Ни Шан нахмурилась. Она знала: шанс был один, и действовать следовало решительно, не теряя ни мгновения.
— Неужели господин чиновник всерьёз полагает, будто я, девица, ещё не вышедшая замуж, стану прятать в своей спальне злодея? Такие слова без доказательств — величайшее оскорбление! Вам, может, всё равно, но мне такой позор не пережить! К тому же завтра я по повелению императрицы-матери должна явиться во дворец готовить для неё. Если вы помешаете мне отдохнуть и я опоздаю — ответите ли вы перед Её Величеством?!
Все знали, что императрица-мать обожает кулинарное искусство Ни Шан. Да и в самом деле, девушка ещё не замужем — ночное вторжение в её покои выглядело бы крайне непристойно. Старший стражник задумался и наконец сказал:
— Госпожа Ни, мы обыщем лишь таверну и ни шагу не ступим в ваши покои. Устроит ли вас такое условие?
«Неужели попались?» — мелькнуло у неё в голове.
Ни Шан не осмеливалась расслабляться. Надменно нахмурившись, она бросила:
— Ладно, обыскивайте, коли так надо! Сейчас открою дверь — сами убедитесь, что всё в порядке!
С этими словами она сердито поднялась наверх и с громким «бах!» распахнула дверь своей комнаты.
Стражники: «...» Эта девушка и впрямь обладала неслабым характером. Они ведь и не собирались врываться в её покои!
Такая «открытость» лишь укрепила у стражников уверенность в её невиновности. Тщательно обыскав таверну и ничего не найдя, они ушли. Перед уходом старший из них, смущённо почесав затылок, сказал:
— Э-э… госпожа Ни, простите за беспокойство этой ночью. Завтра, когда будете у императрицы-матери, умоляю, не упоминайте об этом инциденте.
В этот миг Ни Шан стояла, гордо выпрямившись, словно высокогорная снежная лилия — недосягаемая и холодная.
— Хм! Боитесь? — с вызовом бросила она.
Все: «...» Боимся, боимся! Уже боимся, ладно вам?!
Стражники быстро покинули таверну. Цяньвэй и няня Кан недоумевали: откуда у их госпожи столько гнева? Но та уже закрыла дверь.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила няня Кан.
Ни Шан прислонилась к двери и глубоко, судорожно дышала. Притворяться важной особой — занятие не из лёгких. Только что она едва не умерла от страха. Сделав несколько вдохов, она постаралась говорить спокойно:
— Со мной всё в порядке.
Цяньвэй и няня Кан переглянулись. Впервые за всё время они видели свою госпожу такой вспыльчивой. Она прямо-таки напоминала богатую и своенравную хозяйку!
Какой же пылкий нрав!
Когда Ни Шан немного успокоилась, она заперла дверь и машинально плотнее запахнула халат. Под ним она была совершенно голой — от этого ощущения пустоты становилось неловко. Всё время, пока она разговаривала со стражей, она крепко обнимала себя руками, ни на секунду не ослабляя хватку.
В спальне царила тишина. Ни Шан прочистила горло:
— Кхм-кхм! Можете выходить.
Цзи Шэньцзин по-прежнему лежал.
Он не помнил, когда в последний раз спал спокойно. И виновница всех его мучений сейчас находилась совсем рядом — за тонкой занавеской.
Грудь Цзи Шэньцзина пылала жаром. Тонкая рубашка, которую он держал у себя под одеждой, казалась раскалённым углём, обжигающим кожу.
Он откинул занавеску одной рукой. Сначала на пол опустилась его длинная нога, затем он плавно встал — движения были грациозны и полны достоинства.
Взгляд Ни Шан упал на его голову. Цзи Шэньцзин, отрастивший короткие волосы, выглядел как-то по-особенному одиноко. Забыл побриться?
Его глаза были глубоки и пронзительны. Вспомнив их прошлые «встречи», Ни Шан мгновенно лишилась всей своей напускной дерзости. Отведя взгляд, она произнесла:
— Ваше Высочество, вы можете уходить.
Цзи Шэньцзин вспомнил о маленькой рубашке, спрятанной у него под одеждой, и снова замер.
Сейчас она… без ничего под халатом.
В его глазах вновь вспыхнула ярость.
«Сегодня ночью ей не следовало выходить!» — подумал он. Непременно нужно будет проучить этих стражников.
Бесстрастно, но упрямо он сказал:
— Госпожа, стражники ещё не ушли далеко. Я подожду немного и тогда уйду.
— Вы!.. — Ни Шан онемела.
Но возражать было бесполезно.
«Ладно, — решила она, — учитывая, как тяжела его судьба, не стану с ним спорить».
Так мужчина ещё некоторое время оставался в её спальне, прежде чем наконец подняться.
— Госпожа, я ухожу, — сказал он.
Ни Шан отвернулась, не желая смотреть на него.
Каждый раз, когда он произносил это «госпожа», у неё по спине пробегал холодок.
Цзи Шэньцзин наконец ушёл. Ни Шан выдохнула с облегчением.
На следующее утро, собираясь одеваться, она вдруг осознала одну ужасную вещь.
Её маленькая рубашка исчезла!
А ведь она точно помнила, что сняла её перед сном и положила на кровать.
Прошлой ночью в её комнате бывал только Цзи Шэньцзин — и даже лежал на её постели!
Ни Шан в ярости босиком встала на подножку кровати и топнула ногой:
— Бесстыдник!
— Госпожа, что случилось?! — встревоженно закричала няня Кан за дверью.
Ни Шан не смела представить, зачем Цзи Шэньцзину понадобилась её рубашка. Собравшись с духом, она ответила:
— Ничего страшного.
«Да он просто безумец! Этот святой монах — настоящий изверг!»
**
Резиденция главнокомандующего.
У ворот стояла усиленная охрана. Несмотря на то что люди наследного принца очень хотели ворваться сюда прошлой ночью, они не осмелились этого сделать.
После полуночного лечения маленький монах едва не лишился сил. Едва выйдя из комнаты, он бросился к Цзи Шэньцзину с жалобой:
— Дядюшка-наставник! Я изо всех сил применял все секретные техники нашего ордена, истощил всю свою энергию — и всё же спас ему жизнь! Но очнётся ли он — зависит от небес.
Цзи Шэньцзин кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, не выдавая ни единой эмоции.
Человек в комнате — его сородич, которого он прошлой ночью выкрал из императорской тюрьмы. Сам Цзи Шэньцзин казался от природы холодным и безразличным, но долгие годы носил титул святого монаха. Был ли он на самом деле добродетельным? Или же бездушным? Даже он сам не мог дать ответа.
— Хм, — лишь коротко отозвался он.
Маленький монах: «...» И всё? Никакой благодарности?
Он так старался всю ночь — и даже не дождётся вкусного ужина?!
Маленький монах с надеждой уставился на Цзи Шэньцзина:
— Дядюшка, сегодня пойдём в «Не забывай вкус»?
Цзи Шэньцзин провёл рукой по груди, чувствуя под одеждой спрятанную рубашку… Узнала ли она?
«Лучше сегодня не идти — не стоит её злить», — решил он.
— Нет, — коротко ответил он.
Маленький монах: «...!!» —_—|| Ужасно! Жизнь потеряла всякий смысл!
В это время по коридору быстрым шагом подошёл Рэд Ин. На его лице виднелись царапины — от женских ногтей. Он протянул Цзи Шэньцзину свёрток и ворчливо сказал:
— Господин, похоже, старшая дочь рода Ни сошла с ума! Даже во сне умеет царапаться!
Все: «...» Теперь всё ясно — эти царапины на лице Рэд Ина оставила девушка. Как-то даже приятно смотрится.
Рэд Ин продолжал болтать:
— Госпожа Ни явно не в своём уме. Во сне бормочет всякие глупости. Говорит: «Если не смогу заполучить его, сама уничтожу!»
Все замерли: «...»
Неужели старшая дочь рода Ни влюблена в их господина?
Это что же получается — безумная любовь?
Цзи Шэньцзин бросил на Рэд Ина ледяной взгляд. Тот, не обращая внимания, добавил:
— А ещё во сне сказала: «Даже если он не достанется мне, уж точно не достанется той Ни!»
Цзи Шэньцзин нахмурился. «...» Поведение Ни Цяньцянь действительно странное, но пока он не мог понять причину. Скорее всего, эта женщина что-то знает.
Он развернул свёрток. Внутри лежала ткань из Цзи Чжоу — именно такой материал обычно используют для пелёнок новорождённых.
Цзи Чжоу...
Значит, прошлое Ни Шан следует искать именно там.
**
На утренней аудиенции император не обмолвился ни словом о вчерашнем побеге из тюрьмы.
Сидя на троне, он внимательно оглядел своих сыновей.
Наследный принц выглядел всё более измождённым и жалким — никакого величия будущего государя. Второй и четвёртый сыновья тоже не внушали доверия.
А вот Цзи Шэньцзин отрастил волосы. Императору он показался особенно привлекательным и благородным.
«Если волосы отросли… неужели он собирается оставить монашеское служение?» — подумал император.
— Что думают почтенные министры о восстании в Цзи Чжоу? — спросил он.
Цзи Чжоу, расположенный на севере, управлялся наместником из рода Пан, но последние годы там постоянно вспыхивали беспорядки. Хотя нынешнее восстание формально не связано с кланом Пан, на деле за ним почти наверняка стоят они. Долгое правление превратило наместника в местного «небесного императора», чьи амбиции росли с каждым днём.
Министры зашептались между собой.
Цзи Шэньцзин выступил вперёд и, склонив голову, произнёс своим глубоким голосом:
— Отец-император, сын готов отправиться в Цзи Чжоу и подавить мятеж.
Он всегда говорил мало и чётко. И в самом деле, в империи не нашлось бы лучшего кандидата.
Но императору было жаль отпускать его!
«Если старший уедет, кто поможет мне справиться со старой лисой Чжуан Моханем?!» — подумал он с отчаянием.
После окончания аудиенции император вызвал Цзи Шэньцзина в свой кабинет и искренне сказал:
— Старший сын, если ты уедешь, как мне одному справляться?
Цзи Шэньцзин: «...Сын принял решение. Прошу, отец, издать указ как можно скорее».
Император: «...»
В тот же день, хоть и неохотно, император издал указ о назначении Цзи Шэньцзина в Цзи Чжоу.
**
Когда «Не забывай вкус» ещё не закрывался, Цзи Шэньцзин успел застать ужин.
Он сразу заметил гнев в глазах Ни Шан.
Мужчина молча сел за стол. Он знал, что поступил неправильно, и не стал её провоцировать. Но раз уж дело сделано, возвращать рубашку было бессмысленно.
Даже если бы он захотел вернуть её, она бы не осмелилась принять.
— Позови сюда свою госпожу, — сказал он Цяньвэй. — Мне нужно с ней серьёзно поговорить.
Он знал, что Ни Шан вряд ли придёт сама, поэтому добавил:
— На этот раз речь действительно идёт о её происхождении.
Цяньвэй улыбнулась. Перед таким красивым мужчиной она теряла всякую стойкость.
— Ваше Высочество, а ваш старший сын сегодня не с вами?
«Старший сын...»
Брови Цзи Шэньцзина резко сдвинулись. Он никогда не объяснял подобные вещи, но Цяньвэй была служанкой Ни Шан, поэтому он сделал исключение:
— Он не мой сын.
Цяньвэй бросила на него понимающий взгляд.
«В наше время мужчины часто имеют наложниц и внебрачных детей, — подумала она. — Такой красавец и высокородный человек, как Его Высочество, вполне может иметь ребёнка от наложницы. Это простительно!»
Цзи Шэньцзин: «...»
Ни Шан вскоре подошла, но смотрела на него с явным недовольством.
Однако Цзи Шэньцзин, зная, что виноват, не обижался. Он прямо сказал:
— Госпожа, то, что вы искали, уже доставлено.
Он протянул ей кусок ткани.
— Этот материал родом из Цзи Чжоу. Я как раз скоро отправляюсь туда. Почему бы вам не поехать со мной?
Ни Шан даже не задумалась:
— Не нужно. Я сама доберусь.
Цзи Шэньцзин ожидал такого ответа.
— Там полно разбойников. Без моей защиты, с вашей красотой, вас непременно похитят и сделают женой атамана.
Ни Шан: «...» Это что за слова?! Да ещё от святого монаха?!
— Ваше Высочество слишком любезны! — съязвила она.
Цзи Шэньцзин честно ответил:
— Я говорю правду.
Ни Шан: «...»
**
Под павильоном кипел чайник. Над ним в лучах закатного солнца поднимался лёгкий пар.
Мастер Идинь стоял на коленях перед лаковым столиком. Он уловил запах еды на одежде Цзи Шэньцзина.
Скорее всего, тот только что вернулся из таверны «Не забывай вкус». Кроме того, мастер заметил, что Цзи Шэньцзин уже несколько дней не брил голову — короткие волосы делали его ещё более привлекательным.
Мастер Идинь тяжело вздохнул:
— У-юй, что ты хочешь сказать учителю?
Цзи Шэньцзин налил им обоим чай. На его высоком носу выступила лёгкая испарина — от жары или от волнения?
— Учитель, я хочу оставить монашеское служение, — твёрдо сказал он.
Мастер Идинь кивнул. Он уже догадывался.
— Почему?
Он всегда считал, что никто не подходит для монашеской жизни лучше Цзи Шэньцзина. Поэтому и дал ему дхармическое имя «У-юй» — «Без желаний». Когда-то, в пять лет, мальчик мог целый день неподвижно сидеть в медитации, будто рождённый для духовного пути.
Цзи Шэньцзин опустил глаза на чашку с чаем «Юйцянь Лунцзин», где листья то всплывали, то опускались.
— Я нарушил обет.
Мастер Идинь поперхнулся.
Он знал, что Цзи Шэньцзин положил глаз на одну девушку. Но неужели он пошёл дальше простого влечения?
— Какой обет? — спросил мастер, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце его дрожало.
Цзи Шэньцзин оставался невозмутимым, как и его учитель.
— Обет целомудрия.
Мастер Идинь, несмотря на свой богатый жизненный опыт и статус бывшего наставника императора, на миг потерял дар речи.
http://bllate.org/book/7815/727991
Готово:
