— Возьмём, к примеру, нашу академию: в тройку лучших на весенней сессии могут попасть только вы, Цзинчэнь-гэ, и У Хунсюань. А теперь У Хунсюаня убили. Если свалить вину на вас, получится убить сразу двух зайцев! Даже если вас не посадят в тюрьму, ваша репутация всё равно пострадает, и вы не сможете участвовать в экзаменах. Я долго размышлял — и пришёл к выводу, что главный подозреваемый, скорее всего, Чжан Гуй.
·
Дождь всё не унимался, и Сяо Мань снова провела бессонную ночь.
Сидя у окна и глядя на покои Цзинчжай напротив, она заметила, что там так и не зажгли свет.
Отец не вернулся домой до самого утра — в обычные дни она лишь думала о его усталости, но теперь её сердце тревожно колотилось.
Убитый был родным внуком первого министра империи. Раз дело касается придворных кругов, расследование никак не может быть простым убийством. Одна ошибка — и разразится настоящая катастрофа.
Вспомнив тот кошмар, она совсем не находила себе места и с нетерпением ждала первых проблесков рассвета. Как только небо начало светлеть, она переоделась в служебную форму, взяла отцову смену одежды и свиток «Рыбы играют среди лотосовых листьев», зашла в старую кашеварню на углу и купила много вкусной еды на завтрак, чтобы как можно раньше отправиться в Далисы.
Путь от дома Сяо до Далисы во внутреннем городе был недолог. Подойдя к реке Яньхэ, она увидела, что обычно тихие книжные лавки сейчас переполнены людьми.
Любопытная по натуре, она подошла поближе и услышала, что недавно вышло новое повествование.
Обычно такие городские романчики её совершенно не интересовали, и она уже собиралась уйти, как вдруг услышала, как продавец, обращаясь к кому-то позади неё, рекламирует:
— Не торопитесь, господин! Внимательно посмотрите: здесь рассказывается о женском призраке из заброшенной могилы, что терроризирует мир и выбирает исключительно красивых учёных. Описание живое и яркое, а иллюстрации просто великолепны! Всего за пять монет — почти даром!
Четыре слова «женский призрак из заброшенной могилы» заставили Сяо Мань вздрогнуть. Она остановилась и повернулась обратно, протиснулась сквозь толпу и наугад взяла один экземпляр, чтобы полистать.
— О, почтенный чиновник тоже интересуется? — продавец, только что убеждавший другого покупателя, обернулся к ней с лукавой улыбкой и тихо добавил: — Перед вами не стану врать: четыре монеты и пять фэней — цена честная для всех.
Сяо Мань продолжала листать и притворно фыркнула:
— Да ведь это всё списано из сборников духов и демонов! Ещё несколько страшных картинок — и думаете, этого стоит четыре монеты с половиной?
Продавец надулся:
— Не говорите так, господин! Хотя это и роман, большая часть событий — правда, чистая правда.
— Правда?
— Конечно! Разве вы не слышали, что за городом, у Академии Дунъян, после наводнения обнаружили белый скелет? Говорят, это был учёный, которого в горах на севере города соблазнил женский призрак. В ту же ночь он предался страсти, а потом его полностью съели, оставив лишь костяк. Точно как в нашей книге…
Сяо Мань закатила глаза и прервала его:
— При свете дня откуда взяться женскому призраку? Это просто выдумки!
— Какие выдумки?! — возмутился продавец. — Несколько дней назад дровосек видел её собственными глазами! Она лежала прямо на могиле — то ли только выбралась, то ли вернулась после трапезы. Если бы он не убежал быстро, его сто с лишним цзинь мяса остались бы там же!
Сяо Мань было смешно и неловко, но, обдумав всё внимательнее, она вдруг почувствовала тревогу без причины.
Прошло всего десять дней — и уже печатают романы? Похоже, кто-то заранее всё спланировал. Но кто?
Неужели тот человек в белом халате, который оставил её у могилы?
Она не хотела в это вникать, но из-за того «несказуемого» дела, которое терзало её душу, она невольно достала деньги и купила экземпляр.
Сяо Мань аккуратно спрятала роман под одежду, будто прятала что-то постыдное, и всю дорогу не могла успокоиться.
Наконец добравшись до Далисы во внутреннем городе, она не стала лично передавать завтрак отцу, а поручила дежурному стражнику отнести его. Сама же тихо проскользнула в маленькую комнатку за вторым залом суда и нетерпеливо вытащила книгу.
Как и ожидалось, это был пошлый городской романчик низкого пошиба, но написан он был живо и со вкусом, а сюжет оказался необычным.
История начиналась с того, что женский призрак, умершая с обидой и теперь соблазнявшая учёных, чтобы питаться ими, встретила духа-предсказателя — некогда стремившегося к бессмертию, но потерпевшего неудачу и оставшегося лишь с обрывком души, блуждающим между мирами.
Однако сегодняшние учёные почти все учатся в известных академиях и редко бродят по глухим горам. Женский призрак не могла покинуть место своей смерти и вынуждена была голодать. Дух-предсказатель был ещё хуже: упав с небес на полпути к бессмертию, он потерял тело и теперь пытался собрать свою душу, чтобы восстановить бессмертную сущность.
Так они договорились: дух-предсказатель распускал слухи, будто может предсказывать успех на экзаменах, и заманивал молодых учёных в горы, где их ждала женщина-призрак. А сам тем временем впитывал их души, чтобы укрепить свою собственную.
Это сильно отличалось от того, что рассказывал продавец. Особенно когда Сяо Мань дошла до иллюстрации, где дух-предсказатель заманивает учёных, её сердце забилось сильнее.
На картинке в ночном лесу два учёных кланялись фигуре, парящей в воздухе, а за ближайшим деревом женский призрак уже не мог сдержать слюны.
Точно такая же картина была в ту ночь! И женщина за деревом явно намекала на неё.
Как мог знать об этом дровосек? В полночь в глухом месте вряд ли кто-то ещё был, кроме превратившегося в кости У Хунсюаня и другого пропавшего учёного. Кто ещё мог знать все детали?
Сяо Мань не верила в совпадения. Всё указывало на человека в белом халате. Но прочитав роман, она почему-то почувствовала: это точно не его рук дело.
Если не он — тогда кто?
Убийца?
Но зачем тогда делать тайное публичным?
Это совершенно нелогично.
Погружённая в размышления, Сяо Мань вдруг услышала сухой кашель. Она испуганно спрятала книгу за спину и подняла глаза — у двери стоял отец и мягко улыбался.
— Что за книга такая, что нужно прятаться, чтобы читать?
— Да ничего особенного… Просто романчик. Боялась, что ты посмеёшься, вот и…
Она нагло соврала ему в лицо, но тут же поняла, как глупо это выглядит, и решительно сжала губы:
— Папа, мне нужно тебе кое-что сказать.
Сяо Юнлинь, казалось, именно этого и ждал. Его нахмуренные брови разгладились, и он позволил дочери усадить себя на её место:
— Хорошо, я слушаю. Говори.
— На самом деле в ночь на двадцать девятое число я пошла за город, к маминой могиле, и… случилось нечто странное.
Сказав первые слова, будто развязав узел, дальше стало легче.
Сяо Мань рассказала всё, что произошло той ночью, и почувствовала огромное облегчение.
Сяо Юнлинь долго молчал, поглаживая бороду:
— Пока что не будем судить о человеке в белом халате. Но тот, кто был с У Хунсюанем в лесу, — не тот ли пропавший Ван Цзинъюнь? Ты помнишь, как он выглядел?
— Помню, — уверенно кивнула Сяо Мань. — Я нарисую его портрет, и пусть Цинь Кэ опознает.
Сяо Юнлинь слегка удивился. Все в академии знали Ван Цзинъюня — зачем просить именно Цинь Кэ?
Но, вспомнив его несравненную красоту, он, кажется, всё понял.
— Хм, — кивнул он и тихо вздохнул.
— В день «двойки-двойки» я сказал, что ты выросла, и некоторые вещи тебе трудно теперь говорить отцу. Возможно, я был слишком резок, и последние дни ты из-за этого переживала. Впредь такого не будет. Как и в ту ночь — ты можешь рассказать мне всё, когда захочешь. Однако…
Он стал серьёзным:
— Речь идёт о человеческой жизни. Если это связано с делом, нельзя было молчать так долго и уж тем более втягивать Цзыциня Цюя в эту тайну.
Сяо Мань и так чувствовала вину, а теперь ей стало ещё стыднее.
Она всё же не сказала всей правды.
Например, почему именно в полночь пошла к материной могиле — она упомянула вскользь. А про пропавший ларец и вовсе не обмолвилась ни словом.
Но ведь это тоже вопрос жизни и смерти — и даже жизни самого отца! Раз уж дошло до этого, не пора ли всё-таки сказать?
— Почтенный министр, пора начинать заседание, — раздался голос Цзыциня Цюя снаружи.
Сяо Юнлинь устало вздохнул, бросил роман на стол и усмехнулся:
— Эта книга явно не проста. Надо хорошенько её проверить.
Он встал, нежно поправил выбившуюся прядь у дочери и погладил её по щеке:
— Зло растёт, но добро всегда сильнее. Не бойся, дочь, отец рядом.
Сяо Мань на глазах навернулись слёзы. Она проводила отца взглядом, но так и не смогла вымолвить главное.
Даже когда его фигура скрылась из виду, волнение в груди не утихало.
— Мань? — окликнул её Цзыцинь Цюй.
Сяо Мань очнулась и поняла, что выдала себя. Она принудительно улыбнулась и подмигнула ему, переводя разговор:
— Что за важное дело, что глава Далисы лично ведёт заседание?
Цзыцинь Цюй взглянул на неё и уклончиво ответил:
— Не знаю подробностей. Говорят, поймали убийцу, покушавшегося на принца Чжао. Сегодня в управе больше дел нет — иди домой.
— Кто сказал, что нет дел? Приготовь мне экипаж — скоро поеду в Академию Дунъян.
— Зачем тебе туда опять?
Сяо Мань была полностью погружена в свои мысли и не заметила странности в его голосе:
— Нужно показать один портрет для опознания.
— Хорошо, — кивнул Цзыцинь Цюй, взглянул на неё, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— Постой! Я чуть не забыла самое важное! Этот свиток — ключевая улика. Брат, передай его отцу.
·
После полудня снова пошёл дождь.
Сяо Мань не поехала сразу в Академию Дунъян, а завернула сначала на южную сторону города, где в лавке чернил и бумаги выбрала подходящую точилку для чернильницы. Лишь потом, довольная покупкой, она направилась к карете.
Но, взглянув на грязные сапоги, в голове невольно всплыла та рука, протянутая из широкого рукава, и туфли с загнутыми носками, которые ей тогда подали.
Подумав немного, она всё же решила заглянуть в обувную лавку напротив. Когда она вернулась в карету, в руках у неё уже были белые парусиновые туфли.
Обычно она не любила белый цвет — он быстро пачкается и выглядит слишком холодно. Но эти туфли неожиданно хорошо подходили к её холодноватым покоям.
Дорога от западной части города до восточного пригорода была долгой. Сяо Мань решила опереться на спинку и закрыть глаза, вспоминая все детали дела. Шум улиц постепенно стих, вокруг воцарилась тишина, слышался лишь скрип колёс.
Когда толчки прекратились, она приподняла занавеску и увидела, что уже у подножия горы, где располагалась академия.
Закрыв лицо платком, она вышла из кареты.
Путь до академии был охраняем стражей, но благодаря служебной форме и знаку Далисы она беспрепятственно прошла до башни Куэйсинь.
Она как раз собиралась спросить у проходящих учеников, где найти Цинь Кэ, как вдруг заметила, что все студенты остановились и смотрят вверх.
Следуя их взглядам, Сяо Мань увидела самого Цинь Кэ.
Хотя все носили одинаковые лазурные халаты учёных, он выделялся среди них. Его стройная фигура, развевающиеся рукава и спокойная походка создавали впечатление, будто он сошёл с небес.
Бледный свет неба подчёркивал его профиль, дождевые капли и лёгкий туман стали фоном. Он шёл размеренно и величаво, будто из мира бессмертных.
— Скажи-ка, этот Цинь… Уже и так умён, да ещё и красавец! От него просто дух захватывает!
— Теперь я понял одну вещь: никогда больше не пойду с ним по улице! Все девушки будут смотреть только на него, а на нас и взгляда не бросят!
— Да ладно тебе! Даже если ты пойдёшь один, девушки всё равно не посмотрят на тебя!
— Ха-ха-ха-ха…
http://bllate.org/book/7817/728123
Готово:
