— Ты ведь знаешь нрав Мань. С детства мы с её матушкой баловали её без меры, и она привыкла всё решать сама. Постепенно дошло до того, что никто уже не в силах ею управлять. Насчёт свадьбы — лучше тебе самому добиться от неё согласия.
Ло Ийчуань слушал, ошеломлённый.
Разве не родители решают брачные дела при посредничестве свахи? Почему в её случае всё иначе? И ещё страннее — эти слова исходят из уст собственного отца! Это было поистине загадочно.
Нахмурившись, он уже собирался что-то сказать, как вдруг из глубины коридора донёсся звонкий, мягкий голос:
— Папа! Папа! Я только что узнала кое-что — возможно, это зацепка…
Ло Ийчуань обернулся на звук.
Перед ним, в мужской чиновничьей одежде, стремглав бежала его двоюродная сестра.
До этого он лишь слышал, что эта умеющая проводить осмотры трупов и ран сестра помогает дяде, но считал, будто хрупкая девушка вряд ли обладает такой смелостью — вероятно, просто преувеличивают. Однако сейчас…
Он незаметно взглянул на Сяо Юнлиня и увидел, что тот спокойно улыбается, ничуть не удивлённый и не разгневанный — словно к подобному давно привык.
Сяо Юнлинь рассмеялся:
— Прости, племянник. Мань порой увлекается делами даже больше меня, главы Далисы. Такой уж у неё характер…
Ло Ийчуань тоже улыбнулся, но после долгих размышлений выдавил лишь фальшивое: «Яблоко от яблони недалеко падает».
Сяо Мань тоже не ожидала встретить здесь Ло Ийчуаня. На миг ей захотелось развернуться и убежать. Но рано или поздно придётся столкнуться с ним лицом к лицу, и избегать его вечно невозможно. Да и те красные лакированные сундуки, расставленные по всему двору, явно говорили сами за себя. Откладывать больше нельзя.
— Папа, — обратилась она к отцу, размышляя, как начать.
Тот погладил бороду и улыбнулся:
— Дело подождёт. Приехал Ийчуань — побеседуй с ним. Обсудите, как дальше жить.
Сяо Мань кивнула, но её улыбка вышла напряжённой.
Когда отец ушёл, она глубоко вздохнула и повернулась к Ло Ийчуаню.
Правду сказать, их прошлая встреча была столь внезапной, что она совершенно не была готова. Теперь же, глядя на него, чувствовала, будто никогда по-настоящему не видела этого человека — он казался чужим.
В её спокойных глазах вспыхнула лёгкая улыбка.
— Двоюродный брат.
Ло Ийчуань долго смотрел на неё, но взгляд его невольно задержался на её грязных туфлях из простой парчи.
По правилам, в чиновничьей одежде полагается носить чёрные сапоги. Почему же она одета так неподобающе?
Исполненный недоумения, он наконец перевёл взгляд на её яркое личико и широко улыбнулся:
— Двоюродная сестра, я приехал на этот раз…
— Брат, помнишь ли ты, как я впервые приехала в дом Ло?
Его слова только начались, но Сяо Мань, не в силах больше терпеть, резко перебила его.
Хотя это и было невежливо, она уже поняла намёк отца и решилась.
Ло Ийчуань опешил. В детстве он вряд ли запоминал каждую мелочь о маленькой девочке, но всё же уверенно ответил:
— Помню.
Она улыбнулась и чуть склонила голову, глядя на него.
Сердце Ло Ийчуаня дрогнуло. Он тоже посмотрел ей в глаза.
Конечно, он и раньше замечал её, и даже стоял так близко, но, быть может, из-за обстоятельств или внутреннего волнения, ему всегда казалось, что он не видел её по-настоящему.
А теперь, внимательно всматриваясь, он вдруг понял: её глаза прекрасны. Особенно когда она улыбается — уголки глаз слегка приподнимаются, взгляд становится томным, словно пьянящим, и совершенно не зависит от окружающего мира. В сочетании с белоснежной кожей она сияет, как жемчуг в лучах утреннего солнца, — истинное совершенство.
Он подумал про себя: среди всех известных столичных аристократок вряд ли найдётся хоть одна, чья красота сравнится с её.
Пока он предавался размышлениям, вдруг заметил, что её улыбка погасла.
— В тот день попугай бабушки неожиданно умер, и никто не мог понять причину. Тогда я вскрыла труп птицы… Причину нашла, но все стали считать меня чудовищем…
Она снова улыбнулась:
— Поэтому я и не люблю всякие поэтические вечера или цветочные сборища.
Ло Ийчуань нахмурился. В груди у него роились слова, но он не знал, с чего начать.
— Женой старшего внука семейства Ло, боюсь, мне не быть.
Прямолинейность этих слов удивила Ло Ийчуаня, но он быстро взял себя в руки и спокойно ответил:
— Раз семья уже дала согласие, значит, тебя примут.
Сяо Мань оставалась невозмутимой:
— Тогда я задам тебе три вопроса. Отвечай только «да» или «нет».
В ней чувствовалась врождённая гордость — она не та, кем можно манипулировать.
Ло Ийчуань вдруг вспомнил слова Цинь Кэ:
«…Глава Далисы Сяо слывёт непревзойдённым судьёй, а его дочь, видимо, тоже не промах…»
Улыбка на его губах медленно исчезла.
— Задавай, сестра. Не стану тебя обманывать.
Сяо Мань взглянула на сгустившиеся в небе тучи. Последние проблески света погасли, и день стал ещё темнее.
Про себя она вздохнула, затем снова посмотрела на него.
— Первый вопрос: я не потерплю у своего мужа ни наложниц, ни служанок, ни даже «подруг по духу». Если женишься на мне, то должен быть только со мной всю жизнь. Сможешь ли ты на это?
Какая девушка так прямо говорит…
Лицо Ло Ийчуаня дёрнулось, но он твёрдо и чётко ответил:
— Смогу.
Сяо Мань кивнула:
— Тогда второй вопрос: после свадьбы разрешишь ли ты мне продолжать помогать отцу в расследованиях?
Он нахмурился и замер, не зная, что ответить.
Через некоторое время она слегка поклонилась ему.
— Я уже знаю ответ…
— Сестра… а третий вопрос…
Ло Ийчуань потянулся, чтобы поддержать её, но, встретившись с её взглядом, полным отчуждения — будто перед ней чужой, — опустил руку.
— На третий вопрос отвечать не нужно.
Она снова поклонилась:
— Спасибо, брат, что не стал лгать. Как я и говорила — женой старшего внука семьи Ло мне не быть.
— Сестра, помолвка — дело двух семей. Её нельзя так легко расторгнуть, да и не нам двоим решать.
Сяо Мань прекрасно понимала, насколько трудно разорвать помолвку. Но если даже она сама не будет бороться за своё будущее, кто же поможет ей?
— Ладно, о свадьбе позже. Перед отъездом родители велели передать дяде кое-что важное. Пойду пока…
Не дожидаясь ответа, он быстро ушёл.
Сяо Мань смотрела ему вслед, на красные сундуки во дворе, но облегчения не чувствовала.
Медленно вернувшись в свои покои, она переоделась, заварила чай и снова погрузилась в изучение анатомических атласов.
Незаметно стемнело. Она зажгла свечу.
Тусклый свет сквозь шёлковый абажур разливался по столу пятнами. Она уже собиралась поднять фитиль, как вдруг раздался стук в дверь.
— Мань.
Она отложила книгу, натянула туфли и открыла дверь.
— Папа!
Сяо Юнлинь мельком взглянул на череп и стопки книг на столе, потом перевёл взгляд на дочь:
— Мань, ты хочешь, чтобы я попросил семью Ло расторгнуть помолвку?
Сяо Мань действительно хотела именно этого — сделать всё, чтобы кошмар из её снов никогда не стал явью.
— Папа, двоюродный брат Ло — не мой избранник.
— О? Почему так считаешь? — удивился Сяо Юнлинь.
Она серьёзно ответила:
— Я не ищу мужа с высоким положением или богатством. Главное — доброе сердце, честный характер и широкая душа. Даже если увидит, как я работаю с костями и трупами, не проявит ни капли отвращения. И чтобы после свадьбы я могла по-прежнему помогать тебе в расследованиях — как сейчас.
Сяо Юнлинь сначала опешил, потом рассмеялся:
— Глупости! Такого человека и с фонарём не сыскать.
Но вдруг его взгляд стал проницательным:
— Это не шутки. Говори честно — не влюбилась ли ты уже в кого-то?
Сяо Мань думала только о том, как убедить отца согласиться на разрыв помолвки, и не ожидала такого поворота.
Конечно, она ни в кого не влюблена.
Но едва эти слова прозвучали, щёки её сами собой заалели, будто её действительно уличили.
Она нахмурилась:
— Папа, что ты такое говоришь! Я почти не выхожу из дома, кроме как по делам. Где мне взяться влюблённости?
Сяо Юнлинь промолчал.
Сяо Мань сразу поняла, что обидела отца, и поспешила загладить вину, взяв его за руку и слегка потрясая:
— Разве мать не передала мне своё ремесло, чтобы я помогала тебе?
Она внимательно следила за выражением его лица.
Как и ожидалось, упоминание матери смягчило его взгляд.
— Папа, я никогда ничего не просила. В этот раз прошу — позволь мне самой решать свою судьбу. Если не найду подходящего человека, так и останусь незамужней. Буду помогать тебе восстанавливать справедливость — разве это не лучше, чем томиться в четырёх стенах?
Сяо Юнлинь горько вздохнул:
— Я не смогу защищать тебя вечно. Девушке всё равно придётся выходить замуж… Да и где найти человека, который будет идеален во всём и именно тебе встретится?
— А вот если выйти замуж не за того — вот тогда точно несчастье…
Голос её звучал так искренне, будто она уже пережила тысячи страданий. Сяо Юнлинь замер, глядя на дочь, и надолго задумался.
— Мать ведь тоже работала с тобой, осматривая трупы и раны. Вы были счастливы вместе много лет — разве были между вами разногласия? Значит, настоящие люди всё же существуют. Вот такого я и ищу.
— При чём тут мы с матерью? — укоризненно спросил Сяо Юнлинь, но через мгновение мягко вздохнул и снова улыбнулся. — Хватит об этом. Надо подумать. И помни: больше не позволяй себе таких капризов.
Он был её родным отцом и лучше всех понимал её сердце. Хотя внешне ничего не обещал, в душе уже смягчился.
Для Сяо Мань этого было достаточно.
— Кстати, о чём ты хотела рассказать, когда прибежала?
Всё, связанное с делами, Сяо Юнлинь всегда держал в голове.
Сяо Мань рассказала ему всё, что услышала от Цинь Кэ.
Сяо Юнлинь прищурился, поглаживая бороду:
— Я схожу в ямы. Ты отдыхай дома, не бегай без дела.
Когда отец ушёл, на улице уже совсем стемнело. После нескольких глухих раскатов грома хлынул ливень.
Сяо Мань потеряла интерес к анатомическим атласам и вдруг захотела прогуляться под ночным дождём.
Взяв зонт, она весело спустилась в сад, обошла его и свернула в главный двор. К своему удивлению, увидела, что в обеих боковых комнатах горит свет — там разместились слуги семьи Ло. Только в главной гостевой комнате царила полная темнота. Похоже, Ло Ийчуаня там не было?
Дождь усиливался. Небо и земля слились в одно серое море. Едва миновал час Шэнь, как наступила ночь.
Фонари под навесом только что зажгли, но уже промокли и мерцали тусклым, размытым светом.
Сторожа у ворот Академии Дунъян, дрожа от холода, болтали о чём-то, когда вдруг вдали мелькнула смутная фигура — кто-то скакал под дождём прямо к ним.
В такую погоду не едут в карете и не несут зонт — значит, дело серьёзное.
Всадник приближался стремительно и уже через миг оказался у ворот академии.
Сторож, держа зонт, раздражённо преградил ему путь:
— Кто такой? Не знаешь правил?
http://bllate.org/book/7817/728125
Готово:
