Раньше она несколько раз бывала в том доме и о будущем муже — точнее, о его двоюродном брате — сложила вполне благоприятное впечатление.
Если бы не тот сон, в котором ей открылось его «настоящее лицо», скрытое под личиной нежности и заботы, Сяо Мань, пожалуй, и вправду вышла бы за него замуж без лишних размышлений.
Но теперь, зная, чем всё оборвётся, она ни за что не прыгнет в эту ловушку.
Поправив выражение лица, она с видом таинственности и сомнения обняла отца за руку:
— Папа, это я скажу только тебе… Несколько дней назад мне приснилась мама. Сказала, что у меня сейчас плохая карма, и я никуда не должна выходить из дома. Умоляла — ни в коем случае не уезжать.
Строго говоря, это не было ложью, но сердце всё равно колотилось, как будто хотело выскочить из груди.
С отцом не обманешь — он всё замечает. Даже если очень стараться скрыть правду, он наверняка уже уловил в ней фальшь.
Ведь ту ночь, когда она тайком вышла из дома и её случайно заметили несколько служивых из уездного управления… Неужели он ничего об этом не слышал? Это было бы чистейшим самообманом.
В любой другой семье такое необычное поведение давно вызвало бы строгий допрос, но отец до сих пор ни словом не обмолвился об этом.
Он, очевидно, ждал, когда она сама заговорит. Но как ей рассказать ему о том, что приснилось? Это звучало слишком невероятно.
Прошло немало времени, а ответа всё не было. Сяо Мань стало ещё неуютнее.
Она нарочито избегала тёплого и заботливого взгляда отца и, прижавшись к нему, капризно сказала:
— Да я и так бывала у тётушки. Всё равно ведь в столице, особо ничего нового нет, а правил — целая корзина! Лучше уж я с тобой побуду, помогу раскрыть ещё несколько громких дел.
Сяо Юнлинь протяжно «хм»нул:
— Незаметно ты уже так выросла… Есть вещи, которые нельзя рассказывать всем подряд.
В его голосе невозможно было различить — то ли это вздох, то ли усмешка, но смысл был глубок.
— Дом — это, конечно, хорошо, но не навсегда. Рано или поздно тебе придётся уйти. Но запомни: что бы ни случилось, в любое время, если захочешь — всё можешь сказать отцу.
Сяо Мань почувствовала, как широкая ладонь нежно погладила её по спине, и слова, которые она так долго держала внутри, вдруг подступили к самому горлу.
Это дело, хоть и звучало нелепо, для отца было вопросом жизни и смерти. Она не раз думала — не сказать ли ему всё как есть?
Может, прямо сейчас и выложить?
Она подняла глаза и встретилась с его спокойным, полным отцовской заботы взглядом. Губы уже шевельнулись, но в этот момент раздался стук в дверь.
Сяо Юнлинь, конечно, заметил, что дочь хочет что-то сказать, но не стал торопить её. Он мягко улыбнулся, похлопал её по руке и встал, чтобы впустить посетителя.
Вошёл чиновник в форменной одежде и что-то прошептал ему на ухо.
Сяо Юнлинь слегка нахмурился:
— Когда это произошло?
— Докладываю, господин, сегодня уже третий день. Люди из дома У всё ещё дежурят в зале суда.
— Папа, это что — дело завели? Я с тобой пойду!
Сяо Мань не расслышала подробностей, но по тону чиновника сразу поняла, в чём дело.
— Нет, это просто деловая переписка, — спокойно ответил Сяо Юнлинь и с лёгким сожалением добавил: — Хотел было провести с тобой весь день, но, видно, не суждено. Я оставил карету внизу — посмотришь фонари и возвращайся домой, не засиживайся.
Так слова и остались невысказанными.
Стоя у окна, она провожала взглядом отца, который устало, но быстро сел на коня и ускакал. Сяо Мань не знала, чего ей хочется больше — разочароваться или облегчённо вздохнуть. В душе стало ещё беспокойнее.
Внизу внезапно поднялся шум. Одновременно сотни лотосовых фонариков опустили на воду. Сначала они, казалось, мелькали хаотично, но потом выстроились в причудливый узор и, словно указывая путь, поплыли за огромной драконьей лодкой по течению реки.
Под ночным небом бесчисленные огоньки уплывали всё дальше, постепенно сливаясь с яркими огнями вдоль берегов.
Драконья лодка, украшенная шёлковыми лентами, будто плыла к небесному базару на девятом небе.
Зрители на обоих берегах были заворожены — даже шум и восклицания постепенно стихли.
Сяо Мань безучастно смотрела на это зрелище, но вдруг, собираясь уходить, краем глаза заметила фигуру в ланьшане, неторопливо поднимающуюся на галерейный мост.
Что-то в этом наряде заставило её присмотреться внимательнее. Чем дольше она смотрела на его походку и осанку, тем сильнее чувствовала странную, необъяснимую знакомость.
Сяо Мань, как стрела, бросилась вниз. Добежав до моста, увидела, что его спина ещё видна в толпе.
Не раздумывая, она поспешила на мост, но в этот момент все устремились за драконьей лодкой, и встречный поток людей буквально прижал её к месту.
Она то и дело подпрыгивала, пытаясь переглянуть через головы, и увидела, что тот человек уже почти сошёл с моста. Если он сейчас скроется в толпе — ищи потом ветра в поле.
В отчаянии мозг заработал особенно быстро. Она громко крикнула:
— Эй! Кто тут потерял кошелёк? Быстро проверяйте, а то его кто-нибудь подберёт!
Этот возглас оказался действеннее любого указа. Все вокруг тут же остановились: одни нащупывали свои карманы, другие стали оглядываться в поисках пропажи, даже те, кто уже ушёл далеко, повернули обратно.
Сяо Мань тут же воспользовалась моментом, выскользнула из толпы и, добежав до подножия моста, окликнула:
— Господин, подождите!
Её звонкий голос заставил многих мужчин обернуться. Увидев перед собой прекрасную девушку в шёлковом наряде, они невольно уставились на неё.
Сяо Мань не ожидала такого внимания и почувствовала неловкость. Чтобы избежать недоразумений, она, стиснув зубы, подошла ближе к тому, кто был в ланьшане, но все заранее придуманные фразы вдруг испарились из головы.
Цинь Кэ на мгновение опешил.
Когда перед ним предстало это яркое, изящное лицо и оно наложилось на образ той грязной, любопытной девчонки из леса, он впервые в жизни почувствовал, что такое «нет ничего удивительного в совпадениях».
Хотя… действительно ли это совпадение?
Его взгляд скользнул по простому тканевому кошельку, явно не женскому, и поднялся к её глазам.
В этот момент в небе вспыхнул фейерверк, и отражение огней сделало её взгляд неясным, будто скрывая все эмоции за дымкой. Прочитать, что там творится, было невозможно.
— Чем могу помочь, госпожа?
Сяо Мань всё ещё разглядывала его и, спохватившись, поспешно вытащила свой кошелёк:
— Господин, не вы ли потеряли кошелёк?
Она уже протягивала его, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Двоюродная сестрёнка!
Рука дрогнула. Она обернулась и увидела на мосту своего двоюродного брата — Ло Ийчуаня.
Как он здесь оказался? И именно в этот момент?
Заметив, что её алый шёлковый плащ лежит у него на руке, Сяо Мань почувствовала, что всё это неспроста.
Ло Ийчуань тоже был озадачен. Он окликнул её, но взгляд его устремился на стоявшего рядом студента. Он нахмурился, явно удивлённый и встревоженный, и подошёл ближе.
— Двоюродная сестрёнка, а это кто?
Честно говоря, Сяо Мань давно мысленно разорвала все связи с этим двоюродным братом, но сейчас обстановка и атмосфера заставили её почувствовать неловкость и напряжение.
Она нарочито спокойно прочистила горло:
— Он… э-э… просто поднял чей-то кошелёк, и я решила уточнить, не его ли это.
— А, вот оно что! Я уж подумал, случилось что-то серьёзное, — улыбка Ло Ийчуаня мгновенно вернулась, и он накинул плащ ей на плечи.
От этой нежной и заботливой жестокости Сяо Мань стало не по себе.
Краем глаза она заметила, что студент смотрит на них с лёгкой усмешкой, будто наблюдает за представлением:
— Не сочтите за дерзость, госпожа, но сегодня я вышел без денег и вряд ли мог что-то потерять.
Эти слова поставили её в крайне неловкое положение. Она быстро спрятала кошелёк, щёки горели.
Студент лишь слегка поклонился и ушёл.
— Какой странный человек, — проворчал Ло Ийчуань, хмурясь. — Ни капли воспитания. К тому же… — он с любопытством посмотрел на её руку, — разве это не твой кошелёк, сестрёнка? Неужели… ты его знаешь?
Сяо Мань была в бешенстве. Такой шанс — и всё испортил! С таким лицемером, как он, она не желала больше разговаривать.
— В одном из прежних дел остались неясности, — бросила она и, спрятав кошелёк за пазуху, пошла прочь.
Дойдя до поворота, Цинь Кэ оглянулся. Вдалеке на мосту двое всё ещё стояли — мужчина уговаривал, а девушка явно пыталась поскорее уйти.
Он нахмурился, немного помедлил, а затем неторопливо вошёл в шумную таверну напротив и поднялся по лестнице. На губах уже играла вежливая, учтивая улыбка.
— Ах, наконец-то! Наконец-то пришёл!
— Цзинчэнь, почему так поздно? Мы тебя заждались!
— Неужели нарочно нас бросил и пошёл искать себе развлечения?
Несколько однокурсников уже поджидали его у лестницы и с радостью повели в отдельный зал.
Цинь Кэ, увидев их довольные лица, понял, что его встречу с девушкой, скорее всего, заметили. Он вежливо поклонился:
— По дороге возникло небольшое препятствие, извините, что заставил вас ждать. За это я сейчас сам выпью три чаши.
Один из товарищей тут же подхватил с ухмылкой:
— Не преувеличивай, Цзинчэнь! Препятствие — это, конечно, но скорее уж прекрасная девушка задержала!
Все засмеялись.
Сидевший рядом студент наполнил его чашу:
— Не скрою, Цзинчэнь, мы всё видели сверху. Ох, такая красота! Где ещё такое увидишь? Расскажи, что она тебе сказала? А то мы тут все мучаемся от любопытства!
— Да, да! Какие слова она тебе шепнула, от которых сердце замирает? — подхватили остальные.
— Да ничего особенного, — уклончиво ответил Цинь Кэ. Когда все стали настаивать, он выпил первую чашу и неспешно сказал:
— Спрашивала, не кандидат ли я на экзаменах, а потом заявила, что умеет предсказывать будущее и уже знает список зачисленных на нынешний экзамен.
Все ждали продолжения любовной истории, а услышали такое. Сначала они удивились, но потом глаза их загорелись. Никто не усомнился в правдивости:
— И что дальше?
Цинь Кэ выпил вторую чашу, лицо его слегка порозовело:
— Вы же сами видели — тут же подошёл кто-то и увёл её. Я и спросить ничего не успел. Да, наверное, просто сумасшедшая.
Лица у всех вытянулись от разочарования, но тут один из них фыркнул:
— Встреча с духом-предсказателем — не всегда удача. Может, это и к беде.
Слово «беда» он произнёс особенно резко. Все замолкли.
— Недавно ведь и у старшего сына из дома У тоже был дух-предсказатель, — продолжал он. — А вот уже несколько дней его нигде не видно. Может, он уже знает, что попал в список первых, и не хочет больше в академию ходить? Или… его уже в небеса вознесли?
Ясно было, что он намекает: человек, скорее всего, уже мёртв.
Студенты переглянулись — одни сомневались, другие не верили, и снова поднялся шум.
Цинь Кэ, тем временем, допил третью чашу и, сославшись на необходимость выйти, покинул зал.
Пройдя по коридору до конца, он распахнул окно и ловко перепрыгнул через стену, приземлившись в тёмном и пустынном переулке.
Почти сразу из-за дерева вышел человек и встал на одно колено:
— Цзинъи вэй, подчинённый Ло Ийчуань, приветствую…
— Хватит, не зови так.
http://bllate.org/book/7817/728117
Готово:
