Цинь Кэ холодно взглянул на человека, стоявшего перед ним с покорностью домашнего слуги:
— Цзинъи вэй? Род Ло — одна из самых знатных фамилий в столице. Слышать такое сейчас… как-то не сходится.
— Отвечаю… господину. Ваш слуга исполняет тайное поручение. Никто снаружи об этом не знает.
Ло Ийчуань не поднимал головы, лишь чуть приподнял веки и коснулся взглядом подола ланьшаня цвета небесной бирюзы. Ткань слегка колыхнулась, затем медленно двинулась вперёд, приближаясь к нему.
— Любопытно.
Над головой пронёсся насмешливый шёпот. Широкие рукава затмили рассеянный лунный свет, падавший со стены, полностью погрузив его в тень.
— Ничего не сорвалось?
Ло Ийчуань опустил глаза:
— Тот человек всё ещё скрывается в лесу. Я тайно послал людей следить за ним день и ночь. Господин может быть спокоен. Только… предмет, который вы ищете, пока не найден…
Не успел он договорить, как его перебили:
— С этим у меня уже есть зацепка. Тебе не нужно в это вникать. Просто исполни своё задание.
На этом разговор, казалось бы, должен был закончиться. Ло Ийчуань ответил «да» и уже собирался подняться, но сверху снова прозвучал лёгкий, не то насмешливый, не то задумчивый смешок:
— Так торопишься уйти? Неужели та молодая госпожа до сих пор не уняла гнева?
Вот оно — значит, та «случайная» встреча действительно так просто не пройдёт.
Ло Ийчуань невольно ещё ниже склонил голову. В поле зрения остались лишь последние дюймы подола ланьшаня и пара обуви с высоко загнутыми носками — юньтоулу.
— Отвечаю господину: она — единственная дочь главы Далисы Сяо Юнлиня. Мы с ней — двоюродные брат и сестра по материнской линии. От матери унаследовала умение осматривать трупы и определять характер ран.
— Только и всего? — в голосе Цинь Кэ явно слышалось недовольство.
Ло Ийчуань слегка дёрнул щекой, сжал кулаки, упёртые в землю, но голос остался ровным:
— Между нашими семьями есть договорённость родителей. Мы обручены.
— Вот как.
Цинь Кэ с лёгкой усмешкой развернулся и неторопливо зашагал прочь.
— Без обид. Просто напоминаю: глава Далисы Сяо слывёт непревзойдённым судьёй, а его дочь, судя по всему, тоже не из робких. Осторожнее — не дай ей раскрыть тебя. Иначе твоё «тайное поручение» может закончиться весьма неприятно.
В ту же ночь хлынул ливень и не прекращался ни на миг несколько дней подряд. Полгорода оказалось под водой.
За городом было ещё хуже: река Бяньхэ вышла из берегов, разрушила дамбы и затопила поля. Даже в самые жаркие летние разливы такого не помнили.
Когда дождь наконец поутих, обезумевшие от тревоги крестьяне бросились к подножию горы у устья реки, чтобы спасти недавно посаженную рассаду риса.
Но едва вода начала спадать, на одном из затопленных полей обнажился страшный скелет.
Селяне в панике разбежались и тут же сообщили старосте, чтобы тот вызвал чиновников.
Утром следующего дня грязные рисовые поля у берега были плотно окружены стражниками.
Под горой, в укрытом от ветра месте, из тростниковых циновок соорудили навес. На приподнятой дверной плите лежал неопознанный скелет, над которым склонился судебный эксперт.
Сяо Юнлинь незаметно подошёл к навесу, держа в руках клочок ткани, вымазанной грязью и водой до неузнаваемости. Он хмурился, внимательно разглядывая находку.
Спустя некоторое время он поднял глаза и устремил взгляд на скалу на другом берегу реки.
Сквозь моросящий дождь очертания павильонов и дворов на вершине казались окутанными дымкой, но надпись «Академия Дунъян» на каменных воротах всё равно бросалась в глаза.
— Цзыцинь.
Статный молодой человек, державший над ним зонт, сделал полшага вперёд:
— Прикажите, наставник.
— У сына господина У до сих пор нет вестей?
— Нет. Я лично расспрашивал в академии — результат тот же. После заката двадцать девятого числа прошлого месяца его никто не видел.
— Двадцать девятое… — пробормотал Сяо Юнлинь. — Это ведь тот самый день, когда Мань вышла ночью.
Он ещё размышлял вслух, как из-под навеса вышел судебный эксперт.
— Докладываю, господин министр: тщательно осмотрел скелет. Костей не хватает, и определить причину смерти невозможно. Хотя прошлая зима была тёплой, по степени разложения можно сказать, что человек умер не менее года назад…
— Ладно, иди. Отнеси эту улику в ямы и тщательно промой для дальнейшего исследования.
Сяо Юнлинь передал ему обрывок ткани и махнул рукой. Его лицо стало ещё мрачнее:
— Цзыцинь, пойдём-ка снова в академию.
Он оглянулся на скелет под белой тканью и вздохнул:
— Придётся вызвать Мань.
Сяо Мань уже успела основательно познакомиться с чувством тревожного беспокойства, но до сих пор оно мучило лишь её одну.
Однако, когда среди толпы студентов она случайно заметила того самого человека, ей впервые стало по-настоящему неловко.
Той ночью она безрассудно бросилась за ним следом, ничего не выяснила и, ко всему прочему, попалась на глаза Ло Ийчуаню.
И сейчас, спустя несколько дней, этот стыд всё ещё жёг её изнутри.
Но самое невероятное — они снова встретились так скоро.
Может ли быть столько совпадений? Казалось, будто всё это предопределено свыше.
Сяо Мань вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
К счастью, на ней была официальная одежда из ямы, а рот и нос прикрыты повязкой — он вряд ли узнает её.
Но, несмотря на это, она никак не могла сосредоточиться и то и дело косилась в сторону толпы, где стоял он.
Приглядевшись, она отметила, что у него довольно приятное, интеллигентное лицо — редкая красота среди мужчин.
Обычно она бы подумала: «Ну и что? Просто книжный червь, ничего особенного».
Но сейчас ощущение, что он чем-то выделяется из толпы, стало ещё сильнее, чем в ту ночь, когда они стояли лицом к лицу.
В зале академии стоял гул: студенты перешёптывались, как назойливые мухи, и все косились на рисунок в её руках.
Только он оставался совершенно спокойным, ни с кем не разговаривал, будто погружённый в размышления о стихах или статьях. Лишь изредка его взгляд, казалось, скользил в её сторону — и сердце Сяо Мань начинало биться быстрее.
— Неуверена в результате?
Голос рядом заставил её вздрогнуть. Уголёк в руке хрустнул и сломался.
Щёки Сяо Мань вспыхнули от стыда — он всё видел! Она сердито взглянула на подошедшего Цзыциня:
— Помешаешь ещё раз — и правда не получится.
Цзыцинь бросил мимолётный взгляд на обглоданный скелет, на котором почти не осталось ни кожи, ни плоти. По нему невозможно было определить личность — разве что пол.
И всё же, если кто-то мог воссоздать облик умершего по одному черепу, то только она. Если даже она не справится — в мире не найдётся такого мастера.
Он молча подал ей новый угольный карандаш и отошёл в сторону.
Сяо Мань глубоко вздохнула, больше не позволяя себе отвлекаться, и продолжила наносить контуры лица на бумагу. Время от времени она в перчатках прикладывала пальцы к разным точкам черепа, измеряя пропорции и глубину впадин, чтобы точнее передать черты.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, когда всем уже стало не по себе от долгого ожидания, она наконец отложила карандаш. После того как рисунок осмотрел её отец, его вынесли вперёд для всеобщего обозрения.
— Эй, да ведь это же У… У Хунсюань!
Один из студентов сразу узнал изображённого и громко вскрикнул от удивления.
Его слова вызвали переполох. Остальные тоже нашли черты знакомыми и загудели, как улей.
Сяо Мань нахмурилась в недоумении.
Ещё в процессе рисования она заподозрила неладное: этот человек — один из тех двух студентов, которых она видела в лесу той ночью.
Сцена той встречи до сих пор стояла перед глазами. И вот теперь, спустя всего несколько дней, он превратился в груду костей. Более того, оказалось, что он учился именно в этой Академии Дунъян.
Теперь она сама невольно оказалась втянута в это дело и, возможно, даже стала важным свидетелем. Но как быть с тем, что она видела? Об этом нельзя рассказывать на суде. Что же делать?
Пока она размышляла в смятении, в самой академии воцарился настоящий хаос. Особенно перепугались наставники — лица у всех побелели, некоторые даже дрожали.
Только глава академии, шаньчжан, сохранял хоть какое-то самообладание. Дрожащей рукой он вытер пот со лба и, поклонившись Сяо Юнлиню, заговорил:
— Господин министр, с давних времён Академия Дунъян ставит нравственное воспитание превыше всего. За более чем сто лет здесь никто не совершал преступлений. Сегодня это…
Сяо Юнлинь тоже вежливо поклонился, но не вставал:
— В юности мне не довелось учиться в вашей академии, но я давно восхищаюсь ею. Говорите без опасений, достопочтенный наставник.
— Тогда позвольте старцу быть откровенным.
Шаньчжан вытер ещё один пот:
— Я лично беседовал с У Хунсюанем двадцать девятого числа прошлого месяца, разбирая его сочинение. После полудня его видели однокурсники. Многие могут подтвердить. Даже если с ним случилось несчастье, тело должно было остаться целым. Но господин министр, взгляните сами — это же скелет! Как можно утверждать, что это он?
Едва он замолчал, один из студентов подхватил:
— Шаньчжан прав! С двадцать девятого прошло меньше десяти дней, да ещё и ранняя весна. Как труп мог так быстро разложиться? Прошу объяснить, господин министр!
Его поддержали остальные, и зал наполнился возгласами.
Сяо Юнлинь сначала велел шаньчжану сесть, а когда шум немного стих, спокойно кивнул:
— Хорошо. Пусть тогда наш судебный эксперт из ямы всё объяснит.
Он обернулся и с лёгкой улыбкой поманил дочь, стоявшую под большим навесом из промасленной ткани.
Сяо Мань, всё ещё погружённая в свои мысли, вздрогнула и, взяв один из обломков костей, строго по протоколу сделала реверанс перед отцом, а затем повернулась к собравшимся.
— Обычное тело за десять дней не превратилось бы в скелет. Но если кто-то намеренно хотел ввести следствие в заблуждение, всё возможно.
Она поднесла кость к самому лицу шаньчжана. Студенты, только что громко спорившие, испуганно отпрянули, будто от чумы.
Сяо Мань скривилась под повязкой. Краем глаза она заметила, что тот самый человек, от которого у неё мурашки по коже, больше не витает в облаках. Он внимательно смотрел на кость в её руке, слегка нахмурив брови. Его взгляд был глубоким, проницательным — словно он только сейчас начал всерьёз интересоваться делом или уже разгадал загадку.
Она поспешила отвести глаза, прочистила горло и указала на срез кости:
— Я тщательно осмотрела скелет. Хотя снаружи кости выглядят истлевшими, внутри костный мозг ещё свежий. Это доказывает, что человек умер не более десяти дней назад.
Перед лицом таких доказательств многие начали верить, но нашлись и упрямцы:
— Этого недостаточно! Почему тогда тело превратилось в скелет?
— Да, объясните толком, иначе мы не поверим!
— Ну и книжные черви, — подумала Сяо Мань. — Трусов не оберёшься, а спорить — мастера.
Не успела она ответить, как из толпы вышел один из студентов и встал перед ней. Он поклонился и Сяо Юнлиню, и шаньчжану.
Шаньчжан, к удивлению всех, не стал вести себя как строгий наставник и представил его:
— Позвольте представить господину министру: это старший сын заместителя министра по делам чиновников, господин Чжан Гуй. На прошлогодних провинциальных экзаменах занял второе место в Шуньтяне. Вместе с У Хунсюанем считался одной из самых ярких звёзд академии.
Сяо Юнлинь кивнул:
— О таланте младшего господина Чжан я слышал и в столице. Не нужно церемониться.
— Господин министр, управляющий Далисы, славится своей проницательностью, — начал Чжан Гуй с уверенной улыбкой. — Я не смею учить вас, но эти споры создают неразбериху. Я слышал кое-что о том, как за десять дней можно превратить тело в скелет. Позвольте поделиться — возможно, это поможет раскрыть тайну.
Не дожидаясь разрешения, он загадочно продолжил:
— Самые сильные яды — на южных границах. Говорят, там водятся особые черви, что пожирают плоть живых существ. Достаточно коснуться ими — и человек или зверь превращается в скелет за мгновение.
Чжан Гуй бросил взгляд на скелет во дворе, и на его лице мелькнуло злорадное выражение.
— Эффэй, ты хочешь сказать… Хунсюань был съеден этими червями? — лицо шаньчжана исказилось от ужаса.
http://bllate.org/book/7817/728118
Готово:
