Ло Ийчуань слегка приподнял капюшон, но не спешил сойти с коня. Откинув полы плаща, он обнажил нефритовый пояс со служебной биркой.
Стражник, человек зоркий, невольно ахнул:
— Не знал, что передо мной высокий чиновник. Простите, господин!
— Не шуми.
Ло Ийчуань двигался стремительно. Едва произнёс он эти слова, как уже взмыл в воздух, мелькнув мимо стены-пайфэна, легко коснулся ногой черепицы и несколькими прыжками достиг конька башни Куэйсинь.
Он не стал спускаться по лестнице, а ступил прямо по крышам галерей, приземлившись на карниз западного флигеля. Перевернувшись в воздухе, он спрыгнул вниз и трижды постучал в оконную раму.
Услышав тихий ответ изнутри, он распахнул створку и юркнул в комнату.
Внутри царила тишина. Он не осмеливался произнести ни звука, аккуратно задёрнул окно и лишь тогда снял капюшон, обнажив лицо, и опустился на одно колено.
— Тысячник Цзинъи вэй, управление столичного округа, Ло Ийчуань, кланяюсь перед вами, господин.
Голос его был тих, но дыхание будто подняло лёгкий ветерок — пламя масляной лампы на письменном столе заколыхалось.
Цинь Кэ прикрыл ладонью фитиль, перевернул страницу и, словно ничего не заметив, продолжил чтение.
— Господин?
— Что привело тебя сюда в такой час?
Цинь Кэ наконец заговорил, с лёгким раздражением бросив книгу на стол и прищурившись на собеседника.
— Донесли, что старик У Чжунлянь тайно расследует ваши дела.
— И только-то? Что же он там вынюхал?
Цинь Кэ говорил с безразличием, откинувшись на спинку кресла и постукивая пальцами по столу.
— Докладываю, господин: если бы не ваше появление, даже нашим методам Цзинъи вэй не удалось бы докопаться до истины. Уж тем более он ничего не обнаружил. Однако у старика есть союзники — пока не ясно, кто они, но явно не простые люди.
Кто бы это мог быть? Вопроса тут и не было.
Единственный, кто сейчас способен выйти на этот след и осмелиться бросить вызов ему, — это, конечно же, тот самый человек.
Цинь Кэ тихо фыркнул, опустив взгляд на столешницу, но пальцы его застучали ещё веселее.
— Придумать подделку моего почерка для интриги — вот это уж точно великий талант.
Он приподнял брови и усмехнулся:
— Раз уж гэлао У так увлечён этой игрой, будем играть. Если его люди совсем ничего не узнают, спектакль получится скучным.
— Есть ещё кое-что. Сегодня я пришёл из дома Сяо. Сяо Юнлинь, кажется, уверен в разгадке этого дела. Не прикажете ли…
Ло Ийчуань, говоря это, незаметно следил за выражением лица собеседника.
Тот оставался невозмутим — даже бровь не дрогнула, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
Цинь Кэ бросил на него насмешливый взгляд и вдруг хмыкнул:
— Значит, сегодня тебе вовсе не следовало сюда являться. Отец с дочерью, может, и не обладают глазами богов, но всё же не так-то легко их одурачить.
В этих словах сквозило куда более ясное предупреждение, чем в предыдущих.
Ло Ийчуань без промедления ответил:
— Я прибыл по вашему повелению, чтобы обеспечить вашу безопасность. Ни огненная гора, ни море клинков не остановят меня. Подозрения — пустяк, с которым я легко справлюсь. Если же нет — мне нечего делать на службе.
Коротко, чётко, без единой бреши — и верность, и умение.
Цинь Кэ, наконец удовлетворённый, взглянул на фигуру, склонённую у его ног, и едва заметно приподнял уголки губ:
— Хорошо. Вставай.
Ло Ийчуань поднялся:
— Прикажите, господин, если понадобится моя помощь.
— Не торопись. Времени впереди много. Если понадобишься — не стану церемониться.
Цинь Кэ уже отвернулся, оставив Ло Ийчуаню лишь профиль, не удостоив даже беглого взгляда. Но тут же, словно вспомнив что-то, поманил его пальцем, велев подойти ближе.
— Кстати… твоя двоюродная сестра из рода Сяо — весьма необычная особа. Раз вы часто встречаетесь, будь поосторожнее с ней.
…
Ло Ийчуань вернулся в гостевые покои дома Сяо под зонтом. Взглянув на боковые флигели, он увидел, что они погружены во мрак, лишь в дальнем павильоне ещё горел свет.
Так поздно и Сяо Мань не спит?
Он застыл на галерее, глядя в ту сторону.
Перед глазами снова всплыли те грязные сапоги, что он заметил в комнате того человека. Почему-то сразу подумал о ней. Но зачем её обувь оказалась в его покоях?
Погружённый в размышления, он уже собирался идти в главный зал, когда вдруг дверь павильона распахнулась, и свет хлынул наружу.
Ло Ийчуань невольно замер, подняв глаза.
На пороге стояла его двоюродная сестра в алой одежде, сжимая в руке белоснежный череп. Ночной ветер развевал её чёрные, как смоль, волосы — картина вышла жутковатой.
— Братец так поздно отправился гулять?
Обычный человек, увидев такое, лишь бы в душе засомневался, но не стал бы прямо спрашивать. Однако его двоюродная сестра была не из таких.
— Вдруг захотелось чего-нибудь вкусненького, — сухо улыбнулся Ло Ийчуань, подняв несколько свёртков в масляной бумаге. — Принёс и тебе попробовать.
Ворота города уже давно закрыты — где в такую пору взять свежих сладостей? Да и не до полуночи же ходить за пирожными.
Сяо Мань была из тех, кто любит докопаться до сути. Чем явнее ложь, тем сильнее её любопытство.
— Благодарю, братец. Читала допоздна, и в животе заворчало от голода.
Она спустилась с павильона, держа зонт, и направилась к нему.
Ло Ийчуань: «…»
Сяо Мань даже не стала разворачивать свёртки. Одного взгляда хватило, чтобы понять: там пирожные с финиковой начинкой.
— Дома как раз пекли такие. Хотела захватить, да в спешке забыла.
С её точки зрения, в его словах не было явных изъянов. Но чтобы взрослый мужчина заботился о том, взять ли с собой сладости, — учитывая его обычный характер, это выглядело подозрительно.
— Братец очень добр. Я обожаю пирожные с финиками.
Она опустила глаза и невольно бросила взгляд на его обувь.
На сапогах почти не было грязи, зато виднелись следы мха.
Мох растёт во влажных, тенистых местах, куда редко заглядывает солнце. Куда же он ходил так поздно?
Она чуть ослабила хватку — череп покатился к ногам Ло Ийчуаня. Не дав ему нагнуться, Сяо Мань быстро подхватила его, слегка проводя костью по его сапогу.
Сяо Мань заснула лишь под утро.
Во сне перед глазами мелькали призрачные фигуры.
Рано ушедшая мать, люди, копающие могилу, У Хунсюань и Ван Цзинъюнь, а также тот человек в белых волосах и белых одеждах…
Вдруг все образы исчезли. Вокруг воцарилась пустота, будто её заперли в хаосе.
Неожиданно чья-то рука легла на плечо — она вздрогнула от страха.
Обернувшись, она увидела Цинь Кэ, стоящего вплотную за спиной.
Его взгляд был полон насмешки, а на губах играла зловещая улыбка — совсем не похожая на прежнюю, мягкую и благородную…
Сяо Мань почувствовала, как проваливается вниз, и в тот же миг открыла глаза — служанка звала её сквозь занавес кровати.
Она не поняла, проснулась ли от голоса или от ужаса. Вытерев холодный пот со лба, она отодвинула полог и зажмурилась от яркого утреннего света.
— Госпожа, господин Цюй уже давно ждёт вас.
Служанка махнула рукой, и тут же подоспели горячая вода и туалетные принадлежности.
Голова всё ещё гудела. Пока она полоскала рот, перед глазами снова мелькнули пятна мха.
Умываясь тёплым полотенцем, она вдруг почувствовала лёгкую боль на кончике носа.
Попросив зеркало, увидела там маленькую, но очень заметную красную прыщевую сыпь прямо на самом кончике носа.
Сяо Мань мгновенно пришла в себя. Хотела попросить платок, но вдруг вспомнила слова Цинь Кэ: прыщ нельзя закрывать.
Цокнув языком, она решила не обращать внимания и, быстро собравшись, помчалась вниз из покоев.
Если отец прислал Цзыциня Цюя, значит, дело серьёзное.
Неужели нашли тело Ван Цзинъюня? Ведь если бы он был жив, за ним бы не послали.
Размышляя об этом, она увидела Цзыциня Цюя, стоящего в главном зале.
— Брат, что случилось? Нашли Ван Цзинъюня?
— Нет.
Сяо Мань удивилась и уже хотела расспросить подробнее, как вдруг в зале раздался голос Ло Ийчуаня:
— Кто такой Ван Цзинъюнь? Он пропал?
Она так спешила, что совсем забыла о нём.
— Если дело важное, разве нельзя доверить его властям? Сестра ведь поздно легла… Кстати, какие пирожные сегодня хочешь? Как насчёт павлиньих слоёных?
Ло Ийчуань улыбнулся ей, будто вчерашнего не было — они по-прежнему были женихом и невестой, ожидающими свадьбы.
Сяо Мань тоже улыбнулась, но в её глазах уже не было ни капли тепла — лишь спокойная гладь.
— Спасибо, братец, но…
Она указала пальцем на свой нос:
— Видишь? Выскочил прыщ. Боюсь, несколько дней не смогу есть сладкого.
Не дожидаясь его реакции, она тут же обратилась к Цзыциню Цюю:
— Брат, пойдём скорее. Не будем задерживаться.
И, не оглядываясь, направилась к выходу.
Цзыцинь Цюй кивнул и последовал за ней, не глядя на Ло Ийчуаня.
Тот, скрестив руки за спиной, с интересом наблюдал, как они уходят.
·
Дождь наконец прекратился. Сквозь сгустившиеся тучи пробивались лучи света, будто медленно разрывая мрачную завесу.
По дороге в Академию Дунъян Сяо Мань узнала, что там снова убили человека.
И, что примечательно, имя погибшего она слышала всего вчера.
Если бы причина смерти была простой, отец вряд ли прислал бы за ней Цзыциня Цюя.
Академия Дунъян была необычайно тиха. У ворот толпились стражники, окружив место происшествия в три круга.
Она ожидала, что внутри, как в прошлый раз, соберутся любопытные студенты, но, обойдя стену-пайфэн, увидела, что все здания плотно закрыты.
— Прибыл судебный эксперт!
Когда её окликнули «судебным экспертом», она невольно вспомнила того человека.
Но сейчас перед ней стоял не он, а стражник, пришедший проводить её.
— Тело… оно жуткое… Взглянешь — и на всю жизнь запомнишь… — дрожащим голосом произнёс он.
Сяо Мань задумалась и ускорила шаг, следуя за ним в сторону бамбуковой рощи.
Её отец уже был там, и лицо его было серьёзнее, чем когда-либо.
Увидев дочь, он лишь кивнул в сторону тела:
— Посмотри, что случилось.
Она кивнула, глубоко вдохнула и наконец посмотрела на труп.
Убитый действительно оказался студентом. Голова отделена от тела — внешне всё выглядело обычно, но что-то явно не сходилось, нарушало логику.
Закрыв рот и нос марлей, она надела тонкие хлопчатобумажные перчатки и подошла ближе.
Судя по степени окоченения, смерть наступила примерно четыре часа назад. Кроме ровного среза на шее, других повреждений не обнаружено.
Сам срез был идеально ровным — не похожим на рану от обычного клинка. Скорее всего, голову отделили после смерти очень тонким и острым лезвием, чтобы добиться такой чёткой линии.
Но тогда какова истинная причина смерти?
С этими мыслями она осмотрела голову.
Хотя она была готова к худшему, вид черепа всё равно заставил её сердце дрогнуть — теперь она поняла, почему стражник назвал это «жутким».
Глаза убитого были открыты, губы растянуты в улыбке.
Эта «улыбка» напоминала лица на похоронных куклах из мастерской по изготовлению ритуальных принадлежностей — та же мертвенная белизна, безжизненные глаза и неестественная, зловещая ухмылка. Единственное отличие — отсутствие алой краски на щеках.
Она осторожно надавила пальцами на уголки губ и щёки, следуя линиям мускулатуры, и нахмурилась.
— Когда прекратился дождь? — внезапно спросила она.
— Кажется, ближе к концу часа Тигра, — ответил Сяо Юнлинь.
Сяо Мань взяла у Цзыциня Цюя медицинский сундучок, достала плоскую круглую лакированную шкатулку, открыла крышку и увидела внутри белый порошок. Набрав немного серебряной ложечкой, она высыпала его в пустую чашку, добавила немного густоватой жидкости из фарфоровой бутылочки и тщательно размешала.
Затем взяла кисточку для каллиграфии, обмакнула в смесь и нанесла её на уголки губ и щёки черепа.
http://bllate.org/book/7817/728126
Готово:
