До него донёсся кошачий мяук — и вдруг без всякой причины его охватила ярость. Накопившееся за несколько дней раздражение вспыхнуло, будто подожжённая сухая трава.
Цзи Шэньцзин внезапно осознал нечто важное. Он резко сел на постели и уставился на вздувшееся под одеждой место. Незнакомое, но оттого ещё более волнующее чувство прокатилось по всему телу, заставив кровь закипеть.
— Мяу…
Белая кошка прошла мимо окна и томно замяукала.
Цзи Шэньцзин накинул лёгкую рубашку и вышел из спальни большими шагами, но маленький зверёк уже «свистнул» и исчез неведомо куда.
Лунный свет струился, словно шёлковая лента. Весенний ночной ветер больше не нес холода, но от него становилось ещё тревожнее.
Святой монах сжимал в руке длинный меч и отрабатывал приёмы во дворе. Хорошо, что все цветы и кустарники заранее убрали — иначе снова валялись бы обломанные ветки и растоптанные лепестки.
Цзо Лун и Юй Ху сегодня несли ночную вахту. Стоя в тени, они с изумлением наблюдали за происходящим.
Как говорил им маленький монах Цзе Чэн, господин последнее время очень раздражителен — видимо, это правда.
Прошло уже несколько дней, прежде чем их повелитель хоть раз переночевал в своей спальне… А теперь опять вот это…
Небо наконец начало светлеть. Цзо Лун и Юй Ху, зевая до ушей, увидели, как их господин наконец убрал меч, но вместо того чтобы вернуться в покои, направился в маленький храм во внутреннем дворе.
Тело святого монаха было пропитано потом, мокрая рубашка плотно облегала его — чётко проступали рельефные, упругие мышцы. Крупные капли стекали по щеке, скользили по длинной шее, груди… а затем игриво катились всё ниже и ниже — туда, куда нельзя смотреть.
Он опустился на циновку перед золотым изваянием Будды и произнёс, обращаясь к светящейся статуе:
— Будда, ученик согрешил.
Так он просидел до самого утра.
**
— Это правда?! Его Высочество Первый принц сегодня отпросился и не придёт на занятия?! — В голове Ни Цяньцянь крутилась лишь одна мысль: «Небо мне помогает!»
Посланница госпожи маркизы, приставленная к дворцу, ответила:
— Да, моя госпожа, тысячу раз правда. Только что узнала: Его Высочество Первый принц вошёл во дворец, побывал у императора и, скорее всего, уже вышел из императорского кабинета. Сейчас он, должно быть, направляется домой, в резиденцию главнокомандующего.
Уголки губ Ни Цяньцянь изогнулись в злобной улыбке. Она бросила взгляд в медное зеркало и увидела своё осунувшееся лицо. Больше ждать нельзя! Если Цзи Шэньцзин окончательно влюбится в Ни Шан — тогда уж точно будет поздно!
Она понизила голос:
— Ни Шан сейчас должна принять лекарство. Запомни…
Ветряная простуда Ни Шан ещё не прошла полностью, хотя девушка уже чувствовала себя лучше. Однако главная служанка, испугавшись угрозы Цзи Шэньцзина — «пусть выздоровеет в течение двух дней!» — продолжала насильно поить её дорогими снадобьями, несмотря ни на что.
Служанка приняла от Ни Цяньцянь маленький фарфоровый флакончик и заверила:
— Не беспокойтесь, моя госпожа. Старая служанка выполнит это дело как надо.
Но этого Ни Цяньцянь было мало. От имени Ни Шан она написала записку и отправила её четвёртому императорскому принцу Цзи Тану.
Она прекрасно знала: Цзи Тан развратник и уже несколько лет поглядывает на Ни Шан. Другие боятся её положения и не осмеливаются ничего предпринять прямо во дворце. Но Цзи Тан — глупец и наглец. Такое лакомство, само пришедшее в руки, он точно не отвергнет.
**
Цзи Шэньцзин вышел из императорского кабинета. За ним следом шла совершенно белая кошка, на макушке которой красовалась небольшая розовая прядка. Кажется, кошка тоже поняла, что может пользоваться покровительством своего хозяина: она важно вышагивала за ним, издавая размеренные «мяу…».
Цзи Шэньцзин всегда носил одежду из белого парчового шёлка, и его кошка будто специально подражала ему. Службы, стоявшие по обе стороны коридора, невольно косились на эту пару — и удивлялись, насколько гармонично они смотрятся вместе.
Внезапно белая кошка громко «МЯУ!» и рванула в сторону.
Цзи Шэньцзин, терпением не отличавшийся, ещё даже не успел дать ей имя. Люди его круга никогда не станут публично кликать животное. Святой монах нахмурился и решительно двинулся вслед за ней.
Он сам не понимал, зачем вообще взял себе эту непослушную дикарку.
**
Вечерний ветерок, несущий остатки дневного тепла, ласкал лицо приятной прохладой.
Ни Шан вышла из комнаты: после приёма лекарства её начало сильно мутить от жара. Ей просто хотелось найти прохладное место и немного освежиться. Но чем дальше она шла, тем сильнее становилось странное, жгучее ощущение внутри.
Язык пересох, сознание затуманилось. Последние лучи заката окрасили лицо девушки в яркий румянец — она была прекрасна, словно распустившийся пион.
Бессознательно она провела языком по губам — нежный розовый кончик скользнул по алым губкам, создавая соблазнительную картину.
Цзи Тан остолбенел.
Он получил записку и сразу же затаился у дворца Хуачэнь. Затем незаметно последовал за Ни Шан к озеру Цзинху. Ветер с озера был свеж, но никак не мог унять жар в теле.
— Наконец-то дошло, красавица! Ха-ха-ха! — потирая руки, он бросился к ней. Увидев Ни Шан, его глаза заблестели от восторга.
Ни Шан повернулась. Одной рукой она машинально расстёгивала ворот рубашки. Хотя сознание уже путалось, где-то глубоко внутри она понимала, что с ней что-то не так.
— Ты… ты не подходи!
Тело стало ватным, она отступала назад шаг за шагом. А позади — озеро Цзинху, соединённое с рвом вокруг дворца. Падение туда почти наверняка означало смерть. Каждый год у этого озера бесследно исчезали люди.
Но Цзи Тан ничего не видел. В его глазах была только эта томная, желанная красавица.
— Кузина Шан, не бойся! Ты хочешь меня, я тебя — чего же прятаться? Я буду хорошо к тебе относиться, не убегай, дай мне…
— У-у-у… — вдруг резкая боль в затылке. Цзи Тан даже не успел обернуться — и потерял сознание.
В последний момент он подумал: «Кто, чёрт возьми, опять меня вырубил?!»
Глаза Ни Шан наполнились слезами, взгляд стал мутным и рассеянным. Её хрупкое тело будто готово было рухнуть от малейшего дуновения ветра.
Цзи Шэньцзин одним ударом вырубил Цзи Тана. Перешагнув через безжизненную фигуру, он обратился к Ни Шан хриплым, дрожащим голосом:
— Не бойся. Иди сюда.
Он протянул руку, боясь, что она в любой момент упадёт в воду.
Только что этот святой монах, потерявший терпение из-за непослушной кошки, вдруг стал невероятно осторожным. Он увидел, как румянец на лице девушки стал ещё ярче, как её пальчики потянулись к вороту одежды, обнажая нежную, ослепительно белую ключицу и тонкие шнурки изумрудного нижнего белья.
В этот миг он всё понял. Голова, обычно полная буддийских сутр и наставлений, мгновенно взорвалась.
— …Не… не двигайся, — прохрипел он, стараясь говорить мягко и спокойно.
Ни Шан было жарко. Она хотела сбросить с себя всю одежду. Взглянув на стоявшего рядом прекрасного мужчину, она словно околдовалась. Все чувства обострились в десятки раз, но в глубине сознания ещё теплилась искра здравого смысла:
— Цветок Циси… такой… красивый.
Цзи Шэньцзин всегда отличался острым слухом, но сейчас он не был уверен, правильно ли расслышал. Он сделал ещё один шаг вперёд и хрипло произнёс:
— Слушайся. Не двигайся.
Высокая фигура мужчины приблизилась. Ни Шан прекрасно понимала, чего хочет. Ей хотелось приблизиться к нему, сорвать с него маску благочестия и увлечь за собой в бездну страсти.
Это ужасное желание заставило её заплакать:
— Нет… нет, не подходи! — почти в отчаянии выдохнула она.
Цзи Шэньцзин нахмурился и замер на месте. Вид её слёз привёл его в смятение.
И тут Ни Шан резко развернулась и прыгнула в озеро Цзинху.
Зрачки Цзи Шэньцзина сузились. Он бросился следом. Водная гладь взметнулась брызгами и потянула их в сторону рва за пределами дворца…
— Мяу…
Белая кошка выскочила из кустов, огляделась — на озере уже никого не было — и горделивой походкой ступила прямо по пухлому телу Цзи Тана.
**
На закате наследный принц со свитой из Восточного дворца прибыл на место. Ранее он заметил, как Цзи Шэньцзин прошёл через императорский сад, и это показалось ему подозрительным. К тому же здесь недалеко находился дворец Хуачэнь, где жила Ни Шан!
В прошлый раз, когда наследный принц застал Цзи Шэньцзина и Ни Шан вместе, у него сразу возникли подозрения. С тех пор он ждал удобного момента, чтобы поймать их «на месте преступления».
И вот удача улыбнулась ему так быстро! Он тайно следовал за Цзи Шэньцзином, надеясь застать их врасплох, но увидел уже знакомую картину.
— Ваше Высочество, это же… не четвёртый принц ли? — изумился один из свиты.
Лицо наследного принца судорожно дёрнулось.
— …
Почему именно ему снова довелось увидеть без сознания лежащего четвёртого брата?
Какая связь между Цзи Таном, Цзи Шэньцзином и Ни Шан?!
— Разбудите его, — приказал наследный принц. Интуиция подсказывала: всё гораздо сложнее, чем кажется. Нужно действовать осторожно и методично, чтобы распутать этот клубок.
Слуга выполнил приказ, надавил на точку под носом Цзи Тана и стал звать:
— Четвёртый принц! Четвёртый принц!
Цзи Тан пришёл в себя с трудом. Сегодня его ударили сильнее обычного — возможно, придётся ещё долго лежать.
Он с трудом поднялся на ноги и услышал язвительный вопрос наследного принца:
— Старший брат, как ты здесь оказался? И почему вдруг потерял сознание?
Цзи Тан, конечно, не собирался признаваться, что хотел надругаться над Ни Шан. Ведь та формально была невестой Сун Синяня, а род матери наследного принца — семейство Сунов.
Он выпалил первое, что пришло в голову:
— Старший брат-наследник! Я ведь не претендую на трон! Зачем ты постоянно ко мне цепляешься?!
Он смело перекладывал вину на наследного принца. Отличный ход! Блестяще!
С этими словами Цзи Тан развернулся и ушёл.
Наследный принц остался стоять с каменным лицом.
— … Почему у меня такое чувство, что он намекает, будто это я его вырубил?!
Автор говорит: «Наследный принц: почему мне всегда не везёт?!
Маленький монах: скоро нарушишь обет? Дядюшка-новичок, без прав на „водительство“, будьте осторожны со скоростью!
Цзи Шэньцзин: …»
**
Озеро Цзинху соединяло императорский дворец с внешним рвом.
Течение было сильным. Он крепко прижимал к себе девушку. Та уже почти потеряла сознание, её белоснежные руки обвились вокруг его шеи, горячее личико нежно терлось о его кожу, будто игривый котёнок.
Цзи Шэньцзин мог легко вытащить её на берег.
Это избавило бы его от множества проблем.
Но он прекрасно понимал, что с Ни Шан. Вытащить её сейчас? Или унести прочь из дворца по течению? Разум и желание вели жестокую борьбу. Все чувства обострились до предела, и это сводило его с ума.
Мокрая одежда позволяла ощутить каждую деталь её мягкого тела.
Цзи Шэньцзин знал расположение дворца как свои пять пальцев. Ни Шан отравили. Если оставить её здесь, в императорском дворце, это нанесёт непоправимый урон её репутации.
Он нашёл для себя «благородное» оправдание и больше не колебался — направился в сторону рва за пределами дворца.
Без сознания, она стала ещё беспокойнее. Как своенравный котёнок, она легко победила его веру в Будду.
Ночь опустилась, последние отблески заката погасли, и всё вокруг погрузилось во мрак. Но в глазах святого монаха загорелись звёзды, а в сердце вспыхнули огни полгорода.
**
В резиденции главнокомандующего царила густая ночь. Тёмная луна висела над ветвями деревьев.
http://bllate.org/book/7815/727967
Готово:
