Но наследный принц не испытывал ни малейшего раскаяния. Седьмая принцесса была его родной сестрой, и совсем недавно она побывала у императрицы, чтобы пожаловаться и поплакаться. Как старший брат, он, конечно же, не мог допустить, чтобы её обижали.
Поэтому наследный принц решил поговорить с Его Высочеством Первым принцем по-братски:
— Кхм-кхм, старший брат, Седьмой принцессе ещё так мало лет. Если она в чём-то ошиблась, разве тебе, как старшему брату, не следует проявить снисхождение? Может, отменишь эти десять переписок сутр?
Он был уверен, что при императоре Цзи Шэньцзин непременно проявит к нему уважение.
Цзи Шэньцзин, не поднимая глаз, продолжал пить чай из пиалы одной рукой.
— В таком случае пусть перепишет их за неё ты.
Улыбка ещё не сошла с лица наследного принца, но, услышав эти слова, он замер и медленно осознал их смысл. Император присутствовал, как и прочие императорские принцы. Лицо наследника будто ударили — так больно и унизительно стало.
Принцы переглянулись. В этом мире, видимо, нет ни одного доброго человека. Даже святой монах, их старший брат, оказался безжалостен!
Император же, сидевший на возвышении, тайно порадовался:
«Наконец-то у старшего характер проявился!»
Седьмая принцесса: Бедняжка внутри страдает — не хочу переписывать десять раз!
Знатные девицы: Святой монах разлюбил — почему нам-то несчастье?
Наследный принц: Он на меня повысил голос?! Старший брат осмелился на меня кричать?! Да как он посмел?!
Император: Мой старший — настоящий характер!
Ни Шан проснулась под тревожным взглядом главной служанки.
— Младшая госпожа Ни, вы наконец очнулись! Только что ушёл лекарь. У вас просто лёгкая простуда, ничего серьёзного. Однако Его Высочество Первый принц велел вам как можно скорее выздороветь — самое позднее послезавтра вы обязаны явиться на утреннее занятие! Сегодня он в ярости: наказал Седьмую принцессу и всех знатных девиц переписывать буддийские сутры по десять раз. Выпейте лекарство скорее! Если из-за болезни вы пропустите уроки, Его Высочество может разгневаться.
Ни Шан молчала.
Она не понимала, зачем Цзи Шэньцзин вдруг стал таким строгим. Ведь раньше он лишь формально участвовал в обучении, а сами занятия вёл маленький монах.
Она оглядела спальню — Ни Цяньцянь нигде не было.
Главная служанка пояснила:
— Старшая госпожа Ни и остальные девицы сейчас в классе переписывают сутры.
Ни Шан на миг замерла, а затем почувствовала странное облегчение — будто её простуда спасла от беды.
Жар уже спал, и после лекарства она чувствовала себя гораздо лучше. Если бы не домашнее наказание в Доме Маркиза Чанъсиня вчера, обычная простуда вовсе не свалила бы её в обморок.
Весна в разгаре, цветы расцвели в полную силу.
Без Ни Цяньцянь стало спокойнее. После полудня Ни Шан вышла из спальни. Весь дворец Хуачэнь был тих, лишь золотистые канарейки на галерее щебетали без умолку.
Лёгкий ветерок играл в коридоре. Ни Шан шла одна, погружённая в мысли. После вчерашнего она поняла: в Доме Маркиза Чанъсиня ей больше не место. Единственный, кто мог ей помочь, — Сун Синянь. Если он искренен с ней, всё уладится. Но если нет… тогда ей придётся искать другой путь.
За дворцом Хуачэнь начинался императорский сад. В это время дня наложницы и фаворитки обычно отдыхали и не старались «случайно» встретиться с императором, как в обычные часы. Сейчас же сад был необычайно тих. Ни Шан, погружённая в тревожные размышления, даже не заметила, что рядом кто-то есть.
Цзи Шэньцзин стоял на дорожке, не двигаясь, наблюдая, как она приближается. Весенний свет озарял её бледное лицо. Губы, ещё не оправившиеся после жара, были бледно-розовыми. Она смотрела себе под ноги, полностью погружённая в свои мысли.
Ни Шан шла медленно. Внезапно в её поле зрения появились чёрные сапоги с белой подошвой, затем — одежда из шёлковой парчи цвета луны, дальше — стройный стан с белой нефритовой подвеской в виде пишуй. Она резко подняла голову. Солнечный свет озарял лицо мужчины с глубокими, как тёмный лотос, глазами. Он стоял спиной к свету, и тени от его черт лишь подчёркивали необычайную красоту.
Ни Шан не ожидала никого увидеть в саду.
В ту ночь Цзи Шэньцзин чётко дал понять: их пути больше не пересекутся. Она чувствовала, как он тогда разгневался — даже гневом попахивало.
Она тут же опустила глаза, прерывая зрительный контакт.
— Простите за беспокойство, Ваше Высочество.
И, не дожидаясь ответа, быстро развернулась и ушла. Её тонкая фигура удалялась, розовые складки юбки развевались, словно лепестки цветущего лотоса… или будто она бежала без оглядки.
Цзи Шэньцзин молчал.
Весенний ветерок снова поднял в груди раздражение, которое он едва успокоил. Бессознательно он сорвал цветущий пион, наслаждающийся солнцем, и начал обрывать лепестки один за другим.
Один… ещё один… и ещё.
Когда подошёл маленький монах с другими послушниками, у ног Цзи Шэньцзина уже лежал ковёр из изорванных лепестков. Маленький монах взглянул на разорённую клумбу и внутренне обрадовался:
— Учитель! Какой грех!
Цзи Шэньцзин очнулся, разжал пальцы и отпустил ободранную ветку. Его лицо оставалось холодным и безмятежным, как всегда — чистое, как лунный свет, невозмутимое, как весенний ветер.
Изначально император пригласил всех принцев в императорский сад к приезду Циньского князя, но Цзи Шэньцзин пришёл раньше и один.
Увидев эту сцену «жестокого уничтожения цветов», даже обычно находчивый наследный принц онемел, не найдя слов.
Цзи Сянь смотрел странно. Он никогда не считал наследного принца настоящим соперником — главной угрозой всегда был Цзи Шэньцзин. Но сейчас… возможно, он слишком строго судил о старшем брате? Может, тот всё-таки обычный человек, а не бездушный демон?
— Мяу~
Из кустов выскочил белый котёнок. Несмотря на маленький размер, его шерсть была белоснежной, а на лбу — розовое пятнышко. Особенно выделялись его глаза — прозрачные, как изумруды.
При виде кота раздражение Цзи Шэньцзина вновь вспыхнуло.
— Вот он! — воскликнул наследный принц, узнав кота. — Поймайте его! Этот мерзкий зверёк уже не раз мешал мне спать!
В огромном дворце часто бегали бездомные кошки, и поймать их было непросто.
Стражники немедленно обнажили мечи и окружили котёнка.
— Мяу~ — жалобно пискнул тот, прижавшись к земле, но глаза его смотрели так тревожно и беззащитно, будто отражая чьё-то лицо.
Цзи Шэньцзин прищурился. В тот миг, когда стражники готовы были нанести удар, мелькнула тень — и Цзи Шэньцзин уже стоял среди них, держа котёнка на руках.
— Это мой кот, — холодно произнёс он.
— Мяу~ — котёнок тут же прижался к нему, издавая нежный звук.
Маленький монах остолбенел:
— …Учитель, с каких пор у вас кот?
Стражники замерли. Кот Его Высочества Первого принца трогать было нельзя.
Наследный принц сдался. Ему казалось, что в последнее время Цзи Шэньцзин нарочно идёт против него. Увидев собственными глазами его мастерство, наследник решил не рисковать и махнул рукой:
— А, так это кот старшего брата…
Но почему этот кот постоянно шныряет вокруг Восточного дворца?! Наследник похолодел от подозрений: Цзи Шэньцзин явно следит за ним!
Точно так!
**
Циньский князь лениво прислонился к скамье с изогнутой спинкой и безучастно смотрел на весеннюю красоту сада.
Услышав шум, он быстро скрыл своё выражение и снова надел маску весёлого повесы.
Принцы один за другим прибыли и, соблюдая этикет, поклонились князю. Тот, как всегда, вёл себя вызывающе: наследному принцу, внуку наставника Сун, он уделил немного внимания, остальных же проигнорировал.
Цзи Сянь и Цзи Тан нахмурились, но ничего не могли поделать.
Цзи Шэньцзин появился последним, держа на руках белого котёнка. Князь лишь два дня назад получил от него ранение, но Цзи Шэньцзин выглядел так же холодно, как и всегда. Даже в тёплый весенний день от него веяло ледяной отстранённостью. Казалось, он вовсе не от мира сего — его место на алтаре, а не среди людей.
Такой человек с котёнком на руках выглядел крайне неуместно.
Циньский князь взял палочками жареную мелкую рыбку и протянул коту. Тот, видимо, проголодался, и рванул вперёд. Но в следующий миг князь резко отвёл палочки и ударил котёнка ладонью. Когда тот уже почти погиб из-за рыбки, Цзи Шэньцзин отбил руку князя, спасая животное.
Князю стало интересно. Он не верил, что Цзи Шэньцзин действительно милосерден. Какой же святой возглавляет половину армии империи Далян? На его руках наверняка несметное число жизней. Он также не верил, что Цзи Шэньцзин ради кота пойдёт на открытый конфликт.
Они вступили в бой.
Наследный принц:
«…Мне сейчас главное — сохранить себя! Я ведь наследник престола, слишком важная персона».
Остальные принцы:
«…Мы просто посмотрим. Не вмешиваемся. Не высказываемся».
Вскоре князю стало тяжело. Он подозревал, что Цзи Шэньцзин до сих пор не избавился от ядовитого гу. Но сегодня не ночь полнолуния, и даже с ядом в теле тот мог дать ему отпор.
В этот момент появился император и увидел, как Циньский князь получает удар от Цзи Шэньцзина.
Сердце императора, давно омрачённое, вдруг расцвело.
«…Я всегда думал, что старший — живой Будда. Холодный, молчаливый, но добрый и милосердный, мягкий, как нефрит.
Но сейчас…
Дети всё-таки выросли!
И это даже к лучшему. Меня, императора, уже много лет окружают волки. Мне нужен сын, способный быть безжалостным!»
Скандал прекратился с появлением императора. Циньский князь, получив ранение, немного притих. Цзи Шэньцзин по-прежнему хмурился и скормил всю жареную рыбку коту.
Наследный принц, обожавший эту рыбку, приуныл.
**
Поздней ночью знатные девицы, наконец, вернулись после переписки сутр. Вместе с Седьмой принцессой все выглядели так, будто их лишили родителей.
Ни Цяньцянь была совершенно измотана. Но, странно, после такого унижения от Цзи Шэньцзина она захотела заполучить его ещё сильнее!
После ванны она вошла в спальню. Внутри горела лишь маленькая ночная лампа. Ни Шан уже спала.
Ни Цяньцянь вдруг почувствовала неладное.
Почему Цзи Шэньцзин именно сегодня, после того как Ни Шан потеряла сознание, разгневался на всех девиц? Неужели всё это ради Ни Шан?
Она потрогала свою талию — та внезапно стала толще. Она не ела с обеда и всегда следила за фигурой. Такого быть не могло!
Глядя на спящую, прекрасную Ни Шан, Ни Цяньцянь не находила себе места. Сна не было.
**
Глубокой ночью в пустом коридоре Ни Цяньцянь встретилась с присланной маркизой Чанъсинь нянькой. Та вручила ей фарфоровый флакон.
— Старшая госпожа, это зелье крайне сильное. Кто его выпьёт, если не соединится с мужчиной, непременно умрёт. Никакое лекарство не спасёт.
Ни Цяньцянь взяла флакон. На её губах заиграла зловещая улыбка.
«Ни Шан, на этот раз я тебя окончательно уничтожу!»
Маленький монах:
«Мне кажется, учитель завёл кота не просто так. Как же мне спасти его чистую и непорочную душу? Помогите, срочно!»
Тонкий туман, смешанный с цветочным ароматом, витал в воздухе.
Цзи Шэньцзин находился в тёплом, влажном помещении — в банном зале.
Лёгкий ветерок колыхал тонкие занавеси, свисающие с балок, заставляя их извиваться, будто в танце.
Издалека доносился плеск воды. Он медленно приближался, минуя слои белоснежных завес. В тумане женщина, стоявшая спиной к нему, играла водой.
Цзи Шэньцзин знал, что не должен подходить и смотреть.
Но сквозь дымку он не мог отвести взгляда. Его мучила жажда.
В этот момент женщина медленно поднялась из воды. Её чёрные, как шёлк, волосы прикрывали белоснежную спину. Капли стекали по коже… и ниже…
В самый напряжённый миг его разбудил кошачий мяук.
Он и так спал чутко — малейший шум будил его.
Цзи Шэньцзин понял: этот сон больше повторять нельзя.
http://bllate.org/book/7815/727966
Готово:
