Цинь Кэ горько усмехнулся и почти не раздумывая покачал головой:
— Нет. Об этом никто больше не знает. Да и цвет чешуи на рыбе — особая смесь, над которой я долго экспериментировал, пока не добился нужного оттенка. Я узнаю её сразу. Если бы кто-то подменил картину, повторить её в точности было бы невозможно.
Если так, дело становилось по-настоящему загадочным.
Либо здесь замешаны духи, либо кто-то тайно подстроил всё это.
Например, сам Цинь Кэ во время реставрации.
Сяо Мань не знала, чему верить, и в душе у неё образовался огромный клубок сомнений.
Она родилась в семье учёных, разбиралась в живописи и каллиграфии, но техника реставрации картин была ей почти не знакома, да и в прежних делах подобных случаев не встречалось.
— В этом деле слишком много неясного. По правилам прошу вас, чжуанъюань Цинь, временно передать картину мне для экспертизы в управу.
— Разумеется. Только бы дело поскорее прояснилось и господин У остался цел.
Цинь Кэ глубоко вздохнул и начал сворачивать свиток, как вдруг снаружи раздался громкий возглас:
— Чжуанъюань Цинь здесь? Глава Далисы Сяо желает вас видеть! Прошу немедленно явиться в павильон Куэйсинь!
Сяо Мань много лет сопровождала отца при расследованиях и почувствовала: вызывают его сейчас не по собственной воле, а скорее всего из-за Гэлао У, пришедшего с претензиями.
Цинь Кэ отозвался на зов, докрутил свиток и протянул его Сяо Мань. Та, не глядя, потянулась за ним, но случайно задела локтем стопку книг на столе. Те с грохотом рухнули на пол, увлекая за собой и чернильницу, которая тут же раскололась пополам.
Она не ожидала такой неловкости, тем более повреждения чужой вещи. Щёки её вспыхнули от смущения, и она поспешно наклонилась, чтобы всё подобрать.
Лишь дотронувшись до обломков, она поняла: внутри ещё остались свежие чернила. Поднявшись, она стояла с чёрными от чернил руками, вся в смущении и раскаянии.
— Простите меня, чжуанъюань Цинь… Это ужасно неловко вышло.
Цинь Кэ взглянул на разбитую чернильницу. На мгновение его взгляд стал отстранённым, брови чуть дрогнули у виска.
Но тут же этот едва уловимый холодок исчез, растворившись в мягкой, спокойной улыбке.
— Ничего страшного, ничего страшного. Обычная вещь, да и так давно служит… Не стоит переживать, госпожа следователь.
Он подал ей влажное полотенце, слегка привёл в порядок книги на столе и быстро вышел.
Сяо Мань не заметила мимолётной перемены в его выражении. Смущённо вытерев руки, она взяла свиток, у двери переобулась в свои грязные сапоги и поспешила за ним.
Пройдя по галерее и войдя в башню Куэйсинь, она сразу почувствовала напряжённую атмосферу. В павильоне Куэйсинь собралась толпа народа.
Не желая привлекать внимания, она заняла место у стены.
Сквозь два ряда людей она увидела на главном возвышении сгорбленного старика с почти совсем белыми бровями. Но алый мундир с вышитыми змеями выдавал его высокое положение.
Это был У Чжунлянь — нынешний глава императорского совета, чьё имя знала вся Поднебесная.
По идее, в его возрасте, узнав о гибели внука, он должен был либо потерять сознание, либо стать подобным мешку с костями. Но Гэлао У, несмотря на горе, сохранял железное спокойствие. Просто сидел, пристально глядя перед собой, и этого взгляда хватало, чтобы по спине пробежал холодок.
Цинь Кэ уже подвели к нему. Сяо Юнлинь прочистил горло и нарушил молчание:
— Гэлао, человек прибыл.
У Чжунлянь, словно очнувшись, медленно повернул лицо, изборождённое глубокими морщинами, и стал внимательно разглядывать кланяющегося Цинь Кэ.
Сяо Мань подумала, что её догадка подтвердилась, и вскоре начнётся разнос.
Однако старик, кроме пристального взгляда, не выказал ни малейших эмоций. Его прищуренные глаза казались скорее слабовидящими, будто он просто старался получше разглядеть человека.
Наконец У Чжунлянь сухо прокашлялся и, чуть повернувшись к Сяо Юнлиню, произнёс хриплым, скрипучим голосом, от которого по коже побежали мурашки:
— Дожэнь, расскажи-ка мне ещё раз, как обстоят дела с этим делом.
Сяо Юнлинь слегка поклонился, бросив быстрый взгляд по сторонам:
— Дело ещё не до конца прояснено, да и касается сына Гэлао… Может, стоит позже доложить вам с глазу на глаз?
— Э-э, Академия Дунъян — место, где распространяется истинное учение Поднебесной. Кто бы ни был замешан, всё должно быть открыто и честно. Говори без утайки.
У Чжунлянь махнул рукой с видом человека, не имеющего ни капли личной заинтересованности, но на самом деле этими словами он втянул в дело всех — от ректора до последнего студента, не дав никому уйти от ответственности.
Присутствующие сразу поняли скрытую угрозу и побледнели от страха.
Особенно ректор: дрожащим голосом он вышел вперёд и поклонился:
— После такого происшествия вину несёт прежде всего я… Но…
У Чжунлянь будто и не видел его. Всё внимание было приковано к Сяо Юнлиню, ждавшему ответа.
Сяо Мань разозлилась: вызвали Цинь Кэ, но не спрашивают его, а давят на отца. Но правила не позволяли ей вмешаться.
Положение становилось безвыходным. Сяо Юнлинь вынужден был кратко изложить всё: обнаружение костей, опознание по портрету, установление причины смерти.
У Чжунлянь всё это время сохранял бесстрастное выражение лица. Боль и скорбь, казалось, ушли глубоко в морщины. Только когда услышал, что тело У Хунсюаня было почти полностью съедено червями-падальщиками, его белые брови слегка дрогнули.
Выслушав, он закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Выходит, дело и впрямь необычайное. Разобраться быстро вряд ли удастся. Чтобы не допустить несправедливости, я намерен просить Его Величество отменить весенние экзамены в этом году. Что скажешь, Дожэнь?
Это было не просто требование возмездия — это грозило погубить карьеры сотен талантливых студентов.
Среди собравшихся поднялся ропот. Сяо Юнлинь нахмурился, обдумал ответ и сказал с искренним уважением:
— Опасения Гэлао вполне обоснованы. Но весенние экзамены — великий государственный ритуал отбора талантов. Не говоря уже об Академии Дунъян, сейчас в столице собрались тысячи студентов со всей страны. Если отменить экзамены, это вызовет волну недовольства по всей Поднебесной и нанесёт ущерб репутации Его Величества.
Глаза У Чжунляня приоткрылись:
— Тогда каково твоё предложение?
Вопрос звучал как прямое требование дать гарантии.
Сяо Мань забеспокоилась за отца. Тот, однако, твёрдо поклонился:
— До экзаменов ещё есть время. Если Гэлао доверяет мне, дайте мне десять дней. Если к тому сроку убийца не будет найден, я сам понесу вину и лично подам прошение об отсрочке экзаменов.
— Хорошо. Буду ждать хороших вестей.
У Чжунлянь устало махнул рукой, и слуга помог ему встать. Сделав шаг, старик вдруг словно вспомнил что-то важное и лёгким движением хлопнул себя по лбу:
— Старость, ничего не поделаешь… Помнил чётко, а теперь вылетело из головы. Есть ещё одна важная деталь.
Это, конечно, не забывчивость, а намеренная тактика — сначала заставить нервничать, потом ввести в игру новую улику. Сяо Мань мысленно фыркнула, но в то же время почувствовала тревогу.
У Чжунлянь достал из рукава узкую бумажку шириной в два пальца.
— Перед тем как прийти сюда, я нашёл в комнате Хунсюаня эту записку. Не знаю, поможет ли она расследованию, но решил принести.
Он протянул её Сяо Юнлиню.
Тот развернул записку, и его брови тут же сошлись в суровую складку. Он сначала взглянул на У Чжунляня, потом перевёл взгляд на Цинь Кэ и протянул бумажку ему.
Сяо Мань уже поняла, к чему всё идёт. Сердце её ёкнуло, и она невольно шагнула вперёд, чтобы вместе с другими заглянуть в записку.
На ней было всего шесть иероглифов:
«Не опоздай на встречу в первый час ночи».
Почти сразу кто-то воскликнул:
— Эй! Это же почерк Цинь-дай-гэ!
Эти слова, словно искра, подожгли пороховую бочку.
— Да, очень похоже!
— Да что «похоже» — это точно он!
— Неужели…
Среди шума и перешёптываний десятки глаз уставились на одного человека, и лица вокруг стали выразительнее театральных масок.
Если записка написана почерком Цинь Кэ, значит, он и есть автор. А раз У Хунсюань в ту ночь отправился на встречу и вскоре погиб, то Цинь Кэ, скорее всего, и есть убийца.
Сяо Мань, однако, нахмурилась.
Всё выглядело слишком просто и прямолинейно для такого загадочного дела. Такая очевидная улика казалась подозрительно удобной.
А если это подлог? Если кто-то специально подбросил записку, чтобы обвинить Цинь Кэ? За годы работы она видела немало подобных случаев.
И сейчас студенты Академии, судя по всему, думали именно так.
Их взгляды, полные злорадства и нетерпения увидеть падение соперника, вызывали у Сяо Мань отвращение.
Она повернулась к Цинь Кэ — и удивилась. Тот оставался совершенно спокойным. Он даже не стал долго всматриваться в записку, лишь слегка нахмурился от удивления, но ни тени паники на лице не было.
— Гэлао, глава Далисы, прошу вас выслушать. Шрифт на записке действительно похож на мой, но я её не писал.
Едва он договорил, как тот самый студент вышел вперёд и насмешливо произнёс:
— Почерк Цинь-дай-гэ — живой, изящный, будто дракон в полёте. Все мы восхищаемся им. Но повторить его с такой точностью… разве такое возможно? Разве есть на свете мастер, способный так подделать?
За ним тут же подхватили другие.
Цинь Кэ оставался невозмутим. Дождавшись, когда шум стихнет, он поклонился Чжан Гую:
— Брат Чжан, вы слишком лестны. Но вы зря считаете «великого мастера» чем-то невероятным.
— О? И что же вы имеете в виду?
Цинь Кэ не опускал рук, продолжая держать их в жесте почтения, и поднял их чуть выше, к левому плечу:
— При нашем государе Вэньцзуне был создан особый стиль каллиграфии — «летящие пробелы». Его считали божественным, и долгое время никто не мог подделать. Но после того как император издал «Поучение о науке», этот стиль быстро распространился по стране. Сегодня существует множество мастеров и знаменитых образцов. Так что мой незатейливый почерк вовсе не так трудно подделать.
Говоря это, он многозначительно взглянул на У Чжунляня и Сяо Юнлиня — обоих признанных мастеров «летящих пробелов».
В зале воцарилась тишина. Никто не ожидал такого поворота. Спорить было нечего.
Реакция двух высокопоставленных чиновников резко отличалась: один едва заметно кивнул, другой будто ничего не слышал и, опираясь на трость, с трудом опустился обратно на стул, ожидая дальнейшего развития событий.
Сяо Мань одна наблюдала за происходящим с живым интересом.
Ответ Цинь Кэ превзошёл все ожидания. Это была не просто эрудиция — это был поединок, где каждое слово было ударом. Он не только парировал нападки недоброжелателей, но и тонко уколол самого Гэлао, одновременно немного смягчив давление на отца.
Ведь всё и так ясно: разве убийца, собираясь убить, оставит записку собственным почерком? Это же верх глупости!
Лицо Чжан Гуя стало мрачным. После неудачи с червями-падальщиками он явно хотел реабилитироваться, но снова попал впросак.
Он не собирался сдаваться:
— Ваши доводы убедительны, Цинь-дай-гэ, но это лишь предположения. Кто на самом деле написал записку — знаете только вы. Без доказательств вы не убедите ни нас, ни Гэлао с главой Далисы.
Цинь Кэ, похоже, устал от словесной перепалки. Пока Чжан Гуй говорил, он повернулся к двум истинным судьям:
— Гэлао, глава Далисы, есть ещё один факт, подтверждающий мою невиновность.
— Какой?
Сяо Юнлинь говорил спокойно, но в глазах читалась скрытая тревога.
— В тот день, двадцать девятого числа, я с самого полудня сидел в своей комнате и реставрировал картину. Ни на минуту не выходил. Достаточно вызвать ночного сторожа Академии — он всё подтвердит.
— Вызовите сторожа!
http://bllate.org/book/7817/728121
Готово:
