— Тётушка, я уже всё ясно сказал. Моё решение окончательно. С отцом и матерью я сам поговорю, — сказал Сун Синянь. Он не терпел, когда его брак превращали в инструмент власти.
Императрица всем сердцем желала видеть Сун Синяня своим зятем, и теперь её лицо исказилось от злости.
Она сдержалась — но лишь внешне. Втайне она уже давно искала для Ни Шан «настоящих родителей». Дом Маркиза Чанъсиня, стремясь сохранить лицо, упрямо настаивал на том, чтобы оставить при себе эту неизвестно откуда взявшуюся кокетку в качестве законнорождённой дочери. Это было не просто глупо — это было нелепо!
*
Когда Сун Синянь вышел из покоев императрицы, его окликнул наследный принц:
— Мать хочет, чтобы ты расторг помолвку?
Наследный принц выглядел как заправский сплетник, но Сун Синяню не было до него дела.
Не выдержав, принц добавил:
— Вторая госпожа Ни прекрасна, словно пион, и обладает выдающимся талантом. Таких девушек не сыскать. За ней ухаживает немало женихов. Кузен, замечал ли ты, что Цзи Шэньцзин как-то по-особенному смотрит на вторую госпожу Ни?
Сун Синянь нахмурился.
...
Он знал, что второй императорский принц питает чувства к Ни Шан, но Цзи Шэньцзин? Тот холоден и безучастен, в столице всего три месяца, да и вообще у него с Ни Шан нет ни малейшего пересечения.
Наследный принц всегда был ненадёжен, и Сун Синянь не понимал, какие теперь у него замыслы.
— Ваше высочество, если вам нечем заняться, может, последуете примеру второго принца и тоже начнёте изучать государственные дела у Его Величества?
Сун Синянь редко позволял себе раздражаться, особенно с наследным принцем, но его уже изрядно утомили постоянные попытки заставить разорвать помолвку. А теперь ещё и упоминание Цзи Шэньцзина… Он уважал этого человека, но между ними неизбежно должна была возникнуть политическая вражда. И уж точно он не хотел, чтобы такой противник посягал на его невесту.
*
Спустя день в императорский дворец явился гонец из Дома Маркиза Чанъсиня.
Это была няня Чжао, доверенное лицо старой госпожи Ни. Ни Шан поверила каждому её слову и с радостью воскликнула:
— Няня, правда ли это? Отец нашёлся?
Ей не нужны были богатства и почести — за шестнадцать лет она мечтала лишь об одном: о простой, обыкновенной родственной привязанности.
Няня Чжао смотрела на сияющую Ни Шан и не решалась произнести то, что ей было велено. Наконец она сказала:
— Вторая госпожа, старая госпожа просит вас вернуться домой. Что до Седьмой принцессы — маркиз уже объяснил Его Величеству ситуацию. Вам больше не нужно быть чтец-девицей при принцессе.
Не каждая имела право быть чтец-девицей. Ни Шан получила эту должность только потому, что считалась законнорождённой дочерью Дома Маркиза Чанъсиня.
Услышав эти слова, Ни Шан слегка замерла. Она уже кое-что поняла.
Собрав вещи, она приготовилась следовать за няней Чжао.
Тем временем Ни Цяньцянь взглянула в зеркало и заметила, что её внешность изменилась, а самочувствие значительно улучшилось. Она улыбнулась: план сработал. Она знала, что императрица не хочет, чтобы Ни Шан вышла замуж за Сун Синяня. Но Сун Синянь — добрый и благородный второстепенный герой этой истории, и заставить его отказаться от помолвки почти невозможно.
Поэтому Ни Цяньцянь тайно отправила императрице анонимную записку, в которой объяснила, как можно положить конец помолвке между Ни Шан и Сун Синянем.
Изначально помолвка с домом Сун была заключена именно с законнорождённой дочерью маркиза.
Но что, если Ни Шан окажется не законнорождённой?
Тогда всё решится само собой.
Императрица действовала быстро. Ни Цяньцянь даже не знала, какую именно «семью» она подыскала для Ни Шан.
Видимо, теперь той предстоят большие неприятности!
Провожая Ни Шан, Ни Цяньцянь с улыбкой сказала:
— Поздравляю тебя, сестрёнка, с тем, что ты нашла своих родных. Что до событий нескольких лет назад… я сама уже плохо помню. Возможно, твои приёмные родители ещё живы — просто я всё забыла.
Ни Шан...
Что-то ей не нравилось, но пока она могла лишь вернуться в дом маркиза и разобраться.
По дороге няня Чжао молчала и вздыхала. Ни Шан стало ещё тревожнее.
— Няня, если у вас есть что сказать, лучше говорите прямо.
Няня Чжао взглянула на Ни Шан. Какая изящная, прекрасная девушка! Шестнадцать лет воспитывали в доме маркиза, и сейчас она расцветает, словно нежный цветок. Жаль только, что ей уготована такая судьба.
— Вторая госпожа, когда вернётесь домой, всё, что пожелаете, скажите старой госпоже. Она шестнадцать лет вас лелеяла и не бросит вас в беде.
Ни Шан уже кое-что угадала.
— Няня… мои родные… они что, неблагородного происхождения?
Было бы ещё не так страшно, если бы дело ограничилось лишь этим!
Няня Чжао боялась другого: что эту прекрасную, цветущую девушку ещё до возвращения в родной дом продаст её собственный отец-игроман!
Молчаливое замешательство няни дало Ни Шан ответ.
Как только карета остановилась у ворот Дома Маркиза Чанъсиня, раздался грубый, хриплый крик:
— Где моя дочь? Сегодня я пришёл забрать свою дочь! Вы уже нашли свою настоящую девочку — не смейте удерживать мою!
Голос этого человека вызвал у Ни Шан головную боль.
Она вышла из кареты и увидела на ступенях у ворот худого мужчину в синей длинной одежде с узким, без мяса лицом. Его кожа была восково-жёлтой, глаза тусклыми — явный признак многолетнего разврата.
Мужчина тоже увидел её и замер, будто перед ним вдруг засиял божественный свет.
— Это… это же небесная фея?! — пробормотал он, ошарашенно глядя на Ни Шан.
Старая госпожа Ни стояла у лунных ворот и, увидев эту сцену, ещё больше нахмурилась. Она ни за что не поверила бы, что Ни Шан могла родиться от такого низкого, пошлого существа!
Девушка с детства воспитывалась у неё на коленях, всегда была воспитанной, миловидной и нежной — совсем не похожей на дочь простолюдинов.
Старая госпожа бросила взгляд на жену маркиза и заметила, как та радостно светится, будто вот-вот избавится от нежеланного человека.
Сердце старой госпожи сжалось. Она стукнула посохом об пол:
— Наглец! Как ты смеешь шуметь в доме маркиза! Стража, вышвырните этого человека прочь!
Затем она обеспокоенно поманила Ни Шан к себе.
Но та стояла как вкопанная.
Она возвращалась домой с радостью, а не для того, чтобы увидеть, как её «отец» ведёт себя, словно последний подонок.
В это время жена маркиза сказала:
— Матушка, разве плохо, что Ни Шан нашла своих родных? Этот человек — её родной отец. Разве вам не стыдно так с ним обращаться? Ведь ей всё равно придётся уйти с ним.
Она едва сдерживала ликование.
С уходом Ни Шан её собственная дочь станет единственной наследницей главного крыла Дома Маркиза Чанъсиня, а помолвка с домом Сун, возможно, перейдёт к Ни Цяньцянь.
Ещё важнее было то, что Ни Янь наконец откажется от своих неподобающих чувств к Ни Шан.
Услышав слова жены маркиза, мужчина словно получил поддержку. Увидев, какая Ни Шан красавица, он уже прикидывал, сколько сможет выручить, продав её в наложницы богатому землевладельцу Чжану.
— Она моя дочь! Моя бедная девочка! Отец наконец пришёл за тобой! — заплакал он и, пошатываясь, подошёл к Ни Шан.
Когда он попытался приблизиться, Ни Шан резко отступила. Обычно тихая и мягкая, теперь она резко крикнула:
— Прочь! Ты мне не отец! Кто тебя нанял, чтобы ты выдавал себя за моего родителя? Какие у тебя доказательства, что я твоя дочь?
Мужчина не растерялся. Старая госпожа надеялась, что он просто мошенник, но тот уверенно произнёс:
— У тебя на пояснице с рождения есть родимое пятно в форме цветка — алого цвета. Моя дорогая доченька! Я наконец-то нашёл тебя! Сегодня ты пойдёшь со мной домой!
Ни Шан побледнела и застыла на месте.
На её пояснице действительно было такое пятно. Об этом знали лишь служанки, которые когда-то ухаживали за ней в детстве. Никто больше не мог знать об этом, если только этот жалкий, грязный человек не был её настоящим отцом.
Но почему…
Она не чувствовала ни малейшей привязанности — лишь отвращение и раздражение.
Неужели она так жаждет знатного происхождения?
Ведь она всегда думала, что её родители, возможно, бедны и несчастны, но всё равно мечтала найти их. А теперь её охватили лишь отчаяние и страх.
Она смотрела на мужчину на ступенях и чувствовала: он ей совершенно чужой.
Жена маркиза улыбнулась:
— Матушка, разве не радостно, что Ни Шан нашла свою семью? Раз обе девочки теперь на своих местах, может, пора…
Старая госпожа Ни прошла через множество дворцовых интриг и прекрасно управляла домом маркиза. Она не была глупой старухой и сразу почуяла подвох. Но слухи о том, что Ни Шан — не настоящая дочь маркиза, уже разнеслись по всему городу. А теперь этот человек назвал подробности, известные лишь близким. Дело принимало опасный оборот.
Любая ошибка могла навсегда испортить репутацию Ни Шан.
Ведь родимое пятно находилось на пояснице — о таком мог знать только самый близкий человек.
— Вторая внучка, иди ко мне, — мягко позвала старая госпожа.
Но Ни Шан всё ещё не могла прийти в себя от шока и страха.
Ей казалось, что она угодила в заранее подготовленную трясину: чем больше барахтается, тем быстрее погибнет.
Взгляд этого мужчины на неё был совсем не отцовским — в нём читалась похоть, с которой смотрят на красивую женщину.
У Ни Шан поднялась тошнота.
Лицо старой госпожи стало мрачнее тучи.
*
Резиденция главнокомандующего, главный зал.
Мастер Идинь, несмотря на преклонный возраст, примчался в столицу в рекордные сроки и всего четверть часа назад прибыл в резиденцию.
Хотя ему перевалило за восемьдесят, он был бодр и полон сил. По его чертам ещё можно было угадать прежнюю красоту, длинная борода была белоснежной, а глаза — ясными и проницательными, будто он одним взглядом мог проникнуть в суть вещей.
— Уу Юй, — спросил мастер Идинь, — зачем ты срочно вызвал меня голубиной почтой?
Он был монахом, но не простым. При покойном императоре его даже называли наставником государства.
Цзи Шэньцзин сделал глоток чая, поставил чашку и спокойно ответил:
— Учитель, я впал в соблазн.
Мастер Идинь приподнял бровь. Когда-то он дал Цзи Шэньцзину монашеское имя Уу Юй, ибо тот казался рождённым для монашеской жизни — без желаний и привязанностей.
— О? Расскажи, что же тебя соблазнило?
— Одна девушка, — так же спокойно ответил Цзи Шэньцзин.
Уголки губ мастера Идиня дрогнули.
— Ты нарушил обет?
Едва он произнёс эти слова, как в зал стремительно вошёл Рэд Ин.
— Господин! Со второй госпожой Ни случилось несчастье! — доложил он, кланяясь.
Рэд Ин был прикомандирован Цзи Шэньцзином ко дворцу, но сегодня Ни Шан вывели из дворца, и его присутствие там стало бессмысленным. Теперь он следил за Домом Маркиза Чанъсиня.
*
Дом Сун.
Старая госпожа Сун сидела в главном зале, нахмурившись. Полученные от слуг сведения потрясли её до глубины души.
— Неужели правда? Вторая госпожа Ни — дочь того самого Чжоу-игромана? Как такое возможно?! Вторая госпожа Ни, хоть и не родная дочь маркиза, но я её с детства знаю. Всегда была воспитанной, да и красива необычайно. Она и Синянь — пара, созданная небесами! Неужели здесь не кроется какая-то ошибка?
Рядом сидела женщина в зелёном парчовом платье, с украшениями из золота и жемчуга. Несмотря на возраст, она прекрасно сохранилась — в ней ещё виднелась прежняя красота. Сун Синянь унаследовал внешность именно от неё.
Это была госпожа Сун — мать Сун Синяня.
Она уже договорилась с императрицей. Раньше она тоже одобряла Ни Шан, но теперь настоящая дочь маркиза вернулась, а у Ни Шан объявился отец-игроман с дурной славой. Дом Сун — влиятельный и богатый, карьера Сун Синяня только набирает обороты, и множество знатных семей мечтают породниться с ними.
Теперь Ни Шан уже не пара для Сун Синяня.
Госпожа Сун хотела обеспечить сыну наилучшую судьбу.
В таких семьях, как их, при выборе жены всегда на первом месте стояло происхождение, а не только добродетель и скромность.
Она незаметно подмигнула слуге, который донёс ей новости.
http://bllate.org/book/7815/727974
Готово:
