Едва она развернулась, как раздался громкий хлопок — Чжуан Моханя встретила звонкая пощёчина.
Слуги рядом задрожали от страха, втянули головы в плечи и прижались друг к другу, словно перепёлки.
На самом деле Чжуан Мохань мог легко уклониться, но не стал этого делать. Он провёл языком по коренному зубу. Хотя ему уже перевалило за сорок, он всё ещё оставался красивым мужчиной, в котором до сих пор чувствовалась юношеская распущенность и вольнолюбивая натура.
— Матушка, чем могу служить? — усмехнулся он.
Старая госпожа Сун хорошо знала его характер: если Чжуан Мохань положил глаз на кого-то, он обязательно добивался своего — даже если речь шла о её дочери, уже выданной замуж за другого.
В глазах старой госпожи Сун этот человек, несмотря на всю свою внешнюю благородность, ничем не отличался от разбойника или бандита. Увидев сегодня, как он смотрел на Ни Шан, она сразу поняла: девушке грозит беда. Дом Сун уже причинил Ни Шан достаточно страданий, и старая госпожа не собиралась допускать, чтобы та попала в ловушку.
Не желая ходить вокруг да около, она прямо заявила:
— Эта девочка совсем недавно достигла совершеннолетия! Прекратите свои подлые замыслы! Это вы погубили мою дочь!
Лицо Чжуан Моханя мгновенно изменилось: насмешливая улыбка сошла с него, будто её и не было.
Он любил её — неважно, была ли она жива или мертва, замужем или свободна.
Только что он просто испытывал любопытство и хотел задержать ту девушку, чтобы выяснить кое-что.
Увидев, насколько сильно его ошибочно поняла старая госпожа, Чжуан Мохань не стал оправдываться:
— Вы правы, матушка. Я виноват.
— Вы!.. — Старая госпожа Сун едва сдерживала ярость, лишь взглянув на его лицо.
В этот момент подоспела госпожа Сун и тут же стала примирять стороны.
Ведь Циньский князь был для их семьи надёжным покровителем. Госпожа Сун даже радовалась тому, что её свояченица умерла: теперь князь навсегда будет чувствовать перед домом Сун вину и продолжит защищать их.
— Матушка, ведь пир уже начался! Как вы могли уйти? Ваше Высочество, прошу вас занять место за столом — вы наш самый почётный гость, — сказала госпожа Сун с улыбкой.
— Хруст! — раздался звук сломанной ветки из бамбуковой рощи неподалёку.
Чжуан Мохань обладал острым слухом. Прищурившись, он ничего не сказал, не выдавая, что заметил спрятавшуюся в бамбуке девушку.
Зачем от меня прятаться?
Горькая улыбка скользнула по его губам.
Вдруг он вспомнил события многолетней давности. Та, которую он любил, тоже всегда убегала, лишь завидев его. А когда он вернулся с победой после великой битвы, оказалось, что его возлюбленная уже чужая жена… Разве можно было не злиться?!
Тогда он всеми силами искал способ и, наконец, сумел забрать её к себе…
Чжуан Мохань вернулся из воспоминаний. Ему не хотелось и дальше думать об этом — он даже боялся вспоминать.
Старая госпожа Сун опасалась, что Чжуан Мохань снова станет преследовать Ни Шан, и решительно произнесла:
— Ваше Высочество, прошу вас пройти к столу!
Чжуан Мохань горько усмехнулся:
— Хорошо.
* * *
Тонкую талию Ни Шан кто-то крепко сжал — больно и тесно.
Лето уже на подходе, и сквозь тонкую ткань платья она отчётливо чувствовала мускулистую грудь святого монаха за спиной.
Только что она пыталась вырваться и случайно наступила на сухую ветку. Теперь Цзи Шэньцзин обнимал её ещё крепче… точнее, душил.
Когда шаги вдали стихли, Ни Шан больше не выдержала. Конечно, она понимала, что Его Высочество Первый принц только что «спас» её, но это уже не первый раз, когда он так плотно прижимает её к себе. Пусть она и отказалась от мирских иллюзий, но всё равно не могла спокойно терпеть столь близкий контакт с монахом.
— Ваше Высочество, вы можете отпустить меня, — сдерживая раздражение, сказала она.
Цзи Шэньцзин страдал от магического яда, переданного ещё в утробе матери. Лекарства не существовало. Он до сих пор не понимал, почему именно рядом с Ни Шан его мучения стихают. Сегодня как раз ночь полнолуния… Ему очень нужна была она.
Не хотелось отпускать.
В этот миг святой монах лишь сожалел, что у него недостаточно наглости, жестокости и низости.
Он разжал руки, но кончиками пальцев скользнул по шёлковому поясу на её талии — мягкий, гладкий…
Ни Шан не обернулась и, подобрав юбку, пошла прочь.
Сегодня утром она точно не смотрела в календарь на удачу. Никогда бы не подумала, что Циньский князь вдруг последует за ней. Что до Цзи Шэньцзина — он всегда появляется внезапно, как дух, и Ни Шан уже начала привыкать к этому.
Едва она сделала несколько шагов, как вновь донёсся шум.
— Кузен! Подожди меня!
— Кузен, мне нужно с тобой поговорить!
— Кузен, ты не смей меня игнорировать! Это опять из-за этой мерзавки Ни Шан?!
Услышав своё имя, Ни Шан резко остановилась. Тут же за спиной раздался тихий голос:
— Не двигайся. Снаружи снова кто-то идёт.
Его большая ладонь легла на её бок, будто боясь, что она вдруг сбежит.
Ни Шан молчала.
Конечно, она не собиралась шевелиться, но Цзи Шэньцзину вовсе не обязательно было снова её обнимать!
Из бамбуковой рощи они видели, как к ним приближаются двое: Сун Синянь и Седьмая принцесса в мужском наряде.
Сун Синянь нахмурился:
— Принцесса, следите за своими словами!
Седьмая принцесса, увидев холодное лицо кузена, ещё больше разозлилась. Она была уверена: всё дело в Ни Шан — именно из-за неё Сун Синянь постоянно её избегает.
— Мерзавка! Да она просто мерзавка! Да она ещё и оборотень-лисица! — Седьмая принцесса особенно ненавидела красоту Ни Шан.
Во всём городе не найти девушки прекраснее Ни Шан, и это выводило принцессу из себя.
— Хватит! — Сун Синянь, обычно такой мягкий и учтивый, наконец потерял терпение. Он знал Ни Шан с детства и лучше всех понимал, какой она человек, как ей нелегко живётся и как она боится всего на свете.
Он честно спрашивал себя: смог бы он сам, оказавшись на её месте, справиться лучше?
Да, Ни Шан красива, но она никого не искушала и ни с кем не флиртовала.
Слушая, как принцесса клевещет на Ни Шан, Сун Синянь окончательно вышел из себя:
— Принцесса, для меня Ни Шан — лучшая из девушек! — Он ударил себя в грудь.
— Если бы я сейчас мог защитить её, если бы не был первым сыном дома Сун, я бы никогда не согласился на расторжение помолвки! Я бы прямо сказал тётушке: между нами лишь родственные чувства, никакой любви нет и быть не может! Если вы ещё раз оскорбите Ни Шан, не пеняйте, что я стану вашим врагом!
Сун Синянь никогда никому не говорил таких резких слов.
Принцесса в гневе воскликнула:
— Кузен, я тебя ненавижу!
И убежала.
Сун Синянь остался на месте, глубоко выдохнул и почувствовал облегчение: теперь, когда принцесса ушла, стало легче. После чего направился к пиру.
Цзи Шэньцзин прищурился и вдруг заметил, как ушки Ни Шан слегка порозовели. В груди монаха будто что-то сжалось.
Всего несколько слов Сун Синяня — и она краснеет. А он хоть целый день держи её в объятиях — ни малейшей реакции.
Ни Шан почувствовала, как рука на её талии сжалась сильнее, и чуть не выругалась, но сдержалась. Она напомнила себе: Цзи Шэньцзин — не тот человек, с которым можно связываться.
— Ваше Высочество, они ушли.
Это значило: можете отпускать.
Цзи Шэньцзин приоткрыл губы, будто хотел что-то сказать, но промолчал. Отпустил её — дал ту свободу, о которой она просила.
* * *
Праздник в честь дня рождения старой госпожи Сун ещё не закончился, но Ни Шан уже попрощалась и ушла.
Едва она вышла из Дома Сун, как за ней выбежал Сун Синянь. Он только успел окликнуть: «Ни Шан!» — как из ворот вышел и Цзи Шэньцзин:
— Госпожа Ни, слышал, в «Не забывай вкус» сегодня подают кашу. Не сочтёте ли вы за труд угостить и меня?
Сун Синянь сегодня был на взводе и тут же вспылил:
— Ваше Высочество только что наелись за праздничным столом! Неужели ещё голодны?
Цзи Шэньцзин, обычно такой сдержанный, сегодня показал свой характер. Все добродетели святого монаха были забыты, и он нагло ответил:
— А разве я не имею права заботиться о своём желудке?
Губы Сун Синяня дернулись.
Раньше, когда наследный принц намекал ему, что Цзи Шэньцзин, возможно, питает к Ни Шан чувства, выходящие за рамки обычного, Сун Синянь лишь насмехался и не верил. Но теперь… Оказывается, даже тот ненадёжный наследник иногда замечает важное.
Он слишком долго был невнимателен!
Цзи Шэньцзин действительно замышляет недоброе!
В сердце Сун Синяня давно тлел огонь, и сегодня он наконец вспыхнул. С лёгкой издёвкой он произнёс:
— Ваше Высочество, вы ведь святой монах. Не забыли?
Этот удар оказался метким.
Лицо Цзи Шэньцзина застыло, а на виске заходила жилка.
Ни Шан молчала.
«Не забывай вкус» действительно подавал кашу днём. Цзи Шэньцзин, хоть и раздражал её, помогал не раз. Увидев, как Сун Синянь поставил его в неловкое положение, Ни Шан неожиданно смягчилась и решила дать монаху возможность сохранить лицо.
— Ваше Высочество, если не побрезгуете, сегодняшнюю кашу угощаю я, — сказала она.
В сознании Цзи Шэньцзина, где ещё мгновение назад бушевала буря, вдруг расцвели цветы, запели птицы, и всё успокоилось.
Он даже не заметил, как чуть не заулыбался прямо перед Сун Синянем — так хотелось продемонстрировать свою победу.
— Благодарю вас, госпожа Ни, — вежливо поблагодарил он, но, садясь на коня, бросил Сун Синяню взгляд победителя.
Какими бы ни были политические расхождения между домом Сун и им самим, Цзи Шэньцзин теперь твёрдо знал: этот «первый красавец Далиана» ему совершенно не нравится. Совсем не нравится!
Сун Синянь прикусил губу и, провожая взглядом уезжающую карету Ни Шан, тихо произнёс:
— Ни Шан, сегодня я…
Он замолчал. Не осмеливался давать обещаний — боялся, что не сможет их сдержать. Будущее слишком неопределённо.
Ни Шан мягко улыбнулась:
— Мне пора. Прощайте, господин Сун.
Сун Синянь молча смотрел, пока карета не скрылась из виду, и лишь тогда ушёл.
* * *
Позже, во внутренних покоях, Цяньвэй, робко заглянув, подкралась к Ни Шан и, улыбаясь, сказала:
— Госпожа, Его Высочество Первый принц такой красивый! Служанка никогда не видела такого прекрасного мужчины. Посмотрите на его глаза, на нос, на руки — длинные и белые! Говорят, он много лет воевал, так почему же кожа у него такая белая? Если однажды он решит вернуться в мир, отрастит волосы — наверное, свихнёт половину женщин в столице! Слышала, из десяти девушек в городе девять мечтают провести ночь с Его Высочеством!
Глаза Цяньвэй блестели от восторга.
Няня Кан почернела лицом:
— Ты, бездельница! Совсем распустилась! Как смеешь говорить такие непристойности при госпоже!
Ни Шан оторвалась от бухгалтерской книги и с досадой произнесла:
— Раз тебе так нравится Его Высочество, почему бы тебе самой не предложить ему свою постель?
Личико Цяньвэй покраснело, она замялась, но не отказалась прямо:
— Ну… боюсь, Его Высочество и взглянуть на меня не захочет.
Ни Шан замерла.
Эта девчонка!
Она и правда осмелилась мечтать!
— Уже отнесли кашу Его Высочеству? — спросила Ни Шан, надеясь, что Цзи Шэньцзин поест и скорее уйдёт, пока не околдовал всех вокруг.
Цяньвэй, прижимая поднос к груди, мечтательно ответила:
— Отнесла. Я подала Его Высочеству мясную кашу.
Ни Шан сначала не придала значения, но потом почувствовала, что-то не так. Перебирая в уме слова служанки, она вдруг вскочила:
— Беда!
— Госпожа, что случилось? — удивилась Цяньвэй.
Ни Шан не стала объяснять, подхватила юбку и побежала наверх, в частный зал. Распахнув дверь, она увидела, как Цзи Шэньцзин с наслаждением ест кашу — похоже, ему очень нравится её кулинария. В миске осталась лишь половина мясной каши.
Их взгляды встретились. Цзи Шэньцзин спокойно спросил:
— Госпожа, что случилось?
Ни Шан, стиснув зубы, подошла ближе:
— Ваше Высочество, простите меня. Я не хотела, чтобы вы нарушили обет.
Цзи Шэньцзин не чувствовал вкуса еды — он никогда не был человеком, стремящимся к плотским удовольствиям, особенно к пищевым.
Но слово «нарушить обет» ударило в его сознание, как гром среди ясного неба.
— Кхе-кхе-кхе!..
Еда попала не туда, и его начало душить.
Ни Шан поспешила извиниться:
— Ваше Высочество, моя служанка забыла, что вам нельзя есть мясо. Сейчас же заменю кашу!
Цзи Шэньцзин молчал.
Оказывается, она имела в виду нарушение обета воздержания от мяса.
* * *
В резиденции главнокомандующего царила тишина.
Маленький монах, которого недавно основательно избили, всё ещё выздоравливал.
Никто не тревожил Цзи Шэньцзина, но он был совершенно рассеян.
Главное — сегодня ночь полнолуния.
Сидя в деревянной ванне, он чувствовал, как тысячи муравьёв грызут его череп, а боль распространяется по всему телу. Его руки, лежащие на краю ванны, покрылись вздувшимися жилами. В сознании бушевал шторм, и он, словно якорь в глубоком море, едва удерживался на грани гибели.
Пойти к ней?
Обнять её — это удовлетворит его желание и усмирит магический яд. Похоже, это единственный выход.
Цзи Шэньцзин нахмурился и резко открыл глаза.
http://bllate.org/book/7815/727981
Готово:
