— Да, его зовут Ван Цзинъюнь, джурэнь провинциальных экзаменов в Ганьшэне. Странно, в последний раз я видел его именно двадцать девятого числа прошлого месяца — а с тех пор ни слуху ни духу.
Цинь Кэ нахмурился ещё сильнее.
Сяо Юнлинь погладил длинную бороду и спросил:
— Откуда ты так точно знаешь, что именно двадцать девятого?
— Потому что в тот день Ван-гэ принёс мне картину, чтобы я помог её подправить. Мы договорились, что он заберёт её на следующий день, но до сих пор так и не явился…
Сяо Юнлинь на мгновение задумался и снова спросил:
— Прошло уже столько дней. Почему в академии до сих пор никто не подал заявление властям?
Цинь Кэ тихо выдохнул — то ли вздохнул, то ли горько усмехнулся.
— Академия Дунъян славится строгими правилами учёбы. Многие приезжают сюда за славой, но немало и таких, кто не выдерживает трудностей и бросает занятия на полпути. Осмелюсь сказать без обиняков: простому джурэню из чужой провинции здесь никто особого внимания не уделяет. Тем более он сам не раз вслух говорил, что хочет отказаться от весенних императорских экзаменов и вернуться домой.
Сяо Юнлинь прищурился:
— Раз он так говорил, откуда ты уверен, что он не уехал, а пропал без вести? Только потому, что обещал забрать картину?
— Глава Далисы, позвольте доложить, — Цинь Кэ серьёзно кивнул, и в его глазах не было и тени сомнения. — Ван-гэ ценил эту картину больше жизни. Никогда не показывал её посторонним. Все однокурсники в академии это знают. Поэтому, даже если бы он решил уехать, ни за что не оставил бы эту вещь.
— Хм, если так, то действительно странно, — лицо Сяо Юнлиня омрачилось. — Картина всё ещё у тебя?
— Да. Раз уж он мне её доверил, я обязан был сделать всё возможное. Об этом знает только я один.
— Хорошо. Пока не стоит поднимать шум. Пойду с тобой, посмотрю сам.
Едва он это произнёс, как в зал вбежал чиновник, хлюпая сапогами по лужам:
— Докладываю Главе Далисы: прибыл Гэлао У!
Сяо Мань, которая с интересом собиралась последовать за отцом, чтобы посмотреть картину, растерялась.
Как дочь чиновника, она, конечно, знала, что этот Гэлао У — нынешний глава Государственного совета, обладающий огромной властью. Но она не ожидала, что он окажется настолько осведомлённым: едва лишь установили, что найденные кости принадлежат его внуку, как он уже примчался сюда.
Отец Сяо Юнлинь тоже на миг замер, но, похоже, был к этому готов — на лице его не дрогнул ни один мускул. Он лишь взглянул на дочь, затем спокойно улыбнулся и повернулся к Цинь Кэ:
— Похоже, сегодня мне не удастся уйти. Пусть вместо меня пойдёт судебный эксперт из Далисы. В будущем, возможно, понадобится ваше свидетельство, достопочтенный чжуанъюань.
Сяо Мань растерялась: она как раз не знала, что делать, а тут сама судьба подарила ей повод.
Вроде бы следовало радоваться, но почему-то сердце её забилось тревожно. Неужели отец заметил её интерес к этому Цинь Кэ? Его взгляд показался ей странным — будто он всё понял.
Она нервничала, глядя, как отец уходит вслед за чиновником через передние ворота. Потом краем глаза украдкой посмотрела на того, кто стоял напротив, и в голове вдруг всплыла та неловкая сцена с кошельком.
— Прошу следовать за мной, господин эксперт, — Цинь Кэ вежливо указал рукой, совсем не похожий на того холодного юношу, что недавно держал всех на расстоянии.
Конечно, сегодня она представительница официального ведомства третьего ранга и выполняет служебное поручение. Вежливость со стороны простого студента, ещё не получившего должности, вполне уместна.
Сяо Мань подумала, что теперь у неё есть законный повод увидеть картину, и почувствовала себя увереннее. Она прочистила горло и официально произнесла:
— Я всего лишь мелкий чиновник из ведомства, достопочтенный чжуанъюань, не стоит так учтиво со мной обращаться.
Едва она договорила, как он тут же ответил с поклоном:
— Откуда такие слова! Умение господина эксперта отбирать червей-падальщиков и составлять фоторобот по костям поразило меня до глубины души. Если бы все судебные эксперты в Поднебесной обладали таким мастерством и стремлением к справедливости, в мире не осталось бы столько несправедливости и невинно осуждённых. По моему мнению, это столь же благородное дело, как и врачевание, спасающее жизни и облегчающее страдания. Такое деяние поистине достойно величайшей похвалы.
Такие неожиданные слова застали Сяо Мань врасплох.
Хотя судебный эксперт и является государственным служащим, весь день он возится с трупами, и все стараются держаться от него подальше, считая это занятие нечистым и несчастливым.
Но именно это занятие приносило Сяо Мань удовольствие. Особенно когда благодаря её заключению раскрывалось дело и устанавливалась истина — тогда она испытывала невыразимое чувство удовлетворения.
Правда, похоже, только она одна так думала.
Те, кто знал её истинное положение в ведомстве, проявляли уважение лишь из-за её происхождения.
Отец хоть и позволял ей помогать в расследованиях и иногда хвалил, на самом деле не одобрял её выбора — просто не говорил об этом прямо.
А старший брат по клятве Цзыцинь Цюй всегда молчалив и, казалось, никогда не возражал против её поступков.
Со временем она начала чувствовать одиночество и гордость за своё призвание. Поэтому сейчас, когда её искренне похвалили и признали, это было впервые в жизни.
Сяо Мань почувствовала, как её лицо залилось румянцем. Особенно ей запали в душу последние слова — «великое благодеяние». Каждое слово будто находило отклик в её сердце.
Перед ней стоял образованный, воспитанный человек, чжуанъюань провинциальных экзаменов из Иннаньского префектурного управления. В чём же тогда её подозрения? Из-за того, что его силуэт показался знакомым?
Она растерялась и, чтобы скрыть замешательство, спросила как бы между прочим:
— Достопочтенный чжуанъюань, ваш род из Иннани, но сейчас вы говорите по-столичному без малейшего акцента. Неужели вы уже бывали в столице?
Цинь Кэ, похоже, не заметил подвоха в её вопросе:
— Как я уже упоминал, мои предки были из столицы. Хотя мы давно покинули родину, но не забыли корни. Из поколения в поколение передавали речь, чтобы сохранить связь с родной землёй.
«Неужели за несколько поколений нельзя избавиться от акцента?» — подумала Сяо Мань, размышляя, правду ли он говорит.
В этот момент он повернулся к ней, слегка улыбнулся и сказал:
— Хотя я никогда не был в столице, но господин эксперт кажется мне знакомым.
Сяо Мань замерла на месте. К счастью, её лицо скрывала повязка, иначе он бы увидел её изумление.
Неужели он узнал её, несмотря на переодевание?
Независимо от того, так ли это, сейчас ни в коем случае нельзя было выдавать себя.
— Вы, верно, шутите, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Кто я такой? Да и никогда не выезжал из столицы. Откуда мне знать достопочтенного чжуанъюаня?
Она бросила на него недоумённый взгляд, будто услышала что-то нелепое.
Опустив глаза, она случайно заметила его туфли с квадратными носками под подолом ланьшаня и вдруг сообразила:
— У меня тоже есть вопрос, на который, надеюсь, вы ответите честно?
— Прошу, — ответил Цинь Кэ, по-прежнему вежливый и спокойный, без тени подозрения, будто только что действительно пошутил.
— Тогда простите за прямоту. Дождь такой сильный, у всех на обуви грязь и брызги, а у вас, достопочтенный чжуанъюань, обувь совершенно чистая. Откуда вы пришли?
Сяо Мань не сводила глаз с его лица, но не заметила в них ни малейшего волнения.
К этому времени они уже поднялись на второй этаж.
Большой учебный зал был пуст. Все двери по обе стороны коридора были распахнуты, и дождевые пейзажи террас и галерей открывались во всей красе.
— Видите ли, господин эксперт, — сказал Цинь Кэ, указывая на запад, — в Академии Дунъян башня Куэйсинь соединена с восточным и западным крыльями двумя крытыми галереями. Я пришёл именно с западного крыла, поэтому на обуви и нет грязи.
Сяо Мань посмотрела в указанном направлении и увидела вдалеке на западе каменный холм высотой в несколько чжанов, на котором действительно стояла двухэтажная башенка. От неё вниз вела крытая галерея, защищающая от дождя и ветра, и вела прямо к этому залу.
Она не знала правил академии, но такое тихое и удобное жильё, вероятно, не для каждого студента. Судя по всему, чжуанъюаню из Иннани действительно оказывали особые почести.
Вопрос был разрешён, но Сяо Мань почувствовала неловкость.
Когда она заподозрила его, на мгновение ей даже почудился тот самый человек в белом халате, парящий в воздухе в ту ночь. Но теперь, очевидно, она снова всё себе вообразила.
Смущённо поклонившись, она извинилась:
— Простите за бестактность, достопочтенный чжуанъюань.
Цинь Кэ тут же ответил учтивым поклоном, ничуть не обидевшись:
— Вы слишком строги к себе. Вы просто не знали обстоятельств. Это лишь подтверждает вашу внимательность и наблюдательность. Я искренне восхищён и ни в коем случае не сержусь.
С этими словами он указал вперёд и первым направился по лестнице к западному крылу.
Сяо Мань не ожидала, что её неуклюжая попытка снова обернётся похвалой. Щёки её вспыхнули, но внутри она почувствовала приятное тепло. Она быстро пошла за ним.
По пути вверх по галерее Сяо Мань, не привыкшая к подъёмам, несколько раз останавливалась, чтобы отдышаться.
Цинь Кэ терпеливо шёл рядом, ни разу не нахмурившись, отчего ей стало ещё неловчее.
Наконец они поднялись на холм и подошли к башне.
Едва Цинь Кэ открыл дверь, изнутри повеяло лёгким, чистым ароматом туши.
Сяо Мань собиралась войти, но Цинь Кэ остановился у порога, взял с деревянной полки пару обуви и, переобувшись, вошёл внутрь.
Здесь, что ли, принято переобуваться?
Она посмотрела на свои грязные, мокрые сапоги и не знала, что делать. Входить в такой обуви было неприлично, но и разуваться перед молодым человеком, оставшись в одних женских шёлковых носочках, тоже неловко.
Она растерялась, не зная, как поступить, и не решалась заговорить.
В этот момент Цинь Кэ вернулся:
— Пол здесь выложен древней древесиной высочайшего качества. Ректор лично просил беречь его.
Из широкого рукава показалась его тонкая, изящная рука, и он поставил перед ней новую пару туфель с загнутыми носками.
— Купил несколько дней назад, собирался надеть на весенние экзамены. Прошу, воспользуйтесь ими.
Даже если обувь и не носили, это всё равно мужская обувь. Как девушке не стыдно в ней ходить?
Лицо Сяо Мань пылало. Она не помнила, как заставила себя надеть их. Процесс был мучительным.
Обувь, как и ожидалось, оказалась велика. На ступне оставалось три пальца свободного места спереди, пятка выскальзывала, и ходить было неудобно.
Выбора не было, пришлось терпеть и плестись вслед за ним в малую гостиную.
Цинь Кэ уже стоял за столом и развернул свиток.
Сяо Мань неловко подошла и увидела тонкую кистевую картину «Рыбы играют среди листьев лотоса». Судя по технике и духу, работа была высокого качества, но, похоже, создана недавно.
Она внимательно осмотрела свиток и вскоре заметила, что чешуя нескольких карпов под листьями лотоса была недавно подкрашена, остальное осталось без изменений.
Картина не имела видимых повреждений, поэтому в ремонте не нуждалась. Но что-то в ней явно было не так.
— Кроме просьбы подправить картину, говорил ли Ван-гун о художнике или происхождении работы?
Сяо Мань не получила ответа и подняла глаза. Цинь Кэ стоял, нахмурившись, не отрывая взгляда от свитка.
Она не знала, задумался он или погрузился в размышления, и позвала его ещё пару раз.
Цинь Кэ наконец очнулся и посмотрел на неё с изумлением, будто увидел нечто невероятное.
— Что-то не так с картиной? — почувствовала Сяо Мань.
— Цветок раскрылся… — тихо выдохнул Цинь Кэ, указывая пальцем на распустившийся красный лотос.
Его голос был тихим и спокойным, но от этих слов по коже пробежал холодок.
Сяо Мань уставилась на лотос. Раньше она не замечала ничего странного, и сейчас тоже не видела, но чувство тревоги усиливалось.
— Раскрылся цветок? Что это значит?
Цинь Кэ опустил руку и посмотрел ей в глаза:
— Когда Ван-гэ передал мне картину на ремонт, все цветы на ней были ещё бутонами. Двадцать девятого числа прошлого месяца я всю ночь работал над ней, а на следующий день, когда краска высохла, аккуратно убрал свиток и больше не доставал. Как же этот цветок мог…
Как может мёртвое изображение на шёлке само распуститься, будто ожившее? Неужели здесь дело в потустороннем?
Сяо Мань посчитала это бредом, но тут же вспомнила ту ночь в горах, и уверенность её поколебалась.
Она смотрела в его уставшие, но ясные глаза — в них не было и тени шутки или обмана.
— Не мог ли кто-то, пока вас не было, подменить картину?
http://bllate.org/book/7817/728120
Готово:
