Он словно сошёл с небес. Бледная, стройная рука протянула ей платок цвета лунного света. Взгляд мужчины тут же упал на оголённую ступню Ни Шан, и его лицо на миг дрогнуло — будто он увидел нечто поистине поразительное. Лишь спустя несколько вдохов он пришёл в себя.
Нежная стопа была маленькой и изящной, белой, как цветок гардении, с розовыми ноготками, гладкими и блестящими. Лишь пятно крови безжалостно нарушало эту гармонию.
Под пристальным взглядом Цзи Шэньцзина Ни Шан наконец пришла в себя. Поняв, что Его Высочество Первый принц разглядывает её ногу, она поспешно спрятала её под розовые складки придворного платья, пока ничего нельзя было разглядеть.
Внезапно Цзи Шэньцзин почувствовал лёгкое сожаление.
Но Святой монах заботился обо всём живом, особенно о слабых и беззащитных. Он опустился на одно колено перед Ни Шан, спокойный и уверенный:
— Девушка, вы поранились. Позвольте осмотреть рану.
В то время нравы были строги, особенно для таких, как Ни Шан — девушки из знати, с детства воспитанной в рамках приличий. Она даже не задумалась и почти сразу отказалась:
— Нет, благодарю!
Солнечный свет, пронизанный листвой, был чист, как стекло. Щёки девушки быстро залились румянцем. Алый оттенок, словно капля краски, упавшая в чистую воду, медленно расползался по шее и ушам.
Цзи Шэньцзин на миг замер. «Неужели она стесняется?» — подумал он.
Размышляя об этом, он редко для себя стал объясняться:
— Для меня все живые существа одинаковы. Будь то вы, девушка, или какой-нибудь Чжан Сань, Ли Сы, или даже северная ласточка, возвращающаяся с юга — разницы нет. Почему вы так смущаетесь?
Ни Шан молчала, ошеломлённая. Она уже не могла плакать. Её чистые, как родник, глаза растерянно смотрели на Святого монаха, оказавшегося совсем рядом.
Она так и не взяла протянутый платок. Цзи Шэньцзин бросил взгляд на вышитые туфельки и окровавленные шёлковые носочки, лежавшие на земле, затем поднял железный гвоздь и нахмурился:
— Похоже, девушка, вы кого-то сильно рассердили.
Ни Шан промолчала. Всю свою жизнь она чувствовала, что её существование вызывает отвращение у других. Поэтому насмешки и пренебрежение со стороны Седьмой принцессы и других знатных девушек не причиняли ей особой боли.
Только что… она вспомнила о своём происхождении, и эмоции переполнили её.
Пока она размышляла, мужчина вдруг приблизился. Прежде чем Ни Шан успела среагировать, он поднял её на руки. Это был не первый раз, когда она оказывалась так близко к Цзи Шэньцзину, но строгие правила приличий и внезапная перемена высоты заставили её потерять контроль:
— Ваше Высочество! Вы — Святой монах! Прошу, соблюдайте приличия!
Цзи Шэньцзин держал её так, будто она ничего не весила. Он редко говорил много, но сегодня уже в который раз объяснял, даже с серьёзным видом и совершенно невозмутимым лицом соврал:
— Девушка, я просто проходил мимо. Разве можно оставить человека в беде?
Он сделал шаг вперёд. Ни Шан покраснела ещё сильнее:
— Если так, то прошу вас, Ваше Высочество… больше не приближайтесь ко мне.
Цзи Шэньцзин, похоже, не любил лгать:
— Девушка, я не могу этого обещать.
И в следующий миг он активировал лёгкие шаги. Ни Шан судорожно схватилась за его одежду:
— Вы… чего хотите?
Ей уже нечего было терять. Быть поднятой на руки Цзи Шэньцзином оказалось не так ужасно и неприемлемо, как она представляла.
Она услышала, как его бархатистый голос, смешавшись с ветром, проник ей в уши:
— Девушка, я ничего не хочу. Просто иногда мне нужно… видеть вас.
Ни Шан застыла в его объятиях. Ей потребовалось немало времени, чтобы осознать смысл этих слов.
Неужели Святой монах… влюблён в неё?!
Шок был слишком сильным. Лишь очутившись в спальне, куда он её уложил, она пришла в себя. Он, видимо, каким-то образом беспрепятственно проникал куда угодно. У кровати стояла маленькая фарфоровая бутылочка, а на подставке аккуратно лежали её окровавленные туфельки и носочки.
Прошло некоторое время, и она тихо произнесла в пустоту:
— Спасибо.
Когда она уже собиралась раздеться и промыть рану, за окном раздался знакомый бархатистый голос:
— Пустяки. Не стоит благодарности.
Ни Шан: «…!!! Он ещё здесь?!»
**
Любопытство императора росло с каждым часом. Обращаясь к придворному евнуху, он спросил:
— Ну что? К кому пошёл старший сын? Откуда у него в столице друзья, да ещё и во дворце? Неужели… девушка?
Девушка?
Неужели государь так надеется, что Его Высочество Первый принц нарушит обет?
Ли Дэхай с трудом сохранял спокойное выражение лица:
— …Ваше Величество, ваш слуга не знает. Люди, которых мы послали, снова потеряли его из виду.
Опять потеряли…
Император вздохнул:
— Старший сын всегда молчалив. Когда я отправлял его из столицы, ему было всего пять лет. А теперь… он стал ещё отстранённее.
Ли Дэхай тут же подставил изящную фарфоровую бутылочку, чтобы поймать «императорскую слезу», и увещевал:
— Ваше Величество, за Его Высочеством Первым принцем наблюдает сам Будда. Не стоит тревожиться.
Император не осмеливался противиться Будде, но по совести — он вовсе не хотел, чтобы Цзи Шэньцзин находился под защитой Будды!
**
В то же время, во Восточном дворце.
Наследный принц в отчаянии кричал:
— Потеряли?! Как это возможно?! Неужели Цзи Шэньцзин вырастил себе крылья и улетел?! Вон отсюда! Негодяи!
Он метался по залу, выпив несколько чашек чая для успокоения. Сегодня в императорском саду он ясно заметил, как государь относится к Цзи Шэньцзину с особым вниманием. Даже несмотря на холодность и отстранённость старшего принца — словно недосягаемый цветок на скале, — император не проявил ни малейшего раздражения.
Вот она, истинная царская милость!
— Призовите людей! — приказал наследный принц. — Выясните, с кем чаще всего встречается Цзи Шэньцзин после возвращения в столицу! Этот человек сегодня точно во дворце! Найдите его! Кто бы это ни был — мужчина или женщина, перерыть всё, но я должен увидеть этого человека!
**
Урок верховой езды закончился, и Седьмая принцесса с другими девушками вернулись к полудню.
О ранении Ни Шан уже сообщили управляющему павильона Хуачэнь, так что её отсутствие на занятиях никого не удивило.
Когда Ни Цяньцянь увидела Ни Шан, та лежала на ложе, с румяными щеками и бодрым видом — явно уже выспалась.
Сердце Ни Цяньцянь сжалось от тревоги. Сегодня она помешала Ни Шан пойти на занятия, но Цзи Шэньцзин тоже не появился. Неужели…
— Сестрица, говорят, ты поранила ногу и несколько дней не сможешь вставать. Что случилось? Как ты вернулась из рощи камфорных деревьев? — спросила Ни Цяньцянь с улыбкой.
Ни Шан прислонилась к подушке и вспомнила слова Цзи Шэньцзина, сказанные ей сегодня на ухо: «Девушка, берегись тех, кто рядом».
Она и без того знала, насколько коварны намерения Ни Цяньцянь.
Улыбнувшись, она ответила:
— Рана несерьёзная. Я вернулась сама. Кстати, сестра, откуда ты знаешь, что я была в роще камфорных деревьев?
Она нарочно задала этот вопрос.
Ни Цяньцянь замолчала на миг, затем быстро нашлась:
— …Ну ладно, сестрица, отдыхай пока. Может, к празднику цветочной богини ты передумаешь.
После ухода Ни Цяньцянь улыбка Ни Шан погасла.
Ни Цяньцянь, вернувшаяся в дом Маркиза Чанъсиня, утверждала, что не помнит своих приёмных родителей. Но в этот момент Ни Шан почему-то почувствовала, что ей не верится.
Она задумалась. Как только у неё появятся возможности, она обязательно найдёт своих настоящих родителей.
**
Через пять дней Ни Шан уже могла вставать. Гвоздь проколол лишь верхний слой кожи на подошве, и мазь от ран Цзи Шэньцзина оказалась чрезвычайно эффективной.
Сегодня во дворце императрица-мать устраивала литературный салон, на который должны были явиться все знатные девушки. Ни Шан уже несколько дней не покидала покои, и если она и дальше будет «уклоняться от обязанностей», её, скорее всего, исключат из числа придворных девушек.
Все девушки следовали за Седьмой принцессой, и Ни Шан по-прежнему подвергалась остракизму. Но она всегда предпочитала тишину и спокойствие, поэтому ей было всё равно.
— Посмотрите, Ни Шан хромает! Неужели станет хромоножкой?
— Кто знает? Может, притворяется слабой и несчастной, чтобы понравиться принцам.
— Разве она не обручена с господином Суном? А всё ещё метит на принцев! Какая бесстыдница!
— …
Цзи Шэньцзин вошёл в дворец Цинин вместе с юным монахом. Услышав перешёптывания девушек ещё за несколько шагов, юный монах покачал головой:
— Вот почему Святой сказал: «Труднее всего ужиться с женщинами и мелкими людьми». Он был прав!
Он поднял глаза и увидел, как взгляд его дяди-наставника стал глубоким, как бездонное море, и в нём, казалось, вот-вот вспыхнет опасная эмоция.
— Наставник, они говорят, что Ни Шан метит на принцев? А на кого именно? — с любопытством спросил юный монах. — Неужели… на вас? Ведь во всём дворце нет никого красивее вас!
Висок Цзи Шэньцзина дёрнулся. Его стройная фигура в два шага опередила мальчика, и он бросил через плечо:
— Глупости!
Святому монаху показалось, что весна в столице чересчур жаркая.
Юный монах высунул язык и поспешил за ним.
**
У императора было много детей. Помимо взрослых сыновей, не достигших совершеннолетия насчитывалось около десятка императорских принцев и всего три принцессы, из которых Седьмая была старшей и самой любимой.
Сегодняшний салон собрал всех неженатых принцев и незамужних знатных девушек. Когда все заняли места в саду, императрица-мать бегло окинула взглядом собравшихся и остановилась на Ни Цяньцянь:
— Так это та самая дочь, которую Маркиз Чанъсинь вернул в дом? Да, миловидная. Наверное, много страдала в изгнании. Подайте мою утреннюю заколку с кисточками. Я хочу её наградить.
Ни Цяньцянь приложила рукав к глазам, изображая страдания, и поспешно встала, чтобы поблагодарить:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Я не чувствую себя несчастной. Главное — вернуться домой и быть рядом с отцом и матерью.
История Ни Цяньцянь уже обошла весь город. Все сочувствовали этой «жемчужине», потерянной в детстве и вернувшейся домой, в то время как Ни Шан превратилась в «подменыша», занявшего чужое место.
Ни Шан чувствовала, как на неё то и дело бросают взгляды.
Она сидела в самом дальнем углу. Свет, проходя сквозь бутоны белой магнолии над её головой, мягко падал на лицо. Девушка смотрела вниз, её кожа была белоснежной и чистой, а сама она казалась такой же нежной и спокойной, как цветок магнолии на ветке.
Цзи Шэньцзин сделал глоток чая, его взгляд будто случайно скользнул по ней, а затем отвёл глаза.
Императрица-мать запомнила эту деталь. Сохранять спокойствие в такой ситуации могла не каждая девушка. Большинство давно бы сбежали в слезах.
Жаль только, что она — сирота неизвестного происхождения. Из неё вряд ли выйдет что-то значительное.
Императрица-мать переглянулась с императрицей. Та посмотрела на Сун Синяня и нахмурилась, заметив, как племянник не может оторвать глаз от Ни Шан.
http://bllate.org/book/7815/727959
Готово:
