Маленький монах фыркнул:
— Богатство не соблазнит, угрозы не сломят! Ни за что не уступлю одну-единственную сахарную фигурку! По крайней мере, пять!
Цзи Шэньцзин молчал. «Неужели и сахарные фигурки бывают ненадёжны? — подумал он. — Недаром та девушка вчера вечером была так недовольна…»
Мужчина слегка повернулся и бросил взгляд в сторону учебного зала. Его густые брови нахмурились ещё сильнее.
*
— Цяньцянь, ты заметила? — шепнула Седьмая принцесса, склонившись к подруге. — Мой старший брат несколько раз невольно посмотрел на Ни Шан. Я же обожаю Сун Синяня, а эта Ни Шан — его невеста! Поэтому я всегда её недолюбливаю. Теперь, когда настоящая наследница Дома Маркиза Чанъсиня вернулась, я наконец обрела союзницу.
Ни Цяньцянь сжала книгу в руках. Внешне она сохраняла спокойствие, но внутри всё сжалось. Хотя она не знала, когда именно Ни Шан и Цзи Шэньцзин сблизились, по её воспоминаниям именно сегодня на уроке верховой езды прежняя обладательница этого тела подстроила так, что лошадь Ни Шан понесла, и та случайно оказалась в объятиях Цзи Шэньцзина — с тех пор их отношения и пошли в гору.
Значит, сегодня она обязательно должна помешать Ни Шан отправиться на ипподром.
Ни Цяньцянь прекрасно понимала, за кого принимать Седьмую принцессу: глуповата, но легко поддаётся убеждению, и, конечно же, считает Ни Шан своей соперницей из-за Сун Синяня.
Она наклонилась к уху принцессы и тихо прошептала:
— Ах, Ваше Высочество, вы ведь не знаете… Хотя я и настоящая наследница Дома Маркиза Чанъсиня, меня всё равно любят гораздо меньше, чем Ни Шан. Вы же сами видите — она так красива, все ею восхищаются. И Сун Синянь такой же, и, полагаю, даже Его Высочество Первый принц считает её прекрасной.
Упоминание Сун Синяня лишь усилило ненависть принцессы к Ни Шан.
— Ха! Ну и что с того, что красива?! Кто вообще знает, откуда взялась эта дикарка!
Так началось. Седьмая принцесса первой выступила против Ни Шан, и прочие чтецы-девицы тут же последовали её примеру.
— Вы только посмотрите на неё! Ведёт себя так, будто и впрямь благородная девица! Наверняка читает буддийские сутры лишь для того, чтобы привлечь внимание Его Высочества Первого принца!
— Его Высочество — кто он такой? Святой монах! Неужели он станет замечать такую девушку сомнительного происхождения?
— …Хотя Ни Шан и правда очень красива.
— Красота — не достоинство! Цяньцянь — настоящая первая дочь Дома Маркиза Чанъсиня!
— …
Ни Шан опустила глаза и старалась сосредоточиться на сутрах, но шум вокруг не давал покоя. Она не могла унять тревогу.
Девушка сидела спиной к прочим девицам, скромно опустившись на колени у письменного столика. Её чёрные волосы были аккуратно уложены в причёску «облачное облако», а тонкие пряди на затылке лишь подчёркивали нежность кожи — белоснежной, как нефрит или первый снег, тёплой и хрупкой одновременно.
Следующим уроком была верховая езда. Седьмая принцесса возглавила нападки на Ни Шан, и прочие девицы охотно подыграли. От павильона Хуачэнь до ипподрома нужно было пройти через рощу камфорных деревьев. У принцессы был собственный паланкин, и Ни Цяньцянь села с ней вместе. Остальных девиц развезли на отдельных повозках.
Ни Шан осталась позади. Дворцовые служанки, вероятно, получили приказ от принцессы, и никто не осмеливался приблизиться к ней.
Её розовое платье было тонким, а весенний солнечный свет — жарким. Вскоре Ни Шан стало совсем невмоготу.
Прошло немного времени, и паланкин принцессы исчез из виду, вместе с ним пропали и все сопровождающие. Эта роща камфорных деревьев была обширной, и без проводника в ней легко было заблудиться.
И тут под ногой Ни Шан вдруг вонзилась острая боль.
Она подняла левую ногу и увидела: в подошву её вышитых туфель воткнулся железный гвоздь. На солнце он сверкал холодным, зловещим блеском.
Гвоздь был совершенно новый.
Что тут ещё понимать?
Ни Шан остановилась на месте. Приподняв край платья, она подняла лицо к солнцу, пробивавшемуся сквозь листву, и глубоко выдохнула. Неожиданно ей захотелось плакать.
Она ведь не сама выбрала, чтобы её перепутали в младенчестве.
Она не хотела быть «зайцем в чужом гнезде».
И уж точно не желала оставаться дочерью Дома Маркиза Чанъсиня.
Но мир так велик, а ей некуда идти.
Без Дома Маркиза Чанъсиня она — ничто. Без статуса, без жениха, даже имя ей дали в этом доме. Какой смысл ей капризничать?
Она прислонилась спиной к камфорному дереву и медленно опустилась на корточки. Гвоздь пронзил подошву и вонзился прямо в ступню. Ни Шан подняла лицо к яркому весеннему солнцу, беззвучно вытерла слёзы, крепко сжала губы, а затем резко сняла туфлю. Белый шёлковый носок тут же окрасился алым…
*
В императорском саду цвели тысячи цветов, пестря яркими красками.
Император собрал всех совершеннолетних сыновей в павильоне на чай.
Независимо от характера, внешности или способностей, главной заботой императора стала преемственность рода.
Старший сын — прекрасен собой. Взглянув на него, император неизменно вспоминал ту женщину, что когда-то заставляла его сердце трепетать. Жаль… Старший сын постригся в монахи и предпочитает жизнь у алтаря браку и детям. Императору казалось просто преступлением, что такой человек будет вечно читать сутры. Если бы у него родился внук от старшего сына, тот наверняка был бы необычайно красив!
Цзи Шэньцзин молча пил чай. Почувствовав на себе взгляд, он неожиданно поднял глаза. Возможно, из-за долгого пребывания вне мира, его взгляд был прозрачным и холодным, словно лёд в самый лютый мороз.
Император вздрогнул и почувствовал себя виноватым. Он быстро отвёл глаза и случайно увидел наследного принца. Отчаяние тут же накрыло его с головой.
Наследный принц женился рано, во дворце полно наложниц, но за все эти годы ни одного ребёнка! Хотя титул ещё не отнят, в глазах императора наследный принц — всё равно что «сын, не несущий яиц»!
Второй сын — слишком жаден до власти, мечтает занять трон! Но и он тоже не подарил отцу ни одного внука.
Даже те сыновья, что ещё не достигли совершеннолетия, уже «вкусили плотских утех», но и у них — ни одного ребёнка.
Император тяжело вздохнул.
Второй императорский принц Цзи Сянь, человек весьма сообразительный, тут же спросил:
— Отец, у вас, верно, заботы?
Император внутренне усмехнулся и вздохнул:
— Мне семнадцать лет было, когда я взошёл на трон, а в восемнадцать уже стал отцом. Старшему сыну ведь уже двадцать пять?
Фраза была многозначительной.
Наследный принц почувствовал удар и, опустив глаза на чашку, промолчал.
Цзи Шэньцзин оставался таким же холодным и безучастным:
— Да, отец, мне действительно двадцать пять.
Второй принц тоже понял намёк: отец подталкивает их к продолжению рода…
Цзи Шэньцзин ушёл в монахи, наследный принц бездетен — всё давление теперь легло на плечи второго сына. Тот тоже замолчал.
В этот момент подошёл маленький монах. Он поклонился императору, а затем склонился к уху Цзи Шэньцзина и что-то прошептал.
На лице Цзи Шэньцзина, обычно не выражающем эмоций, мелькнуло нечто — едва уловимое, но всё же заметное.
— Старший брат, у тебя дела? — с живым интересом спросил император. Ведь, насколько он знал, все его сыновья, «вкусившие плотских утех», не могли зачать детей. Оставался лишь старший, чистый и непорочный. Неужели и он подвержен тому же проклятию?
Цзи Шэньцзин встал. Его длинная белая ладонь легла на грудь:
— Отец, у меня действительно есть дело. Прошу позволения удалиться.
Император стал ещё любопытнее. С тех пор как старший вернулся в столицу, его интересовало лишь чтение сутр. Что же могло заставить его покинуть чаепитие?
— Что случилось? Можешь сказать мне? — спросил император, с жадным любопытством глядя на сына, будто пытаясь проникнуть в его тайны.
Цзи Шэньцзин слегка нахмурил брови:
— Простите, отец, не могу.
Император: «…» Сердце закололо от боли!
Он махнул рукой, отпуская сына.
Наследный принц тут же воспользовался моментом:
— Отец, сегодня старший брат читал лекции Седьмому брату и девицам. Я слышал, все девицы в восторге от него, некоторые даже влюблены!
Он ведь вовсе не настоящий монах!
Наследный принц думал, что доносит на брата, но император обрадовался. Значит, было правильно вернуть старшего в столицу! Вдруг он обратит внимание на какую-нибудь девицу и вдруг решит вернуться к миру? Достаточно одного нарушения обета — и дальше всё пойдёт по наклонной!
— Правда ли это? Кто именно влюблён в старшего? А он сам? Есть ли у него намерения? — император едва сдерживал нетерпение.
Наследный принц почувствовал, что что-то не так. Почему отец так радуется?!
— Я лишь слышал слухи, — ответил он неохотно.
Император тут же нахмурился.
Губы второго принца дрогнули. Ему вдруг стало жарко. Он ведь не бесплоден! Просто… с тех пор как ему приснился тот сон, никакая другая женщина не вызывает в нём ни малейшего волнения. Иначе у него давно была бы целая куча детей!
*
— Где она? — Цзи Шэньцзин шагал быстро, маленький монах еле поспевал за ним.
— Учитель, ваша Ни Шан из-за своей исключительности стала мишенью для зависти. Девицы бросили её одну в роще камфорных деревьев.
Цзи Шэньцзин обладал феноменальной памятью. Он бывал в этой роще в детстве и прекрасно помнил дорогу. Мужчина бросил на монаха холодный взгляд, тонкие губы сжались, и в душе вдруг вспыхнуло раздражение.
— Она не моя Ни Шан. Впредь не смей так говорить.
Маленький монах подумал, что учитель чересчур неискренен.
— Тогда зачем вы так спешите, учитель? Разве вы не идёте за Ни Шан? Если вам всё равно, зачем так волноваться о ней? А если волнуетесь — значит, хотите, чтобы Ни Шан стала вашей.
Автор примечает:
Император: «Я так устал! Не прошу вас рожать второго ребёнка — когда же появится первый?!»
Наследный принц: «Извините, что побеспокоил.»
Второй принц: «Пусть старший идёт первым.»
Цзи Шэньцзин: «Я монах. Не понимаю, о чём вы.»
Скоро после этого.
Цзи Шэньцзин: «Если Шан даст мне шанс, я могу родить целый десяток!»
Шан: «(⊙o⊙)…»
По обе стороны дорожки в императорском саду густо росли деревья, отбрасывая прохладную тень. Лёгкий ветерок развевал подол белоснежного шёлкового халата Цзи Шэньцзина. Он косо взглянул на маленького монаха рядом. Глубоко в сознании, там, где веками покоился цветок удумбары, вдруг распустился бутон.
С тех пор аромат его не угасал.
Лишь через мгновение взгляд Цзи Шэньцзина прояснился.
— Цзе Чэн, помни: сострадание — основа буддийского пути.
От жаркого весеннего ветра на высоком носу святого монаха выступила лёгкая испарина.
С этими словами он решительно направился к роще камфорных деревьев.
Лицо маленького монаха на миг исказилось. Ему очень хотелось сказать, что учитель чересчур лицемерен: прикрывается «буддийским состраданием», а на деле явно хочет заполучить красавицу.
— Но… учитель! А я-то когда не проявлял сострадания?
— Тогда почему бы тебе не послать кого-нибудь другого на поиски Ни Шан?
— Будда учил состраданию, но никогда не говорил, что помогать нужно лично!
— Эй! Учитель, подождите меня!
*
Империя Далян существует уже сотни лет. Говорят, роща камфорных деревьев у ипподрома была посажена ещё в прежней династии. Ветви деревьев переплетаются, образуя густую чащу. У самого входа повсюду цветут дикие розы — нежные, но яркие.
— Учитель, за нами следят, — тихо сказал маленький монах.
Высокая фигура Цзи Шэньцзина не обернулась. Он лишь коротко «хм»нул, будто давно всё знал и ничуть не удивился.
— Отвлеки их.
Маленький монах: «…»
Как так? Учитель всего лишь идёт в рощу, чтобы найти человека — зачем таиться? Разве встреча не должна быть тайной? Или он просто хочет избавиться от мешающего спутника?!
— Ладно, — неохотно буркнул монах и, уходя, косо глянул на гладкую голову учителя. Интересно, каким красавцем станет учитель, когда отрастит волосы?
*
Ни Шан сидела, прислонившись к дереву, босая.
Она смотрела вверх, на солнечные зайчики между листьями. Годы притворной стойкости и спокойствия вдруг показались ей жалкой насмешкой.
Никто не придёт ей на помощь. Как никто не искал её тогда, в детстве. Она — сирота, словно тростинка, плывущая по течению без корней.
Огромное одиночество, словно лезвие, пронзало её израненное сердце вместе с ледяным ветром.
Больно ли?
Она уже не могла различить.
Когда в детстве узнала, что не настоящая дочь маркиза, — больно было.
Когда госпожа маркиза снова и снова делала вид, что не замечает её, растаптывая и без того хрупкую связь между ними, — больно было.
Когда ей сказали, что родные родители давно умерли, — больно было.
Но даже если она страдает, кто в этом мире узнает? Кто разделит её боль?
Никто!
Никогда никто!
Даже ползучая трава имеет землю под ногами и корни, за которые держаться. А у Ни Шан — ничего.
Она запрокинула голову, надеясь сдержать слабость и слёзы. Кому она может плакать?
Внезапно перед ней возникла тень, загородив солнце. Ни Шан вздрогнула и чуть не вскрикнула. Она не понимала, как Цзи Шэньцзин оказался здесь. От неожиданности большая часть её мрачных мыслей рассеялась.
— Девушка, вы плачете.
http://bllate.org/book/7815/727958
Готово:
