Изначально Ни Шан уже входила в число кандидаток на должность чтец-девицы. Однако после того как Ни Цяньцянь официально вернулась в род, госпожа Лян из императорского гарема, желая заручиться поддержкой Дома Маркиза Чанъсиня, воспользовалась своими связями при дворе и добилась выделения дому ещё одного места.
Перед тем как отправиться во дворец, Ни Шан и Ни Цяньцянь были вызваны в зал Баобаотан для беседы.
Старая госпожа Ни всегда славилась добротой и благосклонностью. Хотя она прекрасно знала обо всех махинациях госпожи Ван и Ни Цяньцянь за кулисами, внешне не подавала виду и не разрывала отношений окончательно.
В таких знатных семьях, как Дом Маркиза Чанъсиня, больше всего ценится честь рода. Какое достоинство может быть у дома, если в нём царит раздор?
К тому же Ни Цяньцянь всё-таки была родной кровью дома, и старая госпожа, помня о том, сколько лет та провела в изгнании, хотела дать ей ещё несколько шансов.
— После того как вы обе попадёте во дворец, поддерживайте друг друга. Куда бы вы ни отправились, помните одно: ни в коем случае нельзя позорить честь рода Маркизов Чанъсиня! Всё необходимое для пребывания при дворе уже подготовлено. Если чего-то не хватает, постарайтесь докупить до отъезда.
Старая госпожа кратко изложила главное.
Ни Шан и Ни Цяньцянь послушно ответили:
— Да, бабушка.
Уже приближался полдень, и старая госпожа оставила обеих внучек на обед, лишь после чего отпустила их.
Опершись на кресло-чанфэй, старая госпожа задумчиво вздохнула:
— Эту девочку нашли на улице. Говорят, до этого она несколько лет скиталась без пристанища, а значит, женщина, которая её похитила, давно умерла. Но тогда как же она выросла? Я только что наблюдала за тем, как она пьёт чай и ест — такие манеры не бывают у простолюдинок.
Некоторые моменты никак не укладывались у неё в голове.
Няня Чжао, бывшая служанкой старой госпожи с юных лет, сразу поняла, о чём та задумалась, и сказала:
— Старая госпожа, первая барышня — родная кровь нашего дома. Возможно, именно это и объясняет, почему, хоть она и выросла среди простолюдинов, в ней всё равно чувствуется изящество настоящей благородной девицы.
Старая госпожа лишь слегка улыбнулась, словно не веря этим словам, и вздохнула:
— Эта девочка непроста… Надеюсь, она сумеет вести себя разумно и не причинит вреда ни себе, ни другим.
* * *
Покинув зал Баобаотан, Ни Шан и Ни Цяньцянь отправились проститься с госпожой Ван.
Госпожа Ван не могла оторваться от родной дочери и всё крепко держала её за руку:
— Дочь моя Цяньцянь, во дворце строго соблюдай все правила. Ни в коем случае не обидь знатных особ. Если тебе что-то понадобится, обратись к госпоже Лян — она твоя тётушка.
Ни Цяньцянь кивнула. Она была человеком из будущего и не верила, что не справится с жизнью в древности. Бросив взгляд на молчаливую Ни Шан, стоявшую рядом, она прижалась к госпоже Ван и сказала:
— Мама, не волнуйся. Я, конечно, не изучала придворных правил, но ведь у меня есть младшая сестра. Пока мы будем поддерживать друг друга, всё обязательно сложится удачно.
Госпожа Ван нежно погладила дочь по причёске, в глазах её читалась безмерная любовь. «Цяньцянь слишком наивна, — подумала она. — Неужели она правда верит, что Ни Шан будет заботиться о ней?»
Повернувшись к Ни Шан, госпожа Ван резко изменилась в лице:
— Ты всё слышала. Твоя старшая сестра так тебе доверяет. Обязательно заботься о ней во дворце.
Ни Шан смотрела на эту картину материнской нежности и дочерней привязанности и чувствовала, как пересохло в горле.
То, о чём она мечтала шестнадцать лет и не смела даже надеяться получить, досталось Ни Цяньцянь без всяких усилий.
С самого детства она усердно занималась музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, стараясь превзойти всех знатных девиц, но госпожа Ван всё равно её не любила — даже взглянуть на неё не удостаивалась.
Она всегда думала, что просто недостаточно хороша.
Но теперь…
Некоторые вещи не принадлежат тебе, и как бы ты ни старалась, они всё равно никогда не станут твоими.
Неизвестно даже, знали ли когда-нибудь её родные о её существовании…
Если бы они были живы, пришли бы они за ней?
Хотя Ни Цяньцянь и вернули в род, сведения, которые она предоставила, оказались слишком расплывчатыми. Ни Шан так и не узнала, кто были её родители и как они выглядели…
Она на мгновение задумалась, но тут же ответила госпоже Ван:
— Да, мама.
* * *
Восемь чтец-девиц, включая Ни Шан, поселились в павильоне Хуачэнь Седьмой принцессы.
Едва Ни Шан и Ни Цяньцянь вошли в павильон под руководством придворных служанок, как услышали возбуждённые перешёптывания других знатных девиц:
— Вы слышали? Император повелел Его Высочеству Ду-ду читать Седьмой принцессе лекции по буддийской философии! А мы все будем слушать вместе с ней!
— Его Высочество Первый принц — образец совершенства, красивее Пань Аня! Я никогда не видела такого прекрасного монаха.
— Верно! Как только я увидела Его Высочество Ду-ду, сердце моё заколотилось, и теперь я не могу смотреть ни на одного мужчину!
Ни Шан молчала.
Она догадывалась, что эти девицы понятия не имеют, каким на самом деле распутником является Цзи Шэньцзин!
Ей очень хотелось предупредить их: ни в коем случае нельзя доверять внешней благочестивости Цзи Шэньцзина!
Под этой красивой оболочкой скрывается самый настоящий волк!
Однако Ни Шан промолчала. Её положение и жизненный опыт не позволяли ей вести себя неуместно. Да и она чувствовала: если сегодня оклеветает Цзи Шэньцзина, то несомненно станет всеобщей врагиней среди знатных девиц.
Она лишь молила небеса, чтобы внимание Цзи Шэньцзина привлекли другие девицы и он оставил её в покое!
Ранее Ни Шан не знала, что Цзи Шэньцзин станет наставником Седьмой принцессы и что ей самой придётся слушать его лекции.
Но Ни Цяньцянь знала всё заранее.
Она также знала, что именно во время этих занятий Цзи Шэньцзин безнадёжно влюбится в главную героиню Ни Шан и даже пойдёт на крайние меры, чтобы разрушить её помолвку с Сун Синянем и отнять её у него.
Поэтому её главной задачей при поступлении во дворец в качестве чтец-девицы было не выйти замуж за Второго принца, а помешать союзу между Цзи Шэньцзином и Ни Шан.
Ни Цяньцянь сама предложила спать с Ни Шан в одной постели:
— Сестрёнка, я никогда не была во дворце и ничего не понимаю в светских делах. Ты должна меня защитить!
Ни Шан почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда та обняла её за руку. Она не могла поверить, что человек способен так искусно притворяться.
Ни Шан не стала разоблачать Ни Цяньцянь, лишь слегка улыбнулась и спокойно ответила:
— Конечно, так и должно быть.
* * *
На следующий день Сун Синянь, воспользовавшись возможностью навестить императрицу, зашёл в павильон Хуачэнь повидать Ни Шан.
Ни Цяньцянь, демонстрируя неразлучность с Ни Шан, естественно, последовала за ней.
Во дворе подали чай. У Седьмой принцессы ещё не начались официальные занятия, поэтому все девицы были свободны.
Ранним весенним утром солнце ласково освещало двор. Светлые лучи играли на нежной коже юных девушек. Ни Шан была стройной и изящной: хоть и невысокого роста, но с прекрасными пропорциями. Розовое придворное платье идеально подчёркивало её тонкую талию. Она стояла, не произнося ни слова, не делая ни движения, но всё равно притягивала к себе взгляды.
Сун Синянь не отрывал от неё глаз и на мгновение растерялся, вспомнив слова императрицы, сказанные ему сегодня утром. Его брови нахмурились.
Его Шан — лучшая из всех девушек, которых он знал, и он не хотел её терять.
В этот момент пронзительный крик Ни Цяньцянь вернул его в реальность.
— Ах! Как горячо!
Ни Цяньцянь держала в руках чашку с чаем, которую собиралась подать Ни Шан, но вдруг их руки столкнулись, и горячая жидкость пролилась на обеих. Белоснежная кожа руки Ни Шан тут же покраснела.
Ни Шан почувствовала боль, но, как всегда, сохранила самообладание и не выказала эмоций.
Она с изумлением посмотрела на Ни Цяньцянь.
Та опередила её:
— Это целиком моя вина! Я хотела подать сестре горячего чаю, но сама же и обожглась.
Сун Синянь шагнул вперёд:
— С вами всё в порядке? Быстро промойте руки холодной водой и нанесите мазь.
Он не стал задумываться и всё внимание сосредоточил на покрасневшей руке Ни Шан.
Тут Ни Цяньцянь добавила:
— Это полностью моя ошибка, сестра здесь ни при чём.
В её словах скрывался слишком уж явный подтекст. Сун Синянь замер, перевёл взгляд с Ни Цяньцянь на Ни Шан и нахмурился.
Ни Шан промолчала.
* * *
Через некоторое время Сун Синянь встретился с Ни Шан наедине у цветника павильона Хуачэнь.
Ни Шан была встревожена. Она поняла, что ошибалась.
Даже если она сама не станет провоцировать Ни Цяньцянь, та всё равно будет искать повод причинить ей неприятности — как, например, только что…
Особенно в присутствии Сун Синяня, когда у неё нет возможности оправдаться.
— Ты меня искал? — спросила Ни Шан. Она и так мало говорила и не собиралась ничего объяснять. Некоторые вещи становятся только хуже, если пытаться их разъяснить.
Сун Синянь оставался таким же мягким и благородным, как всегда:
— Шан, я тебе верю.
Ни Шан удивлённо подняла на него глаза, и в них вспыхнул свет:
— Синянь… Ты правда веришь, что я не обожгла старшую сестру?
Сун Синянь, конечно, верил девушке, с которой рос с детства, да и рука Ни Шан тоже пострадала:
— Шан, раз уж ты сейчас во дворце, я буду навещать тебя почаще.
Ни Шан была немногословна, но умна.
По тому, как Сун Синянь колебался, она сразу поняла: с помолвкой возникли проблемы.
Род Сун занимал одно из первых мест при дворе, а сам Сун Синянь приходился племянником императрице. А она, приёмная дочь Дома Маркиза Чанъсиня, никак не могла быть достойной такого союза.
Увидев её молчание, Сун Синянь почувствовал тревогу — вдруг она что-то заподозрила? Он вдруг схватил её за запястье и положил в ладонь маленький фарфоровый флакон с узким горлышком:
— Обязательно нанеси мазь, когда вернёшься.
Ни Шан напряглась. Хотя они были помолвлены с детства, подобной близости между ними никогда не было.
Она попыталась вырвать руку, но Сун Синянь не отпускал:
— Шан, ты тоже должна верить мне! Что бы ни случилось, ты должна верить мне!
Ни Шан почувствовала неладное и снова попыталась вырваться.
Вспомнив сегодняшние слова императрицы, Сун Синянь словно потерял контроль, ещё крепче сжал её руку и сказал:
— Шан, я обязательно женюсь на тебе!
Заметив, что Ни Шан собирается вырваться, он наконец отпустил её. Почувствовав, как исчезает мягкость в ладони, он ощутил пустоту:
— Шан, я… я вышел из себя.
Ни Шан тоже думала, что любит Сун Синяня. По крайней мере, она так считала.
Ведь в столице не найти мужчины, превосходящего Сун Синяня.
Но когда он схватил её за руку, ей стало не по себе. Она сама не понимала, что с ней происходит.
— Если больше ничего, я пойду. Седьмая принцесса ждёт нас поиграть в листовые карты.
Она развернулась и ушла. Брови Сун Синяня сдвинулись ещё сильнее.
Девушка, которую он любил, явно не испытывала к нему тех же чувств.
Сун Синянь помолчал, поднёс ладонь к лицу, вдохнул оставшийся аромат и ушёл.
В этот момент из-за поворота колоннады медленно вышли двое монахов в белых рясах. Молодой монах вздохнул:
— Дядюшка-наставник, если тебе тяжело, просто скажи об этом.
Цзи Шэньцзин нахмурился. Сегодня была ночь полнолуния, и он чувствовал раздражение:
— …Болтун!
Молодой монах не считал себя болтуном и продолжил:
— Говорят: «Сталь, закалённая сотню раз, становится мягкой, как шёлковая нить». Я понимаю тебя, дядюшка. Госпожа Ни — благородна и прекрасна, и мне она тоже очень нравится. Разве не так же поступил только что господин Сун, протянув к ней свою руку?
Цзи Шэньцзин промолчал.
Молодой монах добавил:
— Мужчины любят красивых девушек — это самое естественное в мире!
Он поднял голову и посмотрел на своего высокого дядюшку-наставника. Тот хмурился, словно сдерживал какую-то боль. Молодой монах, желая отвлечь его, заботливо сказал:
— Дядюшка, ты правда останешься ночевать во дворце? Мне кажется, наследный принц замышляет что-то недоброе.
Сегодняшняя ночь полнолуния была крайне опасной для Цзи Шэньцзина: даже обычный стражник мог подкрасться к нему и одним ударом отнять голову.
Цзи Шэньцзин прищурился, глядя на утренние лучи:
— Да, останусь во дворце.
Молодой монах промолчал.
Как же дядюшка не понимает?
Казалось, с тех пор как дядюшка влюбился, его мудрость куда-то исчезла.
Молодой монах был вне себя от беспокойства:
— Дядюшка, сегодня ночью нас ждёт тяжёлое испытание. Пусть императорская кухня приготовит мне побольше вкусного, чтобы восстановить силы.
Цзи Шэньцзин опустил взгляд на лысину юного монаха и погладил её:
— Сегодня ночью хорошо выспись. Мои дела тебя не касаются.
Молодой монах промолчал. Кто, кроме него, мог помочь дядюшке? Главное… если не помогать, получится ли вкусно поесть?!
* * *
С наступлением ночи девицы постепенно стали готовиться ко сну.
Знатные девицы того времени были очень чистоплотны и часто купались с ароматическими маслами. Хотя Ни Цяньцянь и не отходила от Ни Шан ни на шаг, до такой степени близости они не доходили.
Ни Шан, держа медный таз, только что вышла из купальни, как вдруг за спиной возник резкий порыв ветра. Она не успела обернуться, как чья-то рука крепко обхватила её талию, а ладонь зажала рот.
Над головой прозвучал низкий, бархатистый голос:
— Девушка, простите за дерзость этой ночью.
Цзи Шэньцзин не был человеком, который любил объясняться. На этот раз он даже не стал ничего говорить и просто унёс её с собой.
http://bllate.org/book/7815/727955
Готово:
