Прикинув, что пора, она подошла и сняла крышку: отвар уже наполовину выкипел. Тогда она сняла котелок с огня и погасила пламя. Подождав немного, пока жидкость чуть остынет и перестанет обжигать руки, она аккуратно процеженным налила себе густую чашу.
Чем дольше она смотрела на эту чашу с лекарством, тем сильнее хмурила брови.
Она слегка склонила голову — одного взгляда хватило, чтобы понять: горечь невыносима. Неужели придётся это пить?
Рецепт, конечно, был превосходный. Когда она получала травы, главный врач аптеки не только расхвалил его, но и не переставал расспрашивать, чьей рукой он составлен — уж точно великого мастера!
Конечно, она ничего не сказала, но в душе не могла не удивляться: как же он хорош!
Пока она размышляла, дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвалась высокая фигура в шелковом халате и с поясом, украшенным нефритом.
Сяо Мань вскрикнула от неожиданности, рука её дрогнула, и чаша с лекарством вот-вот должна была опрокинуться на пол, но вдруг чья-то рука подхватила её за локоть и удержала.
Накренившаяся чаша снова стала ровно; жидкость внутри лишь слегка взбурлилась и тут же успокоилась — ни капли не пролилось.
— Двоюродная сестра, осторожнее! — Ло Ийчуань отпустил её руку, внимательно посмотрел на содержимое чаши, затем с заботой перевёл взгляд на неё. — Ты больна? Как так получилось, что ты сама варишь лекарство? Слуги совсем распустились!
Сяо Мань невольно закипела от злости: этот человек даже не извинился за то, что ворвался без стука и чуть не испортил весь её труд, а вместо этого принялся ругать других! Просто невыносимо!
Но, подумав, решила, что если бы не его быстрая реакция, лекарство действительно бы вылилось — пусть считается, что долг и заслуга взаимно покрыты.
Не желая зря сердиться, она спокойно ответила:
— Да, немного нездоровится. Я привыкла сама готовить лекарства — слуги неуклюжи и не умеют соблюдать меру.
Это была правда: мази и порошки для вскрытий и осмотров трупов она всегда делала сама, как это делала мать. Такие дела она никому не доверяла — даже отцу.
Взглянув на Ло Ийчуаня, она подумала: ведь он должен был вернуться в семью Ло ещё вчера, а он всё ещё здесь.
— Двоюродный брат, разве дома всё спокойно? — спросила она, опустив глаза и будто бы дуя на горячий отвар.
Обычно он сразу отвечал, но на сей раз — ни звука. Она удивилась и подняла глаза: он смотрел на неё с лёгкой усмешкой.
— Ну… двоюродная сестра, раз ты ещё не дала согласия, мне неловко уезжать.
Опять за это!
У Сяо Мань дёрнулось веко. Она прекрасно понимала, что он снова использует помолвку как предлог, но сейчас нельзя было раскрывать карты — слишком опасно.
Собравшись с духом, она поднесла чашу ко рту и одним глотком осушила её до дна.
— Если спросят, скажи прямо, брат: я хочу быть рядом с отцом и помогать ему в расследованиях. Меня интересуют только осмотры тел и ран, а замужество и домашние дела — совсем нет.
Возможно, лекарство было слишком горьким, но ей давно хотелось выговориться — и теперь она просто выплеснула всё, что накопилось.
Ло Ийчуань, который уже начал расслаблять брови, снова нахмурился. Он долго молчал, а потом тихо вздохнул:
— Но ведь нельзя же всю жизнь не выходить замуж…
Сяо Мань не ответила. Поставив чашу, она направилась во двор проверить травы, которые сушила ранее.
Ло Ийчуань последовал за ней и, наблюдая за её стройной фигурой, приподнял бровь.
Раньше казалось, что она простодушна и не слишком умна, но за это короткое время она словно переменилась до неузнаваемости. Хорошо ещё, что она девушка; будь она мужчиной, с таким упрямством и «великими планами» наверняка перевернула бы весь мир.
Подумав о том, с кем она связалась, он невольно похолодел.
Если она продолжит упрямо копать, отец и дочь могут действительно что-то раскопать…
Мысленно цокнув языком, он оперся о колонну и окликнул её:
— Двоюродная сестра…
— Мань! — зелёная фигура, словно порыв ветра, промелькнула перед ним и оборвала его слова.
Ло Ийчуань прищурился: опять этот Цзыцинь Цюй. Кажется, они с ним не сходятся характерами.
— Брат, новое дело? — удивилась Сяо Мань. Он редко бывал так взволнован — наверное, дело серьёзное.
— С чжуанъюанем Цинем случилось несчастье.
От этих немногих слов лица обоих мгновенно изменились.
Сяо Мань, привыкшая ко смерти, вдруг почувствовала страх — даже не решалась идти дальше и не смела задавать вопросы.
— Говорят, он внезапно потерял сознание. Врачи осмотрели, но причины не нашли. Отец заподозрил связь со вчерашним паразитом-гу и просил тебя срочно приехать.
Цзыцинь говорил быстро, но она в точности запомнила каждое слово.
Значит, он ещё жив…
Но она лишь поверхностно знала о паразитах-гу, и её знания были ничтожны по сравнению с материнскими. Пришлось действовать наобум — она быстро собралась и отправилась в Академию Дунъян.
Так как отец подозревал связь с паразитом-гу, западное крыло оставалось таким же безлюдным, как и вчера, даже стражи у двери не было.
Человек, с которым она ещё вчера спокойно беседовала, сегодня лежал без движения, словно мёртвый.
— Цзыцинь, оставайся у двери. Мы с Мань зайдём одни, — Сяо Юнлинь взял у него медицинский сундучок дочери.
— Господин…
— Ладно, знаю, что ты хочешь сказать. Мы с Мань будем осторожны.
Пока отец и приёмный брат разговаривали, Сяо Мань уже подошла к ложу.
Она наклонилась и внимательно осмотрела Цинь Кэ: тот лежал неподвижно, с закрытыми глазами, на лице проступили странные красные пятна — неровные, разной интенсивности.
Она протянула руку, чтобы приподнять ему веко, но едва её пальцы коснулись кожи, как он внезапно задрожал всем телом и издал хриплый звук, будто его душили.
Сяо Мань внутренне вздрогнула и почувствовала зловещее предчувствие.
Она отдернула руку и отступила на два шага — дыхание Цинь Кэ постепенно выровнялось.
Подумав, она глубоко вдохнула и снова осторожно коснулась его шеи. Едва её пальцы прикоснулись к коже, пульс на шее судорожно забился, а затем почти исчез — стал еле уловимым, как ниточка.
Она снова отступила.
Цинь Кэ слегка нахмурил брови, словно даже в бессознательном состоянии страдал, а красные пятна на лице стали ярче.
Его состояние явно связано с ней, но почему? Она не понимала.
Сяо Мань больше не осмеливалась приближаться и поспешила отойти в сторону.
— У тебя, случайно, нет чего-то при себе? — вдруг спросил отец, всё это время наблюдавший за ней.
Она задумалась и достала из-за пазухи ароматный мешочек.
Внутри был особый состав трав, придуманный матерью для защиты от насекомых и ядовитых испарений. Она всегда носила его с собой, меняя мешочки, но содержимое оставалось прежним все эти годы.
Значит, проблема именно в этом аромате?
Она машинально посмотрела на отца. Тот кивнул. Она тихо вздохнула — решение было принято.
Сяо Юнлинь мягко улыбнулся:
— Иди, не волнуйся за это место.
С этими словами он велел Цзыциню подготовить соседнюю комнату, а сам отошёл в сторону. Когда Сяо Мань вышла, Цинь Кэ на ложе не проявил никаких изменений.
Сяо Мань вошла в соседнее помещение и заперла дверь. Некоторое время она смотрела на мешочек, потом убрала его в сундук, сняла всю одежду и тщательно вымылась, чтобы полностью смыть аромат. Затем переоделась в официальный костюм судебного эксперта, выбрала из большого сундука несколько предметов и уложила их в маленький медицинский ящик.
Вернувшись в комнату Цинь Кэ, она увидела, что Цзыцинь ждёт у двери.
— Мань, господин на время отлучился. Передал тебе: лечи без страха и сомнений, обо всём остальном он позаботится.
Она кивнула, успокоившись, и заглянула внутрь. Цинь Кэ по-прежнему лежал без движения. Она поставила ящик и подошла ближе.
Не решаясь сразу действовать, она сначала понаблюдала за ним. Убедившись, что всё спокойно, немного расслабилась и осторожно протянула руку.
Ведь она всего лишь судебный эксперт, а теперь вынуждена изображать врача.
Цинь Кэ по-прежнему не приходил в себя, и, судя по всему, предыдущая реакция действительно была вызвана её ароматом — это подтверждало наличие паразита-гу в его теле.
Откуда он взялся? Не тот ли, что вылетел вчера из тела Чжан Гуя?
Она осторожно приподняла его левую руку. Широкий рукав ланьшаня соскользнул, и на локтевом сгибе показалось маленькое пятнышко цвета румян. С первого взгляда было непонятно — родимое или шрам.
Обычный человек, возможно, и не обратил бы внимания, но Сяо Мань — другое дело.
Она сразу провела пальцем по этому пятну и поняла: это след от ожога в детстве.
Подумав, она вернулась к столу, взяла из ящика лист рисовой бумаги, отрезала кусок размером с ладонь, смочила его в воде, затем налила кипяток в тазик и поставила туда маленькую баночку с целебным вином, чтобы подогреть.
Вернувшись к ложу, она расстегнула одежду Цинь Кэ, обнажив грудь, и аккуратно приложила мокрую бумагу к его сердцу.
Подождав немного, пока вино в баночке не начало парить, она проверила температуру — достаточно горячо, но терпимо. Тогда она подняла баночку и медленно вылила всё содержимое на бумагу.
Светло-жёлтая жидкость равномерно растеклась, полностью пропитав бумагу, которая стала почти прозрачной и слилась с кожей.
Когда последняя капля упала, Сяо Мань отошла на два шага и пристально уставилась на грудь Цинь Кэ.
Через мгновение он издал низкий стон, глаза остались закрыты, но грудь слегка дрогнула. Под почти невидимой бумагой начала проступать тонкая чёрная нить.
Сначала она была едва заметной, но на фоне бледной кожи казалась особенно зловещей. Всё отчётливее и ярче она проступала, пока не превратилась в извивающуюся чёрную нить, опутывающую его грудь. Верхний конец слегка подрагивал.
Сяо Мань с ужасом смотрела на это зрелище, чувствуя себя совершенно беспомощной.
Это был совсем не тот паразит-гу, что вчера в теле Чжан Гуя!
— Что происходит? — Сяо Юнлинь вошёл как раз вовремя и увидел её оцепеневшей.
— Отец, в нём паразит-гу.
— Трудно извлечь?
Сяо Мань вздохнула и с виноватым видом посмотрела на лежащего:
— Этот паразит очень необычен. Он давно живёт в теле, но не проявлял активности, пока мой аромат не спровоцировал его. Почти стоил ему жизни…
— Так нельзя говорить. Если бы не ты, он и не узнал бы о паразите. Промедление могло бы оказаться фатальным. Всё происходит не случайно — это судьба, Мань, разве не так?
Хотя это были слова утешения, само слово «судьба» заставило её сердце забиться чаще.
Она взяла себя в руки:
— Отец, неизвестно, кто это сделал. Метод крайне коварен: паразит поселился в грудной клетке и уже опутал сердечные сосуды. Любая попытка извлечь его крайне опасна. Природа паразита непредсказуема — невозможно угадать его поведение…
— Так опасно, что и жизнь спасти нельзя?
Сяо Мань кусала губу:
— Должен быть способ. Раз паразит может долгое время оставаться в спячке, возможно, удастся снова ввести его в это состояние, чтобы он не причинял вреда. Но… что будет через некоторое время — сказать трудно…
Хотя она очень волновалась, всё, что она знала о паразитах-гу, почерпнуто из записей матери и древних текстов.
Сяо Юнлинь кивнул:
— Мань, я знаю, ты сможешь его вылечить.
В его взгляде была странная уверенность.
Сяо Мань растерялась.
Этот метод не только зловещ, но и крайне редок — ни в материнских записях, ни в древних книгах ничего подобного не упоминалось. Даже временно подавить паразита будет непросто, не говоря уже об излечении.
http://bllate.org/book/7817/728130
Готово:
