— Да, иначе последствия были бы ужасны.
— Но, с другой стороны, служанка Цяньцянь в этот раз точно взлетела высоко.
— …
Знатные девицы оживлённо перешёптывались, когда Ши Е, покраснев от смущения, подошла к ним.
Голоса стихли. Ни Цяньцянь сидела прямо, наблюдая, как Ши Е опустилась перед ней на колени. Лицо у служанки было свежо, она надела новое платье и уложила волосы в причёску замужней женщины — всё-таки ей предстояло стать наложницей четвёртого императорского принца, и Дом Маркиза Чанъсиня не мог допустить потери лица. В доме даже прислали в императорский дворец украшения и ткани.
Ши Е в наряде выглядела очень мило и действительно обладала некоторой привлекательностью, отчего у Ни Цяньцянь на душе стало неприятно.
— Теперь, когда ты будешь при четвёртом принце, ты тоже станешь знатной особой. Твоя дальнейшая участь зависит только от тебя самой, — сказала Ни Цяньцянь.
Ши Е по-прежнему думала, что прошлой ночью четвёртый принц, увидев её красоту, намеренно оглушил её и насильно овладел ею.
Служанки вроде неё, обладающие и хитростью, и некоторой привлекательностью, с детства мечтали хоть раз лечь в постель к своему господину. В Доме Маркиза Чанъсиня у неё такой возможности не было, и она даже не мечтала, что такое счастье может свалиться на неё.
Поэтому, проснувшись утром и обнаружив, что «потеряла девственность» совершенно неожиданно, Ши Е не почувствовала ни малейшей скорби.
Она уже мечтала, что, возможно, сумеет подняться так высоко, что однажды сможет стоять рядом с госпожой Ни на равных, и от этой мысли вся её кровь закипала.
— Да, госпожа Ни, — ответила она.
В тот же вечер Ши Е отвели к ложу Цзи Тана. Тот, вкусив наслаждения, сразу же обнял её и принялся за дело. Но едва он начал проникать внутрь, оба замерли от изумления.
— Как так… ты ещё… — пробормотал Цзи Тан, погружённый в сладостную дурманящую страсть.
Ши Е наконец-то взлетела высоко и стала фениксом. Раньше, находясь в доме маркиза, она мечтала разве что о сыновьях рода Ни, а теперь, к её невероятному счастью, она попала в объятия императорского принца. Правда, как именно всё произошло прошлой ночью, она и сама толком не понимала, но раз уж богатство и почести уже в руках, терять их ни в коем случае нельзя.
Однако…
Прошлой ночью принц наверняка спал не с ней!
Неужели…
Ши Е кое-что вспомнила, но «кто не думает о себе — того губит небо и земля». Раз госпожа Ни сама отказалась от такого шанса, пусть не пеняет ей.
Хотя у четвёртого принца и было множество наложниц, всё равно она теперь при императорском принце. Ши Е обвила шею принца руками и прижалась к нему:
— Ваше высочество, я давно вами восхищаюсь… Пожалуйста, пожалейте меня.
Четвёртый принц и без того был не слишком сообразителен, а в таком состоянии и вовсе лишился всяких мыслей. Он тут же склонился над ней и начал усердно «возделывать поле».
Ши Е прищурилась и уставилась в потолок, громко стонала.
* * *
Хунъинь робко стоял за спиной Цзи Шэньцзина. Ночь была тихой, вся резиденция главнокомандующего погрузилась в безмолвие. Он бросил взгляд на спину своего господина и вдруг подумал, что сегодня тот выглядит ещё выше и внушительнее, чем вчера.
— Господин, всё было улажено, но госпожа Ни оказалась не из простых. После всего случившегося она подсунула вместо себя служанку, — доложил Хунъинь.
Это был первый раз, когда его господин имел дело с женщиной, да ещё и таким… не совсем честным способом.
Но, с другой стороны, это и есть справедливое возмездие: разве не госпожа Ни сама отравила вторую госпожу Ни? Господин проявил милосердие, не убив её сразу.
Хунъинь продолжил:
— Похоже, госпожа Ни всё ещё может выйти замуж за второго императорского принца. Тогда Дом Маркиза Чанъсиня непременно встанет на его сторону. Хотя второй принц и наследный принц внешне дружелюбны, между ними явное напряжение. Возможно, нам удастся воспользоваться этим в своих интересах.
Цзи Шэньцзин не обернулся и долго молчал, прежде чем холодно бросил:
— Позови мне Цзе Чэна!
Его тон был резок.
Хунъинь пожал плечами. Маленький монах действительно заслужил наказания — он не собирался никого удерживать.
Вскоре Цзе Чэн, зевая, предстал перед Цзи Шэньцзином. Ночной ветерок в коридоре был прохладен. Лицо монаха, освещённое луной сзади, оставалось в тени, но черты его были особенно резкими и глубокими.
— Семь раз? А? — тихо произнёс он.
Маленький монах на мгновение замешкался.
Семь раз?
Это звучало знакомо.
Под давлением взгляда Цзи Шэньцзина он тут же окаменел.
Странно! Он ведь никому не рассказывал, откуда знал, что того яда не нужно принимать семь раз!
— Нет… дядюшка, я… я… я ведь хотел как лучше! — запнулся монах, не зная, как оправдываться. Кто мог подумать, что дядюшка действительно… семь раз! Он же ещё ребёнок, он ничего не понимает!
В ту ночь в резиденции главнокомандующего раздавались вопли, похожие на вои привидений.
На следующий день все в доме знали: маленького монаха избили так, что он, скорее всего, не встанет с постели ещё дней десять.
* * *
«Не забывай вкус» официально открыл свои двери.
Последние дни Ни Шан стала настоящей знаменитостью в столице. Все считали, что она сошла с ума, раз сама попросила покинуть Дом Маркиза Чанъсиня. А ещё больше людей поразило то, что Ни Шан продала свою помолвку с Сун Синянем за тысячу лянов серебром.
Поэтому, несмотря на то что открытие ресторана прошло в спешке, к нему сразу же потянулись гости.
Цяньвэй, взволнованная и растерянная, смотрела на длинную очередь за дверью:
— Госпожа, почему мы подаём всего десять столов в день?
Она никогда не видела ничего подобного и была напугана таким наплывом посетителей.
Ни Шан потерла уставшее запястье и убрала переписанные рассказы о чудесных происшествиях.
Она открыла ресторан не ради прибыли — ей нужно было найти своих родных.
В тот день слава «Не забывай вкус» разнеслась по всей столице.
Правила заведения вызывали особое изумление.
«Не забывай вкус» принимал всего десять столов в день, и бронировать место нужно было заранее, за сутки. Но и этого было мало: чтобы забронировать столик, гость обязан был рассказать какое-нибудь необычное или занимательное происшествие.
Жители столицы долго ломали голову, пока не пришли к выводу: вероятно, госпожа Ни собирается писать рассказы и использует ресторан как источник вдохновения.
Хунъинь не сумел унести с собой блюда из ресторана. Он стоял перед Цзи Шэньцзином с пустым ланч-боксом:
— Господин, попробовать блюда госпожи Ни очень трудно. Нужно бронировать заранее и уметь рассказывать истории. Судя по текущей очереди, нам придётся ждать как минимум месяц.
Цзи Шэньцзин молчал.
* * *
Дом Сун.
— Доченька! Не уходи! Моя девочка…
Старая госпожа Сун открыла глаза. Слёзы уже высохли. От кошмара её глаза стали сухими и больными. Она протянула руку в пустоту, а потом медленно опустила её.
Сердце сжималось от тоски.
Служанка проснулась и тут же накинула одежду:
— Госпожа, снова кошмары? Сейчас сварю вам чай.
Старая госпожа Сун села, лицо её выражало отчаяние:
— Нет, не надо. Уже много дней не снилась мне вторая девочка, и сердце болит. Только что приснилась, как она была маленькой.
Служанка вздохнула.
Вторая госпожа Сун была её любимым ребёнком. В своё время она считалась первой красавицей столицы — даже нынешняя императрица, её старшая сестра, уступала ей в красоте.
Кто мог подумать, что, спасши того безумца, она сама погибнет.
Во сне старая госпожа Сун чётко помнила лицо дочери, но, проснувшись, оно тут же становилось расплывчатым. В груди сжималось от боли, и она тихо сказала:
— Через несколько дней мой день рождения. Пригласите Ни Шан. Обязательно отправьте ей приглашение от моего имени.
Служанка замерла:
— Госпожа, но… госпожа Ни недавно расторгла помолвку с молодым господином. Если она придёт, люди будут сплетничать.
— Кто честен и прямодушен, тому нечего бояться сплетен. Дом Сун уже виноват перед ней. Дом Маркиза Чанъсиня от неё отказался, так разве я, старуха, не могу проявить к ней доброту?
Служанка промолчала.
Она-то прекрасно знала, почему старая госпожа так выделяет Ни Шан.
Всё потому, что та немного напоминала вторую госпожу Сун.
* * *
На следующий день Ни Шан получила приглашение от дома Сун. Его принесла доверенная служанка старой госпожи Сун.
Боясь, что Ни Шан откажет и расстроит старую госпожу, служанка торжественно сказала:
— Госпожа Ни, старая госпожа лично велела мне передать вам приглашение и просила обязательно прийти на её день рождения.
Увидев, что Ни Шан не проявляет особого интереса, служанка забеспокоилась и добавила:
— В день рождения старой госпожи Сун соберутся самые знатные гости столицы. Ваше присутствие пойдёт на пользу делу вашего ресторана.
Ведь стоит старой госпоже Сун сказать слово — и гостей в ресторане не будет отбоя!
Однако…
Ни Шан не волновалась о количестве клиентов. Она знала лишь то, что шестнадцать лет назад её подобрали у холмов в десяти ли от города. Значит, её родные, скорее всего, из столицы или проезжали через неё в тот период.
Подумав, что на празднике соберётся много людей, Ни Шан согласилась:
— Хорошо, через три дня обязательно приду поздравить старую госпожу.
Служанка наконец облегчённо ушла.
Цяньвэй надула губы:
— Госпожа, если мы пойдём в дом Сун, нас наверняка будут насмехаться.
Ни Шан не придала этому значения:
— Я ещё не оформила женскую домохозяйственную книгу, но уже считаюсь независимой. Нам нужно чаще появляться в обществе.
Цяньвэй скривилась. Ей начало казаться, что госпожа вовсе не собирается выходить замуж, а хочет добиться чего-то великого!
— Госпожа, знаете, серебро — это действительно замечательная вещь! Если у меня когда-нибудь будет достаточно денег, я тоже не захочу выходить замуж, — призналась она.
Ни Шан улыбнулась. Действительно, серебро — прекрасная вещь.
Няня Кан побледнела:
— Цяньвэй, помолчи!
Если госпожа в самом деле решит не выходить замуж, что тогда будет!
* * *
Хунъинь быстро сообщил Цзи Шэньцзину, что Ни Шан получила приглашение от дома Сун.
Цзи Шэньцзин тоже получил приглашение, но, учитывая его нелюдимый характер, он бы никогда не пошёл. Однако если пойдёт Ни Шан — всё изменится.
После того как маленький монах «потерял милость», Хунъинь стал особенно усерден:
— Господин, подарок уже готов. Остаётся только вовремя явиться в дом Сун.
Цзи Шэньцзин остался невозмутим. Ему не нравилось, когда его мысли читают, но без подручных он не мог справиться с Ни Шан. Со временем он привык:
— Хм.
Святой монах коротко кивнул.
* * *
Через три дня. Дом Сун.
В коридоре госпожа Сун вдруг остановила служанку с супницей:
— Пиршество в западном саду. Куда ты идёшь?
Теперь госпожа Сун управляла хозяйством дома. Служанка испугалась и, опустив голову, не осмелилась соврать:
— Госпожа, старая госпожа пригласила важную гостью в персиковый сад. Велела подать ей ласточкины гнёзда.
Лицо госпожи Сун похолодело.
Какая ещё важная гостья!
Просто сирота, с которой дом Сун расторг помолвку!
Она никак не могла понять: неужели старая госпожа совсем спятила? В доме столько своих девушек, а она выделяет какую-то чужую!
Госпожа Сун взглянула на блюдо с ласточкиными гнёздами и приказала:
— Принеси соли!
Служанка вздрогнула и не посмела возразить.
Вскоре она дрожащими руками несла ласточкины гнёзда в персиковый сад, вспоминая слова госпожи Сун: «Хочешь жить — держи язык за зубами!»
Добравшись до сада, она поставила блюдо перед Ни Шан и тут же отступила.
Пиршество ещё не началось. Гости постепенно прибывали, чтобы поздравить старую госпожу Сун — мать императрицы и бабушку наследного принца, чей статус был выше всех.
Старая госпожа Сун усадила Ни Шан рядом и заговорила с ней. Та заметила, что в саду также находятся Цзи Шэньцзин и наследный принц.
— Девочка, ты слишком худая. Устала, наверное? Я велела кухне приготовить ласточкины гнёзда — подкрепись, — ласково сказала старая госпожа Сун, глядя на Ни Шан и всё больше видя в ней свою дочь.
Ни Шан улыбнулась. Вежливость требовала принять угощение. Теперь, когда она одна на свете, она ценила каждую минуту жизни.
В тот же момент Цзи Шэньцзин, краем глаза заметив, что Ни Шан что-то ест, внезапно почувствовал тошноту.
Святой монах потерял контроль — чашка чая в его руке дрогнула, и горячая жидкость пролилась на шелковый кафтан наследного принца — прямо на живот.
Внизу у наследного принца внезапно стало горячо.
«…»
Цзи Шэньцзин не посмотрел прямо на Ни Шан.
http://bllate.org/book/7815/727979
Готово:
