Слуга понял намёк и продолжил:
— Старая госпожа Сун, это чистая правда. Сегодня рано утром Чжоу-игроман явился к воротам Дома Маркиза Чанъсиня и устроил скандал. У него действительно когда-то была законная жена, но шестнадцать лет назад он продал её. Та несчастная женщина уже носила под сердцем ребёнка. Время и родимое пятно на пояснице — всё сходится. Теперь почти наверняка: вторая барышня Ни — его родная дочь.
Старая госпожа Сун резко втянула воздух, подумав про себя: «Бедняжка, какая у неё горькая судьба!»
С таким отцом её жизнь, пожалуй, окончательно погублена.
Госпожа Сун в это время сказала:
— Боюсь, этот Чжоу не унимется и будет бесконечно вымогать деньги. Дому Маркиза Чанъсиня тоже не повезло: потеряли родную дочь и вместо неё вырастили такую беду.
— Довольно! — резко оборвала её старая госпожа Сун. Она и старая госпожа Ни когда-то были закадычными подругами, прошли бок о бок большую часть жизни и до сих пор считали друг друга самыми близкими людьми. Она прекрасно знала, как старая госпожа Ни любит Ни Шан. Если дом Сун сам расторгнет помолвку, ей будет стыдно показаться на глаза старой подруге.
Госпожа Сун, однако, не смела ослушаться указаний императрицы и, собравшись с духом, произнесла:
— Матушка, но императрица уже прислала устное распоряжение, чтобы Сун Синянь как можно скорее расторг помолвку. Как я могу ослушаться воли её величества?
Старая госпожа Сун глубоко вздохнула:
— Вы хотите погубить бедную сироту.
Она прекрасно понимала, в какое положение попадёт Ни Шан, если дом Сун сам инициирует разрыв помолвки. Возможно, ей уже никогда не удастся поднять голову в обществе.
Госпожа Сун стояла на своём:
— Матушка, союз между неравными семьями никому не принесёт пользы.
Старая госпожа Сун всё видела, но ничего не сказала. Императрица была её родной дочерью, и воля императрицы тоже была за разрывом помолвки. Как бы ни любила старая госпожа Сун Ни Шан, ей приходилось думать о благе всей семьи.
Помолчав некоторое время, она сказала:
— Если уж расторгаете помолвку, не делайте это слишком грубо.
Госпожа Сун поняла намёк свекрови и тут же обрадовалась:
— Не беспокойтесь, матушка, я всё учту.
*
Дом Маркиза Чанъсиня.
Ни Шан и Чжоу-игроман всё ещё стояли напротив друг друга. Дело не в том, что она считала себя выше других или была уверена, будто её родной отец обязательно знатен и богат. Просто, взглянув на Чжоу-игромана, Ни Шан не почувствовала ни малейшего родства или теплоты. Наоборот — её охватила тошнота и отвращение.
Но ведь о родимом пятне на её пояснице знали немногие.
Няня Кан и Цяньвэй не могли предать её… Тогда где же произошла утечка? Как Чжоу-игроман узнал о пятне на её спине и даже так точно описал его форму и цвет?
Ни Шан, конечно, не могла догадаться, что Ни Цяньцянь — путешественница в книгу, знающая всё о ней. Именно Ни Цяньцянь анонимно написала письмо императрице и сообщила ей этот секрет.
— Нет! Ты не мой отец! Ты лжец! Говори, кто тебя подослал?! — Ни Шан не имела никаких доказательств, что Чжоу-игроман не её родной отец, но в этот момент она точно знала: ни за что не пойдёт с ним.
Чжоу-игроман смотрел на неё, ошеломлённый. Впервые в жизни он видел такое неземное создание. Он даже не пустил слюни — настолько сильно сдерживался.
— Я так долго тебя искал! Конечно, я твой родной отец! Иначе откуда бы я знал про твоё родимое пятно на пояснице? — Чжоу-игроман обычно говорил сплошной бранью, но сегодня, увидев перед собой небесную деву, даже старался выражаться прилично.
Ни Шан ни за что не поверила бы ему.
Тут вмешалась госпожа Маркиза Чанъсиня:
— Ни Шан, твой родной отец явился за тобой. Если ты не признаешь его, люди подумают, что наш дом удерживает чужую дочь. Ведь Ни Цяньцянь так много страдала! Если бы не безалаберность твоего отца, она бы не оказалась на улице и не просила подаяния на рынках. Пришло время каждому вернуться на своё место.
Смысл её слов был ясен: раз «родной отец» явился, Ни Шан должна покинуть дом маркиза.
Ни Шан посмотрела на старую госпожу Ни:
— Бабушка… Вы тоже верите, что этот человек мой отец?
Старая госпожа Ни нахмурилась.
Чжоу-игроман явился требовать дочь — уже завтра об этом заговорит весь город. Ни Шан ведь не настоящая наследница дома маркиза. Если дом удержит её силой, начнутся сплетни. А такой отброс, как Чжоу-игроман, способен на всё — неизвестно, чего ещё он наделает, если не добьётся своего.
Но старая госпожа Ни также понимала: если Ни Шан уйдёт с ним, её жизнь окончена.
Она махнула рукой Ни Шан:
— Подойди ко мне, дитя. Даже если твой родной отец нашёлся, ты всё равно остаёшься моей внучкой.
Затем она повернулась к Чжоу-игроману с отвращением:
— Пока Ни Шан не выйдет замуж, она остаётся со мной, старухой. Даже если ты и правда её отец, ты ни дня не воспитывал её. К тому же я считаю, что это дело требует дополнительного расследования!
Госпожа Маркиза Чанъсиня встревожилась:
— Матушка, если это разрастётся, нашему дому будет только хуже!
В этот момент у устья переулка остановилась ослиная повозка. Из неё вышла пожилая женщина в роскошной одежде — доверенная няня старой госпожи Сун, пользовавшаяся большим уважением в доме Сун. Говорили, что в молодости она чуть не стала наложницей старого господина Сун.
Ни Шан узнала её.
Няня тоже взглянула на Ни Шан. Хотя она приехала вернуть помолвочное письмо, ей было искренне жаль девушку. Такая красавица… Жаль, что судьба к ней жестока.
Няня решила действовать быстро: в нынешнем положении Ни Шан может навредить карьере молодого господина Сун. Подойдя к старой госпоже Ни, она прямо обозначила цель своего визита.
Старая госпожа Ни ещё больше нахмурилась.
Ни Шан стояла неподалёку. Она не слышала слов, но чётко видела, как няня вручает старой госпоже Ни помолвочное письмо.
Это происходило прямо у ворот Дома Маркиза Чанъсиня — ещё не переступив порога, дом Сун уже не может дождаться, чтобы разорвать помолвку.
Что же все считают её, Ни Шан?
Разве она для всех — несчастье, от которого нужно скорее избавиться?
— Хе-хе…
Звонкий, словно серебряный колокольчик, смех привлёк внимание всех присутствующих.
Чжоу-игроман застыл, очарованный. Он мысленно поклялся: обязательно увезёт эту небесную деву домой! Такое задание — настоящая удача: и деньги получишь, и красавицу в придачу!
Старая госпожа Ни с тревогой смотрела на Ни Шан.
Госпожа Маркиза Чанъсиня ждала зрелища.
А Ни Шан всё ещё смеялась. Словно смеялась над самой собой.
Шестнадцать лет, проведённых в чужом доме, стёрли её истинную натуру. Она даже не знала, какой она на самом деле, ведь всегда помнила: она не настоящая наследница дома маркиза. Поэтому она старалась угождать всем, боясь малейшей ошибки — ведь если дом отвергнет её, ей некуда будет податься.
Ещё смешнее то, что она возлагала надежды на дом Сун, думала, что они всё же примут её в семью.
Но, конечно, знатный дом Сун никогда не допустит, чтобы его наследник женился на девушке низкого происхождения!
А где же Сун Синянь?
Тот самый, кто клялся, что всё уладит… Где он сейчас?!
В глазах Ни Шан Сун Синянь был её возлюбленным. Какой девушке не понравится такой мягкий и благородный, исключительный и несравненно красивый юноша из знатного рода?
По крайней мере, Ни Шан считала, что любит Сун Синяня.
Но теперь дом Сун расторгает помолвку, и она, к своему удивлению, не чувствовала особой боли. Всё это она предвидела — просто не хотела признавать реальность.
— Хе-хе-хе… — снова засмеялась Ни Шан.
Смеялась над тем, как шестнадцать лет жила, словно в маске.
— Вторая внучка! — снова окликнула её старая госпожа Ни.
Ни Шан немного успокоилась и опустилась на колени перед старой госпожой Ни. Прикоснувшись лбом к земле, она сделала два глубоких поклона. Ей было так утомительно — постоянно бояться, что дом отвергнет её. Теперь ей больше нечего терять. С этого дня она сама проложит свой путь.
Старая госпожа Ни застыла на месте, охваченная страхом.
Подняв голову, Ни Шан посмотрела на неё:
— Бабушка, благодарю вас за шестнадцать лет заботы и воспитания. Куда бы я ни отправилась, вы навсегда останетесь моей бабушкой. С сегодняшнего дня я прошу разрешения покинуть дом добровольно и больше не быть барышней Дома Маркиза Чанъсиня.
Голос старой госпожи Ни осип:
— Вторая внучка, зачем тебе это?!
Ни Шан продолжила:
— Бабушка, я обязательно отблагодарю вас за вашу доброту. Простите, что больше не смогу радовать вас своим присутствием. Берегите себя.
С этими словами она поднялась. Она даже не взглянула на госпожу Маркиза Чанъсиня. Шестнадцать лет в доме — и ничего она не должна госпоже. Именно бабушка растила её, учила правилам этикета — от первых слов до женских дел. Всё это делала бабушка.
Старая госпожа Ни и остальные остолбенели.
Ведь по мнению всех, самый разумный поступок для Ни Шан — цепляться за Дом Маркиза Чанъсиня как за последнюю соломинку.
А она, наоборот, сама просит уйти.
Чжоу-игроман явно не ожидал такого поворота.
Когда он уже думал, что Ни Шан пойдёт с ним, её нежные глаза вдруг стали ледяными. Она вдруг заподозрила, что всё это дело связано с Ни Цяньцянь.
Неужели во дворце Ни Цяньцянь, пока она спала, подглядела родимое пятно на её пояснице?
Конечно, это было лишь предположение. Ни Шан холодно сказала:
— Мне всё равно, кто ты и кто тебя подослал. Всё, что ты говоришь, — ложь. Отвечай: как именно я была потеряна при рождении? Если ты действительно мой отец, то должен знать, что я и первая барышня Ни были перепутаны сразу после рождения. Если бы ты тогда видел родимое пятно на спине ребёнка, как ты мог перепутать нас? Ведь та, которую ты перепутал, — это первая барышня Ни. Скажи мне, разве такой игроман, как ты, мог потерять дочь, которую можно было продать?
Когда Ни Цяньцянь вернули, она сказала, что не помнит лица приёмных родителей — значит, она рассталась с ними в очень раннем возрасте.
А такой человек, как Чжоу-игроман, скорее продал бы дочь, чем потерял.
Чжоу-игроман онемел. В голове у него зазвенело. Небесная дева, конечно, красива, но и язычок у неё острый — загнала его в угол.
Лицо Ни Шан стало суровым.
Она вдруг поняла: когда перестаёшь бояться, уже ничего не страшно.
— Мой отец — обязательно благородный и великий человек. Если он ещё жив, он обязательно найдёт меня! — раньше она не смела мечтать об этом, но теперь смела.
Чжоу-игроман застыл, не зная, что ответить. Ни Шан подошла ближе, с презрением посмотрела на него и добавила:
— Я никуда не пойду с тобой. Если осмелишься преследовать меня — пойду к судье.
Чжоу-игроман: «…»
Глаза старой госпожи Ни покраснели от слёз. Няня из дома Сун невольно пожалела Ни Шан: такая замечательная девушка — разве она не идеальная невеста для дома Сун, если не считать её происхождения?
— Няня из дома Сун, — сказала Ни Шан, не плача. Кому нужны слёзы слабой? — При помолвке каждая семья получила по экземпляру помолвочного письма. Мой экземпляр я лично доставлю в дом Сун. Пожалуйста, заранее сообщите им об этом.
Дом Сун вернул помолвочное письмо — значит, её экземпляр тоже должен вернуться.
Но…
Она не позволит так просто расторгнуть помолвку.
Казалось, скандал временно утих. Старая госпожа Ни взяла Ни Шан за руку и сказала:
— Глупышка, зачем тебе это? Пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть!
Госпожа Маркиза Чанъсиня чувствовала себя виноватой и не смотрела на Ни Шан.
*
Цяньвэй осталась в Доме Маркиза Чанъсиня — её крепостной контракт ещё не истёк. Но няня Кан была вольнонаёмной служанкой, не крепостной, поэтому, не беспокоясь за Ни Шан, последовала за ней.
Ни Шан ещё официально не покинула дом — сначала нужно было вернуть помолвочное письмо, а уход можно было отложить.
Няня Кан с тревогой смотрела на Ни Шан, искренне сочувствуя ей, но заметила, что та стала спокойнее и увереннее, совсем не такой, как раньше.
— Барышня, мы так и пойдём в дом Сун? Может, стоит предупредить старую госпожу?
Ни Шан улыбнулась:
— Я иду в дом Сун за деньгами. Разве бабушка пойдёт со мной устраивать беспорядки?
Няня Кан: «…» Значит, барышня знает, что устраивает беспорядки!
Менее чем через полчаса задние покои дома Сун взорвались, словно гром среди ясного неба.
— Что ты сказал?! Ни Шан хочет обменять помолвочное письмо на тысячу лянов серебра?!
Маленький монах: Барышня, вы просто великолепны! Ворота резиденции главнокомандующего всегда открыты для вас. Что хорошего в доме Сун?! Лучше приходите к нам!
Цзи Шэньцзин: Она расторгла помолвку… Не пора ли мне вернуться в мир?
Мастер Идинь: Ученик! Моя дхарма ждёт тебя!
http://bllate.org/book/7815/727975
Готово:
