На изящном собрании все окружили императрицу-мать, и императрица воспользовалась моментом, чтобы наедине встретиться с Сун Синянем.
— Синянь, — сказала она, глядя с явным одобрением на этого статного и благородного племянника, — ты подумал над тем, о чём я тебе говорила в прошлый раз? Я сама улажу всё с твоими родителями. Ты ведь понимаешь: Ни Шан — не дочь маркиза, её положение вовсе не соответствует твоему. А Седьмая принцесса — моя родная дочь, с детства питает к тебе чувства. Если ты возьмёшь её в жёны, это будет союз самых близких родственников.
Сун Синянь стоял прямо, нахмурившись:
— Тётушка! Я всегда считал Седьмую принцессу своей младшей сестрой и не могу взять её в жёны. Благодарю вас за заботу, но прошу отменить ваше решение.
Его тон был непреклонен.
Лицо императрицы стало ещё мрачнее. Она слишком хорошо знала Сун Синяня: человек он талантливый, но чересчур прямолинейный и честный — никогда не поступит вопреки совести.
Однако…
Императрица прошла через немало дворцовых интриг. Если одна дорога закрыта — найдётся другая.
Попробуем воздействовать через Ни Шан!
Она скрыла мелькнувшую в глазах хитрость и мягко улыбнулась:
— Синянь, я высоко ценю тебя. Наследный принц до сих пор не обзавёлся наследником, а у меня только одна дочь — Седьмая принцесса. Ты должен понимать, какое значение я придаю твоей персоне. Ты — старший законнорождённый сын рода Сун, и на тебе лежит ответственность за весь род.
Угроза вкупе с посулов — обычный приём императрицы.
Сун Синянь стал ещё серьёзнее и больше не произнёс ни слова.
*
*
*
Ни Шан сидела за искусственной горкой и наслаждалась прохладой — хоть немного покоя.
Все считали, что именно она виновата в том, что Ни Цяньцянь шестнадцать лет скиталась в изгнании, и именно она украла у Цяньцянь отличную партию. Сегодня же Ни Шан даже услышала, как кто-то сказал:
— Господину Суну следовало бы разорвать помолвку с Ни Шан. Этот брак по праву принадлежит Цяньцянь.
Она не могла возразить.
Шестнадцать лет она ела хлеб Дома Маркиза Чанъсиня, жила под его кровом и лишь благодаря его покровительству была шестнадцать лет настоящей госпожой.
«Хе-хе-хе…»
Она содрогалась от смеха. Вся её обида казалась теперь притворной. Она словно червяк, опутанный шёлковыми нитями, задыхалась и хотела закричать, но вдруг поняла: даже права на крик у неё нет.
Потому что…
Все говорили правду!
Абсолютную правду!
Внезапно её плечи сдавило. Ни Шан вздрогнула, и тут же в ухо ей прозвучал знакомый, но слегка чужой голос:
— Ни Эр, это я! Как же я по тебе соскучился! Будь послушной, и я буду тебя баловать.
Мужчина сзади крепко обхватил её. Она заметила пару плотных, крупных рук — Четвёртый императорский принц Цзи Тан.
— Ваше высочество! Что вы делаете? Отпустите меня! — отчаянно вырывалась Ни Шан.
Цзи Тан глубоко вдохнул аромат красавицы, будто наконец получил долгожданное удовольствие, и ещё крепче прижал её к себе:
— Ни Эр, я всё выяснил: свадьба между тобой и первым молодым господином Суном не состоится. Лучше пойдёшь ко мне. Стоит мне попросить у отца-императора — и ты станешь моей наложницей!
В груди Ни Шан вспыхнул стыд, жгучий и мучительный.
Даже если она не сможет выйти замуж за Сун Синяня, она никогда не станет наложницей!
Она резко наклонилась и впилась зубами в тыльную сторону его ладони — так сильно, будто хотела откусить плоть до кости. Только когда во рту распространился вкус крови и зубы заболели, она осознала, что перестаралась.
— А-а! Ты, маленькая сука! Да ты совсем возомнила о себе! Не лезь, где не просят! У-у…
Цзи Тан заорал от боли, но в следующий миг застонал и рухнул на землю.
Ни Шан застыла на месте. От пережитого потрясения и страха она не сразу обернулась.
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке? — спросил Второй императорский принц Цзи Сянь, отбросив деревянную палку. Он холодно взглянул на без сознания лежащего Цзи Тана, подошёл к Ни Шан и осторожно обнял её за плечи: — Двоюродная сестра, не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Ни Шан пришла в себя. Она машинально вытерла губы, испытывая отвращение к стойкому привкусу крови — будто это ядовитая язва, от которой невозможно избавиться.
Её ресницы дрожали, кожа была белоснежной, как фарфор, а губы, обычно нежно-розовые, теперь были испачканы алой кровью и выглядели особенно яркими. Лицо Ни Шан и без того отличалось яркой красотой, но сейчас, после пережитого ужаса, она напоминала цветок весеннего жасмина, что только что пережил бурю — хрупкий, трогательный и особенно вызывающий жалость.
Цзи Сянь вновь вспомнил тот сладострастный сон и почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он протянул руку, чтобы обнять девушку.
Но Ни Шан, напряжённая до предела, инстинктивно быстро отступила:
— Двоюродный брат, что вы делаете?!
Госпожа Лян действительно благоволила Ни Цяньцянь, а не Ни Шан. Однако Цзи Сянь давно мечтал о ней, но, зная, что она обручена с Сун Синянем, всё это время изображал благородного джентльмена. Сегодня же его долго сдерживаемое желание наконец прорвалось:
— Двоюродная сестра, я…
Внезапно в затылок ему ударило, перед глазами потемнело, и он потерял сознание, даже не успев обернуться.
Цзи Сянь: «…!!» Как же злился он! Кто это осмелился ударить его сзади!
Ни Шан стояла ошеломлённая. Цзи Шэньцзин бросил взгляд на поверженных Цзи Сяня и Цзи Тана, затем перевёл глаза на девушку — растерянную, напуганную и беззащитную. В его давно угасшем сознании монаха вдруг ярче прежнего расцвела удумбара.
Автор говорит: «Цзи Тан: Шаншань — моя! Цзи Сянь: Моя! Моя! Цзи Шэньцзин: Осмелились позариться на мою невестку? Вы, видно, жизни не дорожите! Маленький монах: (⊙o⊙)…»
— Идёмте, — спокойно произнёс Цзи Шэньцзин, не задавая лишних вопросов. Его взгляд скользнул по без сознания лежащим принцам, и в глазах мелькнула жестокость и холод, не свойственные святому монаху.
Ни Шан тоже понимала: здесь нельзя задерживаться.
Она не доверяла Цзи Шэньцзину полностью. Вернее, после всего случившегося она уже никому не могла доверять безоговорочно.
Цзи Шэньцзин почувствовал её настороженность: она обнимала себя за плечи, опустив глаза — поза крайней тревоги.
Они вышли из-за горки один за другим. Цзи Шэньцзин шёл неторопливо, ровно в двух шагах впереди, так что Ни Шан могла ступать прямо по его тени.
Неизвестно почему, но, глядя на то, как её вышитые туфельки наступают на тень с обритой головой, Ни Шан почувствовала странное, почти зловещее настроение.
Они шли, и вдруг Цзи Шэньцзин остановился. Ни Шан последовала его примеру и подняла глаза — к ним приближался наследный принц со свитой.
Сердце Ни Шан сжалось.
Цзи Шэньцзин чуть повернул голову, бросил на неё мимолётный взгляд, но ничего не сказал.
Лицо наследного принца сияло самодовольством, даже высокомерием — будто он наконец поймал своего соперника на месте преступления:
— Любопытно! Почему старший брат гуляет вместе с госпожой Ни Эр? Неужели обсуждаете буддийские тексты?
Цзи Шэньцзин снова взглянул в сторону Ни Шан и заметил, как она нервно сжимает платок.
Он оставался невозмутимым, холодным и отстранённым, как истинный монах, чистый и недосягаемый:
— Да.
Кратко и ясно.
Уголки губ наследного принца дёрнулись:
— «…??» Неужели мне послышалось?
Цзи Шэньцзин прекрасно знал, как важно для девушки сохранить репутацию. В прошлые разы, вынужденно сближаясь с Ни Шан, он, хоть и не чувствовал вины, всё же считал, что обязан ей компенсацию. Поэтому он добавил для наследного принца:
— Госпожа Ни Шан — моя ученица.
Подумав о том, что девушке ещё предстоит выходить замуж, он уточнил:
— Мирская ученица.
Наследный принц: «…!!» Да он что, дурак, чтобы поверить в такое?
Он прищурился и перевёл взгляд на Ни Шан:
— Похоже, госпожа Ни Эр весьма увлечена буддизмом.
Ни Шан ещё не пришла в себя.
Она — ученица Цзи Шэньцзина? Монах и послушница?
Но Цзи Шэньцзин только что выручил её, и Ни Шан не могла его подвести:
— Отвечаю вашему высочеству: да, я действительно интересуюсь буддизмом.
Цзи Шэньцзин вновь повернул лицо и посмотрел на неё так, будто смотрел на маленького монаха:
— Иди за учителем.
Ни Шан была совершенно растеряна, но… другого выхода не было. Она собралась и последовала за ним.
Цзи Шэньцзин, словно лотос, цветущий в одиночестве у подножия Будды, не кланялся никому — ни императору, ни наследному принцу. Он просто развернулся и уверенно повёл Ни Шан по садовой тропинке.
Наследный принц остался стоять, чувствуя себя глубоко оскорблённым этим красивым и холодным монахом.
Он смотрел на удаляющиеся фигуры — высокую и стройную, и маленькую, изящную. Их силуэты слились в странной, почти гармоничной картине.
«Фыр! Наверняка здесь какая-то уловка! Неужели в этом мире есть что-то, что может скрыться от глаз наследного принца!»
— Пойдёмте вперёд! — скомандовал он. — Хочу посмотреть, где именно мой старший брат и госпожа Ни Эр „обсуждали буддийские тексты“!
На лице наследного принца играла самоуверенная улыбка — он был абсолютно уверен, что всё под контролем.
Он шёл впереди, и сзади было видно, как шелковый подол его длинного халата развевается на ходу — картина истинного благородства.
Свита Восточного дворца следовала за ним.
Пройдя недалеко, наследный принц увидел искусственную горку, утопающую в цветах. По опыту многих лет он сразу понял: идеальное место для „тайных встреч“.
Он снова усмехнулся, на этот раз ещё более дерзко:
— Ха! Такой благочестивый монах на самом деле фальшивка! Я всегда знал: все эти „просветлённые“ — одни лишь внешние прикрасы!
— Ваше высочество, посмотрите! Это ведь… Второй и Четвёртый принцы? — указал один из слуг на огромный камень неподалёку.
Перед тем как уйти, Цзи Шэньцзин, чтобы принцев не обнаружили слишком рано, аккуратно спрятал их за валуном.
Наследный принц посмотрел в указанном направлении и увидел… двух мужчин, лежащих друг на друге. Он замер, сделал ещё шаг вперёд и наконец разглядел Цзи Сяня и Цзи Тана.
Цзи Тан был полноват и лежал снизу, придавленный Цзи Сянем. Картина напомнила наследному принцу некоторые непристойные новеллы.
Наследный принц: «…»
Теперь, похоже, среди сыновей императора только он один обладает безупречной моралью.
В этот момент Цзи Тан медленно открыл глаза. Солнечный свет резал глаза, тяжесть сверху мешала дышать. Увидев лицо наследного принца, он вдруг вспомнил, как его ударили:
— Это ты, наследный принц?! Ты меня ударил?!
Наследный принц опешил. Что-то явно пошло не так. Будучи наследным принцем, он, конечно, не собирался ввязываться в драку, как простолюдинка:
— Четвёртый! Ты сегодня совсем потерял лицо! Быстро вставай!
Цзи Тан не только не добился своей цели, но и получил удар дубинкой. Раздражённый, он резко оттолкнул Цзи Сяня, и тот проснулся. Осмотревшись, он сразу понял: Ни Шан исчезла, а перед ним с довольным видом стоит наследный принц.
Цзи Сянь встал. Перед людьми он всегда изображал скромного джентльмена и не собирался устраивать скандал при наследном принце. Он даже не упомянул Ни Шан:
— Ваше высочество… это вы?
Вопрос прозвучал крайне деликатно.
В тот же миг взгляды обоих принцев на наследного принца изменились.
Цзи Сянь, которому даже не удалось признаться Ни Шан в чувствах, потеряв сознание от удара в затылок, теперь прижал руку к шее:
— Ваше высочество, бабушка скоро пожелает меня видеть. Я пойду.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзи Тан не осмеливался обижать наследного принца. Он и сам не понимал, почему его брат оказался сверху, и, конечно, не хотел афишировать попытку домогательства к Ни Шан:
— Старший брат, я тоже пойду.
Спины обоих принцев выражали гнев, но происшествие было слишком постыдным, чтобы выносить его на всеобщее обозрение. Им оставалось лишь проглотить обиду.
Цзи Тан никогда не признается, что пытался оскорбить Ни Шан, а Цзи Сянь — что сам оглушил брата.
Наследный принц: «…!!!»
— Чёрт! Я попался в ловушку! — хлопнул он себя по лбу, убеждённый, что всё это проделки Цзи Шэньцзина.
Свита Восточного дворца растерянно переглянулась.
*
*
*
Цзи Шэньцзин всё это время не оборачивался, но держал дистанцию до Ни Шан ровно такой, чтобы она чувствовала его присутствие. Когда они почти достигли места сбора гостей, он остановился и повернул к ней половину своего строгого, прекрасного лица:
— В будущем не оставайтесь одна.
Он смотрел на Ни Шан и в её внешне спокойных глазах прочитал одиночество.
Она не сама выбрала одиночество — её к нему вынудили другие.
Цзи Шэньцзин вдруг вспомнил о помолвке Ни Шан и Сун Синяня. Его политическое чутьё подсказывало: скоро эта помолвка тоже рухнет.
Он вырастил маленького монаха — почему бы не вырастить и девушку?
Цзи Шэньцзин не был человеком, который вмешивается в чужие дела, но вдруг спросил:
— Хотите стать моей ученицей?
http://bllate.org/book/7815/727960
Готово:
