо Юнлинь тихо вздохнул и посмотрел на дочь, лицо которой было полным недоумения:
— Мань, поверь в то, что передалось тебе по наследству.
Слова показались ей странными, но, задумавшись глубже, она поняла: отец явно имел в виду мать. Действительно, мать обладала исключительными познаниями в осмотре трупов и ран, а также в распознавании паразитов-гу, но никогда не упоминала ни своего учителя, ни родного дома. Раньше Сяо Мань лишь вскользь удивлялась этому, но теперь всё выглядело куда сложнее.
Неужели мать скрывала какой-то секрет и все эти годы молчала?
Внезапно ей вспомнился тот кошмар.
Если у матери действительно есть тайна, тогда многое начинает обретать смысл…
— Отец, мама… она…
Сяо Юнлинь мягко улыбнулся:
— Мань, помни лишь одно: она твоя мать и моя супруга.
Затем он перевёл разговор:
— Я уже договорился с ректором: Цинь Кэ сейчас нельзя перемещать, поэтому тебе придётся поселиться в западном флигеле. Я оставлю Цзыциня Цюя здесь. Если что-то понадобится, составь список — он всё устроит.
За длинным письменным столом Сяо Мань опиралась локтем на поверхность и задумчиво смотрела на лежащий перед ней лист бумаги. Плотные строки текста уже несколько раз переписывались и исправлялись, места почти не осталось, но запись выглядела аккуратной и чёткой.
Всё это она вывела, опираясь на методы из материнских записей.
Она бросила взгляд на Цинь Кэ, лежавшего неподалёку. Прямоугольный лист бумаги с его груди уже сняли; тонкий, как нитка, паразит-гу исчез, но кожа всё ещё была покрыта пятнами тёмной окраски. Кроме того, в десятках точек на теле торчали серебряные иглы, из проколов сочилась кровь.
Пока что ей удалось лишь защитить его сердце и жизненно важные каналы. Нужно искать другие способы.
Внезапно её брови, идеально сочетающиеся по густоте и изгибу, мягко приподнялись, а в глазах загорелся проблеск понимания. Она уже собиралась взять кисть, как вдруг услышала слабый стон рядом.
Звук был едва уловим, но в эту минуту прозвучал невероятно отчётливо и радостно.
Она повернула голову и увидела, как грудь Цинь Кэ начала часто подниматься и опускаться, а дыхание стало резким и прерывистым.
Сяо Мань вскочила с места, поражённая: её метод не должен был вызывать побочных эффектов! Неужели паразит внутри вновь активизировался?
Однако пятна на груди заметно побледнели, а из мест уколов больше не сочилась кровь — признаки явно не указывали на ухудшение состояния.
— Мань?
Видимо, она случайно задела стол, и звук привлёк внимание Цзыциня Цюя из соседней комнаты. Он вошёл, даже не дожидаясь ответа.
Она не стала объяснять и сразу подошла проверить пульс Цинь Кэ. Хотя он всё ещё был слабоват, ритм стал значительно ровнее и стабильнее, чем раньше.
Видимо, паразит временно успокоился?
Сердце её всё ещё тревожно колотилось, но она взяла новые иглы и ввела их в точки, отвечающие за очищение и восстановление потоков ци.
Дыхание Цинь Кэ постепенно замедлилось, и вскоре он медленно открыл глаза. Взгляд его был растерянным, будто душа только что вернулась из далёких странствий и не могла понять, где находится тело.
Увидев иглы на груди и двух людей рядом, его глаза мгновенно сфокусировались, а выражение лица резко изменилось — исчезла обычная радость при виде Сяо Мань.
— Судебный эксперт, я уже умер? — спросил он хрипловато, с лёгкой иронией в голосе. — Не ожидал, что после смерти можно увидеть такое…
Сяо Мань на миг опешила, не ожидая такой реакции, но тут же улыбнулась:
— Чжуанъюань, почему вы решили, что умерли?
Цинь Кэ окинул взглядом комнату и серьёзно ответил:
— Такой наряд судебного эксперта… разве это не для осмотра трупов?
Ведь она судебный эксперт — работает с мёртвыми, втыкает иглы в мёртвых.
Его растерянный и беззащитный вид неожиданно смягчил её сердце. Она наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Не стану скрывать, чжуанъюань: если бы не я, вы бы уже были мертвы.
Она стояла так близко, что ему стоило лишь чуть повернуть голову, чтобы коснуться её щеки.
Привычный лёгкий аромат лекарственных трав исчез — вместо него чувствовался знакомый запах чернил. Цинь Кэ почувствовал лёгкое разочарование.
Тот особенный запах трав был необычайно приятен — наверное, её собственный рецепт.
Солнечный свет незаметно сместился и залил комнату тёплым светом. Её белоснежная кожа сливалась с этим сиянием, и граница между реальностью и иллюзией становилась всё менее различимой.
Цинь Кэ был слишком сообразителен, чтобы не понять: именно её лекарственный аромат активировал паразита в его теле.
Ещё в детстве он знал, что в нём поселили нечто, и до сих пор помнил лицо того человека.
Жизнь последние годы казалась ему хуже смерти. Горсть жёлтой земли — и все обиды, несправедливости навсегда схоронены. Никто бы ничего не узнал.
Но он упрямо отказывался сдаваться. Как бы трудно ни было, он продолжал цепляться за жизнь.
Другие мстили — рубили и убивали, и этого им хватало. Но ему этого было мало. Убить врага — недостаточно. Настоящее удовлетворение — видеть, как всё, чего тот добился, рушится, как он теряет всё и живёт хуже мёртвого. Только тогда месть становится по-настоящему изящной и зрелищной.
Хотя он и способен всё просчитать заранее, для этого требовалось время.
А паразит-гу в его теле словно самоличный бог смерти — никто не знал, когда он заберёт последнее дыхание.
— Говорят, за каплю воды отплати целым источником. Судебный эксперт, я не знаю, как отблагодарить вас за спасение жизни…
Голос Цинь Кэ звучал спокойно и ровно, но в этих простых словах, казалось, сосредоточилась вся его душа. Закончив, он опустил взгляд на её руку, всё ещё сжимавшую иглу.
Рука, привыкшая осматривать мёртвых, теперь спасала живого. Его давняя фраза — «ваш труд столь же благороден, как и у целителя, спасающего жизни» — теперь воплотилась в самом себе.
«За каплю воды отплати источником», а за спасение жизни — и вовсе невозможно отблагодарить.
Эти слова казались простыми, но чем дольше их обдумаешь, тем труднее становится отпустить.
Лицо Сяо Мань вспыхнуло, она опустила глаза и тихо пробормотала:
— На самом деле, это не так уж и важно… Я лишь временно подавила паразита, но не излечила вас полностью… Ваши слова заставляют меня чувствовать себя неловко.
Однако, вспомнив опасность паразита, она поняла: хоть и неловко, но необходимо сказать правду — особенно девушке.
После долгих внутренних колебаний она наконец произнесла, тщательно подбирая слова:
— Просто… чжуанъюань, до полного излечения вам нельзя жениться.
— А почему? — Цинь Кэ слегка повернул голову, в глазах читалось искреннее недоумение.
Не только он — даже молчаливый Цзыцинь Цюй выглядел удивлённым.
Она намеренно избегала его взгляда, глубоко вдохнула и серьёзно сказала:
— Это сложно объяснить коротко. Паразит поселился в районе сердца и связан со всеми потоками крови и ци в теле. Сейчас лекарство временно парализовало его, но вам нужно полное спокойствие, чистота мыслей и воздержание от страстей. Если вы вступите в брак… то есть… в ночь свадьбы… любое возбуждение может активировать паразита. Короче говоря, это категорически запрещено.
Перед любыми ужасными или странными сценами смерти она не моргнула бы глазом, но сейчас, несмотря на все усилия казаться спокойной, лицо её пылало, а самые важные слова никак не выходили.
Цинь Кэ, наблюдая за её мучениями с подбором формулировок, едва сдерживал улыбку. Он знал об этом гораздо раньше.
— Благодарю вас за заботу, судебный эксперт. Поскольку речь идёт о жизни и смерти, я обязательно последую вашему совету.
От этих слов лицо Сяо Мань стало ещё краснее. Она опустила глаза, промолчала и, больше не выдержав неловкости, поспешила выйти из комнаты.
Цзыцинь Цюй проводил её взглядом, но не последовал за ней, оставшись стоять у стены, словно сосна.
Цинь Кэ чуть приподнял бровь и незаметно окинул его взглядом.
Этот человек внешне — дерево, но внутри мыслей немало. Особенно умеет держать дистанцию перед той девушкой.
Но в этом и заключается его сила — и одновременно слабость.
Его чувства, скорее всего, так никогда и не станут ей известны… уйдут вместе с ним в могилу.
Подумав об этом, Цинь Кэ едва заметно усмехнулся и кивнул:
— Служивый, садитесь.
Цзыцинь Цюй опустил глаза:
— Благодарю, чжуанъюань, я привык стоять.
Цинь Кэ тихо цокнул языком — слишком уж скучный человек.
Сяо Мань вышла в длинный коридор. Солнечный свет, не встречая преград, стал ярче и реже в глазах.
Она прикрыла глаза ладонью. Последние два дня она полностью посвятила делу Цинь Кэ и не знала, как продвигается расследование отца. Срок в десять дней уже почти истёк…
Вздохнув, она направилась к соседней комнате проверить лекарство, как вдруг увидела идущего по коридору человека — это был её отец, о котором она только что думала.
Она уже собиралась обрадованно окликнуть его, но заметила его мрачное лицо и быстрые шаги — совсем не похожие на обычную размеренность.
Сердце её сжалось.
Неужели снова что-то случилось?
— Отец! — крикнула она и бросилась к нему, но тут же увидела, что он держит в руках.
— Это же… — разве это не та картина «Рыбы играют среди листьев лотоса», которую они взяли у Цинь Кэ?
— Как сейчас Цинь Кэ? — спросил Сяо Юнлинь, не упоминая картину.
— Только что пришёл в себя. Судя по всему, сейчас вне опасности, но в будущем каждые три-пять дней ему нужно будет ставить иглы, чтобы паразит оставался в покое.
Это не слишком обременительно, но семейные методы не передаются посторонним. Если год — значит, она будет делать это год; если десять лет — десять лет. А если на всю жизнь?
— Ничего страшного, обязательно найдём способ вылечить его.
Пусть так и будет.
— Глава Далисы.
Цинь Кэ, накинув лёгкое платье и расстегнув ворот, стоял с обнажённой грудью, утыканной серебряными иглами, которые мерцали в свете. Выглядело это довольно пугающе, но он, казалось, не замечал этого и сохранял привычную тёплую улыбку.
— Эта картина…
Он вопросительно посмотрел на Сяо Юнлиня, который кивнул:
— Чжуанъюань, сравните эту картину с той, что вы видели ранее. Что изменилось?
Сяо Юнлинь подошёл к столу и развернул свиток.
Можно было ещё различить «Рыб среди листьев лотоса», но теперь на нём «расцвели» три красных цветка лотоса, а четвёртый уже готовился распуститься.
— Когда я впервые увидел эту картину, на ней были только листья, без цветов, — сказал Цинь Кэ, бросив взгляд на Сяо Мань и продолжая: — Во второй раз, когда судебный эксперт приходила за картиной, на ней был один цветок.
Сяо Мань кивнула, вспомнив, что тогда просто велела Цзыциню Цюю передать картину отцу, забыв сообщить все детали. Ей стало неловко.
— Когда я впервые увидел картину, на ней было два цветка. Сегодня — вот такая картина, — сказал Сяо Юнлинь, поглаживая бороду. — Похоже, кто-то оставил здесь послание.
— А сколько всего цветков должно раскрыться? — пробормотал Цзыцинь Цюй, нахмурившись.
На мгновение все замолчали, уставившись на картину. Наконец Сяо Мань сказала:
— Думаю, семь.
Сяо Юнлинь удивлённо посмотрел на дочь:
— Почему?
— Семь звёзд для продления жизни или вызова души, — ответила она равнодушно, хотя внутри чувствовала непростую смесь эмоций. Несмотря на привычку к самым жутким убийствам, многие дела начинались с таких загадочных предвестников.
— Пока три убитых, — добавила она. — И ровно три красных лотоса на картине.
— Этот вот скоро распустится, — Сяо Юнлинь указал на бутон.
Сяо Мань машинально посмотрела на Цинь Кэ — ведь после У Хунсюаня, Ли Вэньсюаня и Чжан Гуя следующим стал он.
Видимо, её взгляд был слишком прозрачен, потому что Цинь Кэ мягко покачал головой:
— Возможно, это Ван Цзинъюнь. Он пропал много дней назад.
По опыту, если человек долго не подаёт вестей, скорее всего, он уже мёртв.
Никто больше не заговорил. Все погрузились в свои мысли.
Вдруг раздался лёгкий стук в дверь — пришёл Чжоу Банъе.
http://bllate.org/book/7817/728131
Готово:
