Он как раз выходил из ванны, как вдруг раздалось:
— Мяу...
Белая кошка, то появлявшаяся, то исчезавшая без следа, изящно ступая, спрыгнула с балки и прямо на плечо Цзи Шэньцзину. Её усы щекотнули ему шею — приятно и слегка щекотно.
Цзи Шэньцзин нахмурился: ему почудилось, что это кошка-самка.
Он махнул рукой, отстранив белоснежную гостью, накинул снежно-белый нижний халат и решительно вышел из-за ширмы.
Но, не дойдя до двери, остановился.
Уже столько дней он не ложился на ложе. Стоило закрыть глаза — перед мысленным взором тут же возникал образ Ни Шан, пылающей, соблазнительной, расцветающей под ним.
Он боялся лечь на постель. И тем более боялся сейчас идти к ней.
Не был уверен, что сумеет сегодня «выйти сухим из воды».
Цзо Лун и Юй Ху, затаившись в тени, наблюдали, как их господин меряет шагами двор, источая леденящую душу мощь.
— Что делает господин? — тихо спросил Цзо Лун.
— Наверное, паразит в нём снова вырос... Господин, видать, мучается, — предположил Юй Ху.
Цзо Лун промолчал.
Вскоре оба увидели, как их повелитель, весь в пыли и тревоге, устремился прямиком к малому храмовому павильону.
Цзо Лун помолчал ещё немного, потом вздохнул:
— В трудную минуту всё равно к Будде бежишь.
Юй Ху косо глянул на него:
— ...
Будда-то уж точно поможет.
*
На следующий день Цзи Шэньцзин вышел из храма совершенно измождённым.
Он приказал Рэд Ин:
— Сходи на рынок, купи все доступные сборники повестей и отнеси их в «Не забывай вкус». Передай госпоже Ни, что это мой скромный дар.
Всю ночь он не сомкнул глаз, вспоминая слова маленького монаха: «Надо дарить то, что ей по душе».
Рэд Ин с готовностью принял приказ и был искренне рад, что его господин наконец «прозрел». Разумеется, он должен исполнить поручение безупречно. Поэтому он скупил все повести, какие только нашлись в столице, и уже к полудню доставил их лично Ни Шан в «Не забывай вкус».
— Госпожа Ни, — сказал он, считая задание выполненным, — мой господин велел передать: всё это — его искреннее внимание. Просит вас непременно принять.
Ни Шан:
— ...
Ладно, пусть другие думают что хотят. Она не станет объясняться.
Глядя на груду повестей, Ни Шан чувствовала себя крайне неловко. Она машинально взяла одну и раскрыла.
«Грудь Су Бай расцвела перед глазами господина Чжоу. Она приблизилась, кончик языка выскользнул наружу, томно застонала и...»
Одного взгляда хватило. Ни Шан резко захлопнула книгу, и лицо её вспыхнуло от гнева.
Ни Шан:
— ...
Этот святой монах... Он просто бесстыжий!
Автор говорит:
Цзи Шэньцзин: Чтобы завоевать девушку, нужно дарить то, что ей нравится. Все повести в столице — мои!
Маленький монах: Э-э-э... Забыл сказать дядюшке-наставнику: бывают повести... э-э... для взрослых. Может, стоит уточнить?
Цзи Шэньцзин: (⊙o⊙)…
Шаншан: Святой монах, прошу вас — будьте благоразумны!
—
Девушки, сегодня девятая глава для вас!
— Цяньвэй! Запри всё это... немедленно! — возмутилась Ни Шан.
Раньше она думала, что у Цзи Шэньцзина хоть немного совести осталось.
Теперь поняла: она глубоко ошибалась.
Цзи Шэньцзин — просто распутный и бесстыжий монах!
В тот же день после полудня Цзи Шэньцзин снова явился в таверну «Не забывай вкус». Он полагал, что, отправив Ни Шан такой дар, явно продемонстрировал добрые намерения, и она уж точно не станет его прогонять. Ему нравилось ощущать себя особенным в её глазах — единственным, кому не нужно бронировать столик.
Но едва он переступил порог, как Цяньвэй мягко, но твёрдо преградила ему путь.
— Ваше Высочество... — смущённо прошептала она, опустив глаза. — Моя госпожа велела... больше не приходить.
Цзи Шэньцзин нахмурился.
— ...
Он совершенно не понимал, что случилось.
Перед людьми и в одиночестве Цзи Шэньцзин всегда сохранял облик отрешённого и холодного святого монаха. Разумеется, он не стал врываться силой и молча вернулся в резиденцию главнокомандующего.
Слова маленького монаха оказались ненадёжны. Цзи Шэньцзин уже жалел, что послал Ни Шан эти повести.
*
Цзи Шэньцзин больше не ходил давать уроки знатным девушкам.
Император не настаивал.
Сначала он лишь придумал повод, чтобы Цзи Шэньцзин мог часто появляться во дворце.
Теперь же, когда Циньский князь вернулся в столицу, император вызывал Цзи Шэньцзина ещё чаще: с таким могущественным сыном рядом он чувствовал себя увереннее.
В тот день Циньский князь находился во дворце, и император, разумеется, пригласил и Цзи Шэньцзина.
Пир устроили в императорском саду, у пруда с лотосами: в жару здесь было прохладно, а лёгкий ветерок с воды освежал.
Цзи Шэньцзин сидел с безразличным выражением лица. Наследный принц был убеждён, что тот замышляет нечто недоброе — например, хочет отнять у него положение наследника или давно уже жаждет трона.
Поэтому принц сознательно занял место подальше от Цзи Шэньцзина.
Он очень дорожил собой и считал, что дистанция — залог безопасности.
— Брат сегодня чем-то озабочен? — не выдержал наследный принц и первым нарушил молчание.
Цзи Шэньцзин не хотел отвечать, но бросил равнодушно:
— Нет.
Холодно. Бесстрастно. Надменно!
Принц напомнил себе: он — наследник престола, должен быть великодушным и не выказывать чувств. Он — мастер интриг, не стоит позволять мелким уловкам Цзи Шэньцзина сбивать его с толку.
Император тем временем играл в го с Циньским князем. На самом деле он терпеть не мог эту игру: она утомляла ум, да и Циньский князь, будучи упрямцем, никогда не уступал — даже императору.
Император вытер пот со лба и почувствовал к князю лютую неприязнь.
Помучившись над ходом, он наконец перевёл взгляд на Цзи Шэньцзина:
— Старший, твоя игра в го безупречна. Возьми эту партию вместо меня.
Цзи Шэньцзин нахмурился.
Ему совершенно не хотелось вмешиваться в дела императора.
Но почему-то ещё меньше хотелось, чтобы победил Циньский князь.
Поэтому он холодно и сдержанно ответил:
— Слушаюсь, отец.
Как только император передал ему доску с незавершённой партией, тот почувствовал облегчение, будто с плеч свалил тяжкий груз.
Цзи Шэньцзин прищурился, быстро нашёл слабое место в позиции противника и несколькими ходами полностью переломил ход игры в свою пользу.
Императору стало ещё легче на душе. Таких сыновей можно иметь хоть десяток!
Его взгляд невольно скользнул по наследному принцу и четвёртому сыну — и лицо вмиг потемнело.
Нет, не стоит мечтать о многом. Один такой, как Старший, — уже чудо небес!
Циньский князь, загнанный в угол, лишь приподнял бровь и усмехнулся:
— Девушка, с которой ты был в чайхане той ночью... Это была Ни Шан, верно?
Он спросил прямо, без обиняков.
Наследный принц тут же уловил зловещий подтекст.
Той ночью?
Значит, ночью!
Цзи Шэньцзин водил Ни Шан по чайхане ночью?!
Разве это не тайная встреча?!
Святой монах... Как низко!
Принц решил, что наконец поймал Цзи Шэньцзина на месте преступления, и, воспользовавшись присутствием императора, поспешил заявить о себе:
— Брат, между тобой и госпожой Ни...
Он протянул последние слова, ожидая реакции отца.
Но, взглянув на императора, увидел не гнев, а... почти восторг!
Принц запнулся.
Император ждал продолжения.
Цзи Шэньцзин не подтвердил и не опроверг. Он всеми силами берёг честь Ни Шан и не смел признаваться в том, что между ними уже произошло. Но слова Циньского князя могли породить грязные слухи.
Белая нефритовая шашка выскользнула из пальцев Цзи Шэньцзина и упала на доску. Прежде чем кто-либо успел разглядеть его движение, он уже вступил в схватку с Циньским князем.
Наследный принц тут же отпрянул: его драгоценное тело нельзя подвергать опасности!
Император немного пожалел за редкие цветы в саду, но если Цзи Шэньцзин преподаст князю урок — он только порадуется.
*
Весть о драке в императорском саду быстро дошла до императрицы.
Несколько лет назад она уже замечала, что Ни Шан удивительно похожа на её погибшую сестру.
Теперь же Чжуан Мохань тоже обратил на Ни Шан внимание — и даже из-за неё устроил драку с Цзи Шэньцзином!
В груди императрицы зашевелилась злоба.
Прошли годы, а Чжуан Мохань всё ещё помнит её сестру. А она? Что она для него?
Когда-то она послушалась его и вошла во дворец, стала императрицей... Но самого главного — того, о чём она мечтала — он так и не подарил!
— Пах! — не сдержавшись, императрица смахнула со стола дорогой фарфоровый кубок.
Её доверенная служанка поспешила утешить:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Вы же знаете нрав Циньского князя — он не впервые дерётся с Его Высочеством Первым принцем.
Но императрица знала: Чжуан Мохань — человек холодный и расчётливый. Он не стал бы упоминать кого-то без причины. Раз заговорил о Ни Шан при дворе — значит, она ему не безразлична.
От одной мысли о лице Ни Шан по коже императрицы пробежал холодок.
— Хорошо, что дом Сун уже расторг помолвку!
Она потерла виски и приказала:
— Найди Цао Ян. Передай: у меня к ней дело.
Ни Шан нельзя оставлять в живых!
В глазах императрицы мелькнула жестокая решимость.
*
После драки с Циньским князем Цзи Шэньцзин всё ещё кипел яростью.
Он получил ранения, но и князь не ушёл без синяков.
Вернувшись в резиденцию, он не находил себе места. Раньше он мог сидеть в медитации днями напролёт, а теперь не выдерживал и минуты. Даже Будда не мог усмирить его бурлящую душу.
Маленький монах уже оправился и, как всегда, балансировал на грани «получить пощёчину», шепча Рэд Ин и другим:
— Пусть дядюшка-наставник сходит к госпоже Ни — и настроение сразу наладится.
Все сочли это мудрым советом. Рэд Ин подошёл к Цзи Шэньцзину:
— Господин, сегодня в «Не забывай вкус» подали новые блюда. Госпожа Ни всегда относилась к вам иначе, чем к другим: всем нужно бронировать столик, а вам — никогда.
Значит ли это, что он для Ни Шан — особенный?
Цзи Шэньцзин в это не верил.
Всё-таки в прошлый раз его чётко прогнали.
Святой монах смотрел уныло, его прекрасное лицо омрачала неразрешимая печаль.
— Хм.
Он согласился.
Слуги обрадовались.
*
Ни Шан сидела за стойкой, просматривая бухгалтерские книги. Её таверна приносила немного прибыли, но количество заказов было невелико, и она наслаждалась спокойствием.
Вдруг её окликнула Цяньвэй:
— Госпожа! Быстрее смотрите! Он пришёл!
Ни Шан подняла глаза.
Под ярким солнцем стоял Цзи Шэньцзин в снежно-белом халате из парчи, с нефритовой подвеской на поясе. Широкие плечи, узкие бёдра — он был воплощением чистоты и благородства.
Их взгляды встретились.
Ни Шан тут же отвела глаза. Какой лицемерный и распутный монах! Сейчас он выглядит так благочестиво, а прислал ей те... пошлые повести!
Она не удостоила его добрым взглядом.
Цзи Шэньцзин почувствовал, как ладони покрываются потом.
Первое, что он понял: госпожа Ни не рада его видеть.
Но он всё равно зашёл внутрь.
И направился прямо к стойке:
— Госпожа, я пришёл пообедать.
Ресницы Ни Шан дрогнули. Она не хотела ссориться:
— Сегодня, увы, все десять столов уже заняты.
Цзи Шэньцзин ожидал такого ответа, но в душе всё равно шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
— Ты сердишься на меня? — спросил он. Это было единственное, в чём он был уверен. Но почему — не понимал. Его ненавидели без причины.
Ни Шан смотрела на него: благородный, искренний, будто и вправду без желаний и страстей. Но она-то знала: этот распутный монах нарочно её дразнит!
Прислал ветреные повести — и теперь ещё спрашивает, сердится ли она?!
Конечно, сердится!
— Я — ничтожная и недостойная, — с горечью сказала она. — Не смею быть в союзе с Его Высочеством!
Что ещё могло означать, что он прислал ей целую кучу таких повестей?!
Разве не то, что он хочет, чтобы она стала его покорной рабыней?!
«Союз»?
Цзи Шэньцзин не мог понять, при чём тут «скверна».
Ни Шан развернулась и ушла во внутренние покои. Цзи Шэньцзин остался стоять как вкопанный. Главнокомандующий, держащий в руках половину военной мощи империи, теперь хмурился, пытаясь понять, в чём же его вина.
Цяньвэй смутилась.
Неужели её госпожа слишком жестока к Его Высочеству?
Такой красавец... Даже если он и совершил непростительную ошибку, разве не стоит проявить милосердие?
Цзи Шэньцзин вернулся в резиденцию с пустым желудком. Весь дом погрузился в мрачную тишину: слуги затаили дыхание, боясь издать хоть звук.
http://bllate.org/book/7815/727982
Готово:
