— Не осмелюсь утверждать наверняка, — поклонился Чжан Гуй, однако выражение его лица было совершенно уверенным. — У меня, впрочем, есть один способ: сначала тщательно промыть кости крепким уксусом, затем посыпать их крепкой водкой и подержать над углями. Если кости действительно были изъедены червями-падальщиками, на них немедленно проступят следы укусов.
Сяо Мань, услышав это, почувствовала, что ей хочется скорее рассмеяться, чем заплакать. Откуда только этот человек нахватался подобных глупостей и теперь с такой самоуверенностью выставляет их напоказ?
Она решила вообще промолчать, лишь презрительно прищурилась и отошла в сторону, ожидая, чем же закончится его «мудрое наставление».
Стоявшие напротив студенты, увидев, как убедительно и основательно рассуждает Чжан Гуй, тут же принялись восхищённо его расхваливать. Кто-то даже предложил немедленно испытать этот метод на костях.
Ректор задрожал всем телом, тревожно склонился к Сяо Юнлиню:
— Господин Сяо, ведь Хунсюань — старший внук Гэлао У. Разве можно публично подвергать его останки такой процедуре? Это было бы крайне неуместно!
Сяо Юнлинь уже собирался его успокоить, как вдруг из толпы раздался звонкий голос:
— Брат Сяоцзе, насколько мне известно, крепкий уксус действительно удаляет загрязнения и может даже разъедать поверхность, а пары алкоголя способны восстановить следы крови, но они никак не могут сделать заметными повреждения на костях. Что до червей-падальщиков, я слышал о них. Эти существа не встречаются на юге, а водятся лишь в южных районах провинции Сычуань. Они тонкие, как хлопковая нить, длиной не более пол-чжана и вовсе не имеют ротового аппарата. Каким же образом они могут оставить на костях следы укусов?
Сяо Мань до этого не обращала внимания на толпу, и ей было совершенно неожиданно услышать, как кто-то вдруг заговорил — да ещё и сразу попал в самую суть вопроса. Она невольно удивилась.
Сяо Юнлинь обернулся в сторону голоса:
— А вы кто такой, молодой человек?
Ректор тут же пояснил шёпотом:
— Господин Сяо, вы, вероятно, не знаете: это Цинь Кэ, прошлогодний чжуанъюань Нанкинского уездного экзамена. Что до эрудиции… я всю жизнь преподаю, а в моей голове, пожалуй, и половины того, что знает он, не найдётся. Прямо стыдно становится.
— Вот как… — пробормотал Сяо Юнлинь, не зная, на какие именно слова он отвечает. Его взгляд устремился на это знакомое лицо, и он так пристально разглядывал молодого человека, что даже задумался.
Чжан Гуй, публично опровергнутый Цинь Кэ, почувствовал себя крайне неловко. Его улыбка исчезла, а лицо стало мрачным.
— Оказывается, брат Цзинчэнь прекрасно разбирается в методах судебно-медицинской экспертизы! Да вы просто прирождённый судебный эксперт! Признаю, мне до вас далеко. Однако черви-падальщики — не то, что можно встретить в наших центральных землях. Как же так вышло, что вы о них всё знаете досконально? Хе-хе… Неужели…
Эта недоговорённая фраза, полная скрытых намёков, заставила всех присутствующих почувствовать неловкость. Взгляды, брошенные на Цинь Кэ, наполнились подозрением и презрением.
— Значит, его зовут Цинь Кэ… Неплохое имя, — пробормотала про себя Сяо Мань, нахмурившись.
Ей казалось, что внешность и фигура этого человека вызывают в ней странное чувство узнавания, но имя, прозвучавшее впервые, не вызвало в её сердце ни малейшего отклика — будто она никогда прежде не слышала о нём.
Неужели всё это лишь обман зрения?
Пока она размышляла, вокруг снова поднялся гул.
Студенты перешёптывались между собой, и некоторые уже прямо обвиняли Цинь Кэ в том, что именно он убил и уничтожил тело.
Цинь Кэ сохранял спокойствие и самообладание. Даже оказавшись под пристальным вниманием толпы и подвергшись открытой критике, он не проявил ни малейшей паники или желания оправдываться. Его взгляд спокойно и с глубоким смыслом был устремлён на стоявшего неподалёку человека в алой чиновничьей мантии.
Сяо Юнлинь также пристально разглядывал его, словно тоже начал сомневаться. Наконец, он слегка встряхнул широкими рукавами своей мантии и, понизив голос, подозвал:
— Подойди-ка сюда.
Это звучало так, будто он собирался лично допросить его, а затем, скорее всего, отправить прямо в тюрьму для дальнейшего расследования.
Сяо Мань холодно наблюдала со стороны. Лица студентов выражали почти единодушное злорадство: одни не скрывали его открыто, другие — искусно прятали.
Вот, например, Чжан Гуй: только что он нападал с такой яростью, а теперь вновь стал невозмутим и сдержан.
Каждый день твердят о нравственности и долге, а завидуют другим сильнее всех. Труп, лежащий позади, наверняка стал первым примером их зависти.
Неужели это и есть те, кто день за днём читает священные тексты мудрецов?
Сяо Мань невольно закатила глаза. В этот самый момент мимо неё прошёл человек в небесно-голубой ланьшани, и её выразительный взгляд попал прямо ему в лицо.
Она смутилась, поспешно сделала вид, будто уступает дорогу, опустила голову и отошла к отцу, но всё же не удержалась и тайком бросила на него взгляд.
Цинь Кэ, казалось, даже не заметил этого. Он почтительно поклонился отцу Сяо Мань и, не отводя глаз, встал рядом, опустив руки.
Сяо Юнлинь не отрывал от него взгляда и вдруг произнёс, словно цитируя книгу:
— В древних землях южного Сычуани, среди ста тысяч гор, водятся черви-падальщики. Они красные, тонкие, как нити, и самые длинные не достигают пяти цуней…
Он внезапно оборвал фразу на полуслове, явно ожидая продолжения.
Цинь Кэ спокойно подхватил:
— И все они выглядят одинаково, поэтому невозможно различить самцов и самок. Однако если поместить двух червей вместе, то два самца немедленно вступят в смертельную схватку, две самки даже не взглянут друг на друга, а вот самец и самка навсегда останутся вместе, отыскивая укрытие и не расставаясь до самой смерти. Поэтому их ещё называют «червями-любовниками».
Едва он договорил, как Сяо Юнлинь захлопал в ладоши и громко рассмеялся:
— Прекрасно, прекрасно! Действительно, каждое слово совпадает с записями в древних текстах! Я, как глава Далисы, отвечающий за расследование преступлений, обязан знать такие вещи. Молодой господин Цинь, ваша эрудиция в столь юном возрасте поистине достойна восхищения!
То, что должно было стать допросом с пристрастием, неожиданно превратилось в публичное поощрение.
Студенты, ждавшие зрелища ареста, остолбенели, но признать поражение были вынуждены.
Чжан Гуй почувствовал себя ещё более неловко: его недавнее хвастовство теперь выглядело глупым и самонадеянным. Увидев, как ректор, забыв обо всём, с улыбкой поглаживает бороду, глядя на Цинь Кэ, он вспыхнул от зависти и злобы, бросил на него злобный взгляд и молча отступил обратно в толпу.
Цинь Кэ лишь скромно поклонился:
— Позвольте доложить: просто у меня хорошая память, но я не стремлюсь к глубокому пониманию. Простите за мою дерзость, господин Сяо.
— Вы слишком скромны, — смягчил тон Сяо Юнлинь. — Ваша учёность и речь необычайны. Позвольте спросить без обиняков: не расскажете ли о вашем происхождении?
Этот неожиданный поворот в разговоре удивил даже Сяо Мань — отец вёл себя странно. Но и она сама хотела узнать побольше об этом человеке.
Цинь Кэ ответил откровенно:
— Не стоит утруждать вас вопросами, господин Сяо. Наши предки изначально жили в столице, но позже семья обеднела, и мы переехали в Жунчжоу, где и осели в Цзяннани.
Сяо Юнлинь кивнул:
— Ах, вот как… А ваш отец?
— Мой отец в юности не стремился к чиновничьей карьере. Так как он много читал, то открыл частную школу в деревне. Он умер много лет назад.
Ответ был быстрым и совершенно обыденным, но брови Сяо Юнлинь нахмурились ещё сильнее, и он погрузился в размышления.
Сяо Мань тоже заинтересовалась: отец даже не имел звания сюцая, а сын обладает такой учёностью? Неужели он родился для чтения книг?
В это время кто-то из толпы не выдержал:
— Господин Сяо! Сейчас идёт расследование, а не семейная беседа! Пока не выяснено, как именно тело господина У превратилось в белые кости, необходимо дать чёткое объяснение, чтобы невиновные не пострадали!
Сяо Мань мельком взглянула на того, кто вмешался: студент говорил с пафосом, но после окончания речи незаметно подмигнул Чжан Гую. Она поняла: они потеряли лицо и не успокоятся, пока не добьются своего. Похоже, разбираться придётся ей самой.
И действительно, едва тот закончил, как её отец спокойно махнул рукой в её сторону:
— Ладно. Раз уж возник спор о червях-падальщиках, пусть наш судебный эксперт из Далисы проведёт проверку прямо сейчас.
Сяо Мань с четырнадцати лет помогала отцу в расследованиях и повидала немало, но впервые ей предстояло проявить свои навыки перед таким количеством скептиков.
Она спокойно ответила по уставу: «Слушаюсь!» — и решительно сошла со ступеней, вернулась под масляный зонт, надела новые перчатки и велела стражникам перевернуть скелет так, чтобы позвоночник оказался сверху.
Она тщательно выбрала из ящика стальную иглу нужного диаметра с крючком на конце, наклонилась и, касаясь позвоночника, медленно прощупала каждое позвонковое сочленение.
В зале и во дворе воцарилась полная тишина. Все взгляды были прикованы к её рукам. Когда стальная игла скользила по костям, казалось, будто она касается их собственных тел, и по спинам пробегали мурашки, но оторваться от зрелища никто не мог.
Люди только гадали, что она собирается делать, как вдруг её перчатка остановилась на одном из средних позвонков. Несколько движений — и на крючке появился червь длиной в несколько цуней, толщиной с хлопковую нить.
Из толпы вырвались возгласы изумления. Увидев живьём это существо, никто больше не осмеливался сомневаться.
Сяо Мань не вставала, а снова ввела крючок в щель между позвонками и, осторожно потянув, вскоре извлекла ещё одного червя.
Среди новых возгласов удивления она положила обоих червей на поднос, сняла перчатки и вернулась к залу.
Ректор дрожал всем телом, прикрывая лицо ладонью, и обратился к Сяо Юнлиню:
— Господин Сяо, это… это что же такое?
Увидев, что отец молчит, лишь улыбаясь, Сяо Мань поняла, что должна взять слово:
— Не бойтесь. Эти черви уже мертвы и больше никому не причинят вреда.
Она сделала паузу и повысила голос:
— Хотя их и называют червями-падальщиками, они вовсе не питаются плотью. Как уже объяснил молодой господин Цинь, чтобы вызвать разложение тела, нужно поместить двух самцов вместе. Они вступят в смертельную борьбу, и из их ран вытечет красный яд. Любая плоть, которой коснётся этот яд, начнёт быстро гнить. По размеру этих червей можно судить: даже три-пять быков или лошадей превратились бы в гниль менее чем за час.
Её краткое, но убедительное объяснение оставило всех в полном согласии. Сяо Мань с удовлетворением оглядела лица, уже не выказывавшие сомнений.
Однако она вдруг осознала, что невольно возвысила и Цинь Кэ, будто специально его поддержала. Это показалось ей странным даже самой себе.
— Господин Сяо, — дрожащим голосом заговорил ректор, вытирая пот со лба, — раз старший внук Гэлао У погиб в нашей академии, я несу за это ответственность. Но прошу вас выяснить истинную причину этого дела, чтобы душа усопшего обрела покой… и… и невиновные не пострадали.
Сяо Юнлинь произнёс несколько вежливых фраз и предложил ректору отдохнуть. Затем он вызвал Цзыциня Цюя и приказал разделить всех в академии на группы и тщательно допросить об их действиях в ночь на двадцать девятое число прошлого месяца.
Так закончилось это странное представление.
Однако Сяо Мань не чувствовала облегчения. Напротив, она всё больше убеждалась, что увиденное ею в ту ночь — важнейшая улика. Но стоит ли рассказывать об этом отцу? И если да, то как это сделать?
— Что с тобой? — спросил Сяо Юнлинь, когда все разошлись и он перестал говорить чиновничьим тоном.
— Ничего, просто думаю об этом деле, — ответила Сяо Мань, ещё не решившись, и невольно соврала.
Сяо Юнлинь улыбнулся и вздохнул:
— Вижу по твоим глазам — ты плохо спала эти дни. Ладно, не тревожься о деле. Иди отдохни.
Сяо Мань машинально кивнула, ещё не решив, уходить ли, как вдруг из зала раздался голос:
— Господин Сяо, прошу вас задержаться!
Она и отец одновременно обернулись. К ним быстро спускался Цинь Кэ.
— А, молодой господин Цинь! Вам что-то нужно? — Сяо Юнлинь мгновенно вернул себе официальный тон, поправил рукава и сел прямо. Мельком взглянув на дочь, он заметил, что та всё ещё стоит рядом и смотрит на Цинь Кэ, явно не собираясь уходить, как того требует этикет.
Сяо Мань прекрасно понимала, что её поведение выглядит неподобающе, но встреча с Цинь Кэ была настолько неожиданной, что она не могла уйти. Особенно после того, как в ту ночь второго числа второго месяца Ло Ийчуань всё испортил. Теперь она с нетерпением хотела разгадать тайну через этого человека.
Она опустила глаза, боясь взглянуть на отца, и тревожно думала: а вдруг он сейчас прикажет ей уйти? Тогда как она найдёт повод снова увидеть его?
Странно, но отец, похоже, не собирался её прогонять. А в это время Цинь Кэ уже подошёл ближе. В его спокойных глазах сквозила скрытая тревога.
— Господин Сяо, вы заняты государственными делами, и я не осмелился бы вас беспокоить, но раз уж дело дошло до этого, я обязан сказать правду.
— Говорите, молодой господин Цинь, — Сяо Юнлинь указал на стул рядом, предлагая ему не церемониться.
Цинь Кэ не сел, а серьёзно произнёс:
— Не стану скрывать, господин Сяо: кроме У Хунсюаня, в академии был ещё один человек.
— Ещё один?! — воскликнул Сяо Юнлинь, поражённый.
Сяо Мань тоже почувствовала, как сердце её сжалось. В голове вновь всплыл образ двух студентов, которых она видела в ту ночь. Один из них — погибший У Хунсюань, а второго она запомнила чётко. Но сегодня среди студентов его не было.
http://bllate.org/book/7817/728119
Готово:
