Сяо Юнлинь даже не взглянул на лицо У Чжунляня и тут же отдал распоряжение.
Ректор, стоявший рядом, всё ещё дрожал от страха. Увидев, что У Чжунлянь сидит, словно сам Янь-ло на суде, но при этом полуприкрытые глаза его безмолвны и неподвижны, он лишь велел наставнику поскорее позвать сторожа.
Прошло совсем немного времени, и того уже привели в зал. Он стоял на коленях перед собравшимися, весь промокший под дождём.
Сяо Юнлинь прочистил горло:
— Ты дежурил в ночь двадцать девятого числа прошлого месяца?
Сторож, простой сельский житель, явно никогда не бывал в подобных ситуациях и уж точно не допрашивался чиновниками в зале суда. Он лишь молча кивнул, прижавшись лбом к полу.
— Хорошо, подними голову.
Сяо Юнлинь слегка помедлил, затем указал на Цинь Кэ:
— Видел ли ты в ту ночь, как этот человек покидал свои покои?
Сторож взглянул в указанном направлении и тут же замотал головой, будто торговец с погремушкой:
— Нет, нет, господин Цинь не выходил.
— Откуда ты можешь быть так уверен?
— Отвечаю… отвечаю честно, господин чиновник: я приносил господину Циню масло для лампы посреди ночи, а потом обходил до пятого часа утра — в его комнате всё это время свет горел… горел…
— Масло для лампы? Какое совпадение…
У Чжунлянь, до сих пор молчавший, вдруг пробормотал, словно про себя.
Едва он заговорил, как Чжан Гуй сразу ожил:
— Господин Цинь, право, удачливый человек! Сторож-то у вас, оказывается, душой предан: и масло носит, и до пятого часа за вами наблюдает! Ха! Это уж не обход, а прям стража личная!
Его язвительные слова вызвали смех у многих учеников, а кто-то прямо заявил, что показания сторожа сфальсифицированы и вовсе недостоверны.
Положение резко изменилось. Цинь Кэ, однако, оставался молчаливым среди насмешек и сомнений, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Даже Сяо Мань, наблюдавшая со стороны, невольно начала за него тревожиться.
После нескольких сухих кашлевых звуков смех постепенно стих.
Сяо Юнлинь сурово окинул взглядом собравшихся и снова обратился к сторожу:
— В деле речь идёт о правде и лжи. Говори только то, что было на самом деле, и с тебя не будет спроса.
Сторож поднял голову и, собравшись с духом, сказал:
— Каждое моё слово — правда. Если господин чиновник не верит, можно вызвать двух других сторожей. Кто в академии не знает, что господин Цинь — сова: каждую ночь читает как минимум до третьего часа, а то и до самого рассвета. Поэтому он часто даёт нам деньги на дополнительное масло для ламп… Об этом даже кладовщик запись ведёт!
Он говорил заикаясь, но суть дела уже была ясна.
В зале воцарилась тишина. Сяо Юнлинь махнул рукой, давая сторожу уйти, и повернулся к У Чжунляню:
— Гэлао…
У Чжунлянь, словно очнувшись ото сна, кивнул:
— Дело зашло слишком далеко, чтобы разрешить его парой слов. Раз уж вещественные доказательства уже в ваших руках, старик не станет вмешиваться.
Все поняли, кого он имел в виду, но последовавший за этим приступ кашля заставил всех замереть. Они молча провожали взглядом алую фигуру в парчовом халате, которую под руки вели слуги по лестнице вниз.
Сяо Юнлинь, казалось, вовсе не обратил внимания на эти колкости. Он передал записку стоявшему позади чиновнику и приказал продолжать допросы.
Заметив, что отца окружили ректор и несколько наставников, Сяо Мань решила не торопиться и, обойдя толпу, тихо спустилась по лестнице.
Дождь всё ещё не прекращался. С карниза стекала вода, словно сплошной занавес, громко и раздражающе шумя.
Сяо Мань опустила повязку, чтобы перевести дух, но на душе от этого не стало легче.
Расследование становилось всё запутаннее. Помимо личности и причины смерти жертвы, никаких следов не было. Сможет ли отец раскрыть дело за десять дней?
— Пора возвращаться?
Она не заметила, как рядом появился Цзыцинь Цюй.
Она без энтузиазма кивнула, но вдруг вспомнила важное:
— А насчёт того дела… удалось что-нибудь выяснить?
Цзыцинь Цюй покачал головой:
— Несколько дней караулил, но кроме нескольких крестьян на горе никого не видел. И ничего подозрительного не нашёл.
— Как так? Неужели совсем ни единой зацепки? — Сяо Мань не скрывала разочарования.
— Если честно, за все годы службы я ни разу не видел, чтобы кто-то мог висеть в воздухе без посторонней помощи. Просто внутренней силы боевых искусств для этого недостаточно.
Цзыцинь Цюй замолчал, увидев, как она нахмурилась, и добавил:
— Времени ещё много. Если такой человек действительно существует, мы его обязательно найдём.
Сяо Мань тоже чувствовала: тот человек не исчезнет так просто. Но кто знает, что случится, когда он снова появится?
Особенно тревожило исчезновение шкатулки — от неё зависело само существование рода Сяо. Возможно, поиски больше не стоило вести столь открыто.
Она вздохнула и посмотрела на Цзыциня Цюя.
Он был сиротой, которого отец усыновил, будучи областным судьёй, из-за одного дела. Позже его официально приняли в семью как приёмного сына.
Они росли вместе, и для неё он всегда был как родной старший брат.
И этот брат всегда заботился о ней, выполняя любое обещание до конца.
Поэтому нельзя было больше подвергать его опасности из-за этого дела, в котором не было и намёка на разгадку.
— Брат, похоже, это не на меня нацелено. Давай пока оставим это.
Цзыцинь Цюй как раз раскрыл зонт над её головой. Услышав её слова, он удивился, но лишь кивнул:
— Хм.
Сяо Мань ничего больше не сказала, поправила повязку и, взяв зонт, сошла с крыльца. Цзыцинь Цюй вдруг догнал её под дождём:
— Подожди! В экипаже тебе будет неудобно в такой обуви. Я найду тебе чистые сапоги.
Сяо Мань машинально посмотрела вниз — на её сапогах была сплошная грязь. В голове мелькнуло воспоминание: Цинь Кэ, протягивающий ей туфли с загнутыми носками.
Допросы закончились, когда уже почти стемнело.
Дождь наконец поутих, и повсюду стелился туман, серый и мутный, будто всё заволокло пеленой.
Наступило время зажигать светильники. Огни один за другим загорались в башне Куэйсинь и по всем корпусам, только маленькая башня на западном холме оставалась тёмной, будто растворившись в ночи.
Цинь Кэ, чего с ним почти никогда не бывало, ничего не делал. Он стоял у двери, заложив руки за спину, и смотрел на туфли с загнутыми носками у своих ног.
Сумерки сгущались, и обувь почти полностью исчезла во тьме — лишь заострённые кончики едва угадывались, придавая предмету странный, почти зловещий вид.
Он всё ещё не мог решить, что делать с этой парой обуви, которую уже носила другая.
Внезапно окно за его спиной с силой распахнулось, и сквозняк взметнул рукава его халата.
Цинь Кэ очнулся, подошёл и закрыл окно, затем зажёг лампу на столе и аккуратно поднял фитиль медной иглой.
Фитиль, наконец, ожил, пламя распрямилось, и комната наполнилась мягким светом.
Когда последний луч заката погас, огни за окном стали ещё заметнее.
Во всех воротах и на ключевых путях стояли чиновники и стражники, усиленно охраняя академию. Место, где обычно изучали священные тексты, теперь напоминало тюрьму.
Однако это устраивало Цинь Кэ.
Вскоре прозвучал колокол на ужин. Цинь Кэ немного подождал, затем вышел в коридор переобуваться.
Перед тем как покинуть покои, он ещё раз взглянул на туфли с загнутыми носками, ясно видные при свете лампы. Внезапно он, словно пришёл к решению, расслабил брови и отказался от мысли выбросить их — пусть остаются.
Спустившись по лестнице наполовину, он уже слышал крики и ругань, доносившиеся из башни Куэйсинь.
Когда он неспешно подошёл к входу в учебный зал, то сразу увидел Чжан Гуя: тот полулежал у шкафа, поддерживаемый двумя товарищами, тяжело дыша и вытирая кровь из носа, но при этом яростно смотрел на противника.
Тот выглядел не лучше: под глазом синяк, на щеке несколько царапин. Он стоял, стиснув зубы — не то от боли, не то от злости.
Остальные ученики разделились на два лагеря и злобно смотрели друг на друга. Некоторые, правда, стояли в стороне, сложив руки, и с интересом наблюдали за происходящим.
Появление Цинь Кэ сразу привлекло внимание.
— Ах, господин Цинь! Вы опоздали на величайшее сражение века! Жаль, жаль, что не увидели!
Говоривший звался Чжоу Банъе. В Академии Дунъян он называл себя вольной птицей, избегал близких связей и никогда никому не враждовал. Поэтому с Цинь Кэ он был вежливее, чем с другими.
Цинь Кэ, глядя на его лицо, полное сожаления и сдерживаемого смеха, тоже спрятал улыбку в глазах и сделал вид, что удивлён:
— Сражение? Из-за чего поссорились господин Чжан и господин Ли?
— Сыновья министра чинов и министра финансов устроили публичную драку! Разве это не зрелище?
Чжоу Банъе не выдержал и фыркнул:
— Ты не видел, как они махали кулаками! Настоящий ураган! Жаль только, что техника у них — ноль. Хуже, чем у уличных драчунов и базарных торговок. Ха-ха-ха!
Цинь Кэ с лёгкой усмешкой приподнял бровь и, прикрыв рот веером, тихо произнёс:
— Это позор для учёных. Господин Лунчуань, потише.
Чжоу Банъе был в ударе и, убедившись, что их никто не слышит, махнул рукой:
— После такого позора о стыде можно забыть. Давай лучше посмотрим, как они будут улаживать это дело.
— Но из-за чего вообще началась ссора? — нахмурился Цинь Кэ.
— Да просто не понравились друг другу! — ухмыльнулся Чжоу Банъе. — Хотя… я кое-что знаю…
Он оборвал фразу, огляделся и, приблизившись, прикрыл рот ладонью:
— Об этом… хе-хе… пойдём, расскажу по дороге.
Столовая находилась на востоке академии, за бамбуковой рощей от башни Куэйсинь.
Из-за драки туда направлялось мало людей. Огни в каменных фонарях мерцали, и тени извивались на дорожке, словно змеи, делая путь странным и призрачным.
— Как ты думаешь, господин Цинь, в хороших ли отношениях Чжан Гуй и Ли Вэньсюань?
Чжоу Банъе не стал сразу переходить к делу, а завёл разговор окольными путями.
— Кажется, неплохие, хотя я редко видел, чтобы они общались, — ответил Цинь Кэ. В свете фонарей его глаза казались ещё темнее.
— Цзэ! Господин Цинь, ваша проницательность на высоте. Раньше Чжан Гуй и Ли Вэньсюань были как братья по клятве. Их даже с У Хунсюанем называли «Тремя господами Дунъяна» — куда один, туда и все трое. Но потом что-то случилось, и Ли Вэньсюань с ними порвал. Об этом знают все старожилы академии, но вы приехали недавно, так что не слышали.
Неизвестно, из-за атмосферы или чего ещё, но Чжоу Банъе, начав, уже не мог остановиться и, казалось, хотел выложить всё сразу.
— Думаю, эти трое наверняка наделали что-то непотребное. Возможно, смерть У Хунсюаня как раз с этим связана, и эти двое точно знают правду. Иначе разве стали бы так драться?
Цинь Кэ умело изобразил на лице удивление и недоумение.
— Господин Лунчуань, вы говорили об этом главе Далисы?
— Зачем? Отец у меня — чиновник в Тунчжэнсы, должность ни туда ни сюда. Кого я могу потревожить? Нам с вами это не касается, так зачем лезть? — Чжоу Банъе оставался беззаботным, как всегда. Но, вспомнив записку, добавил с усмешкой: — Не волнуйтесь. Даже слепой поймёт: записка — явная подтасовка. Какой же глупец оставит после преступления собственный почерк, самому себе на шею петлю накинув? Верно ведь? Ха-ха-ха!
Цинь Кэ чуть усмехнулся:
— Сейчас дело запутано. С таким влиянием Гэлао У в столице, сможем ли мы остаться в стороне? Если глава Далисы не раскроет дело за десять дней, весенние экзамены могут пострадать.
— Если бы экзамены отменили — вообще замечательно! — воскликнул Чжоу Банъе. — Ты же знаешь, способностей у меня нет, да и учиться не хочу. Чтобы я сдал экзамены, нужно либо, чтобы дух-предсказатель лично мне указал путь, либо чтобы все вы, талантливые, отказались от участия…
Он вдруг замер, будто озарённый внезапной мыслью, и резко обернулся, пристально глядя на Цинь Кэ:
— Господин Цинь, я, кажется, понял, почему убийца после убийства У Хунсюаня решил свалить вину именно на вас.
Цинь Кэ чуть приподнял бровь:
— О?
http://bllate.org/book/7817/728122
Готово:
