— Госпожа Се.
Се Минчжэнь сразу узнала голос — чей же ещё это мог быть, как не Су Чанлиня? Помимо той несостоявшейся помолвки, между ними не было никакой связи. Зачем он вдруг её остановил?
Видя, что Се Минчжэнь не опускает занавеску кареты, Су Чанлинь постучал ещё раз:
— У меня есть кое-что, что я должен вернуть вам.
Едва он договорил, как Се Минчжэнь приоткрыла окно. Су Чанлинь с улыбкой смотрел на неё и протягивал небольшой ларец из пурпурного сандала:
— Возвращаю вам ваше.
Се Минчжэнь взяла ларец и открыла его. Внутри лежала её фиолетовая нефритовая шпилька с жемчугом, которую она потеряла в Доме маркиза Цзян. Значит, он её подобрал.
— Эта фиолетовая нефритовая шпилька с жемчугом была парной. Моя матушка подарила её мне на шестнадцатилетие. Для меня она имеет огромное значение. Хорошо, что именно генерал её нашёл. Благодарю вас, генерал.
Услышав это, Су Чанлинь слегка покраснел, но в ночном мраке этого никто не заметил. На самом деле он вовсе не подобрал шпильку — в тот день, когда она сидела на дереве, он, словно одержимый, незаметно стащил её, лишь бы потом найти повод заговорить с ней. Это был первый раз в его жизни, когда он поступил подобным образом, и ему было неловко от этого.
— Пустяки, не стоит благодарности, — сказал Су Чанлинь. — Сегодня вечером госпожа Се, вероятно, была на празднике по случаю дня рождения наследной принцессы Нинского удела. Почему же вы так рано возвращаетесь домой? Неужели вам нездоровится?
Се Минчжэнь кивнула:
— Да, мне действительно нехорошо, поэтому я заранее попрощалась и решила вернуться домой отдохнуть.
На лице Су Чанлиня появилось искреннее беспокойство:
— Что именно вас беспокоит? Впереди есть аптека с очень искусным лекарем. Позвольте мне проводить вас.
— Не стоит так утруждаться, — возразила Се Минчжэнь. — Просто устала. Дома хорошенько отдохну — и всё пройдёт.
— Это не утруждение, — настаивал Су Чанлинь. — Нельзя запускать недомогание: мелкая болезнь легко превратится в серьёзную, и тогда придётся страдать гораздо больше.
— Генерал, правда, не нужно…
Су Чанлинь вдруг повысил голос:
— Будьте послушны.
Только вымолвив это, он осознал, что привык отдавать приказы в лагере и невольно использовал командный тон. Хотя он никогда раньше не вступал в подобные отношения с женщинами, он понимал: большинству дам такое поведение не по душе. Он даже занервничал — а вдруг она рассердилась?
Но Се Минчжэнь вдруг рассмеялась:
— Генерал, разве вы не знаете, что у женщин бывают дни, когда им не по себе? Неужели вы всерьёз собираетесь сопровождать меня к лекарю в такой поздний час?
Лицо Су Чанлиня мгновенно вспыхнуло.
— Ну… я… Ладно, тогда возвращайтесь домой и хорошенько отдохните. Скорее выздоравливайте.
Он махнул рукой, хлестнул коня кнутом и поспешно исчез в ночи.
Се Минчжэнь не удержалась от смеха. Оказывается, даже тот, кто на поле боя решителен и беспощаден, может оказаться таким неловким.
— Госпожа! — не выдержала Янь Вань. — Разве это не странно? Почему генерал Су вдруг появился здесь в такой поздний час?
Се Минчжэнь подняла на неё взгляд:
— А как ты думаешь, зачем он здесь?
— Служанка считает, что он специально вас ждал, чтобы вернуть шпильку. Но если бы ему нужно было лишь вернуть вещь, он мог бы прислать служанку. Значит, он хотел лично вас увидеть.
— Тогда скажи, зачем ему меня видеть?
— Ну… — Янь Вань смущённо посмотрела на госпожу. — Вы так умны, разве не понимаете?
— Ты хочешь сказать, что он, вероятно, ко мне неравнодушен, — сказала Се Минчжэнь. — Но ведь наши судьбы не совпадают, и родители вряд ли снова станут нас сватать. Даже если он и вправду ко мне расположен, мне не о чем беспокоиться.
Гораздо больше её сейчас тревожило, сумеет ли Чжао Уянь убедить наследную принцессу Нинского удела отказаться от своих намерений.
— Но госпожа и генерал Су на самом деле не имеют несхожих судеб, — возразила Янь Вань. — Служанка считает, что он гораздо лучше многих аристократов.
— Он лучший полководец нашей империи, достойный восхищения. Конечно, аристократы не идут с ним ни в какое сравнение.
— Тогда почему бы вам не…
— Не говори, будто я хочу выйти замуж. Даже если однажды я и решусь на брак, всё равно не за него. Потому что он — брат Су Синьжоу. А я, пережив всю боль прошлой жизни, обречена быть с Су Синьжоу врагами до конца.
Услышав столь решительный тон, Янь Вань больше не стала уговаривать. Каким бы замечательным ни был Су Чанлинь, если госпожа его не любит, это не судьба.
Чжао Уянь нашёл того сверчка. Насекомое имело мощную спину, ровное брюшко и сильные задние лапы; его стрекотание было громким и звонким — сразу было видно, что это редкостный экземпляр. Подарок Се Минчжэнь оказался продуманным до мелочей, и он не мог нарадоваться.
Он невольно подумал: даже сейчас, когда перчинка ещё не питает ко мне чувств, она дарит такие трогательные подарки. Что же будет, когда она полюбит меня по-настоящему? От этой мысли его сердце наполнилось радостью.
Однако характер у перчинки вспыльчивый, и она терпеть не может, когда кто-то делает то, что ей не нравится. Поэтому он должен добиться её расположения добровольно, иначе вместо любви получит врага. Прежде всего нужно убедить матушку отказаться от идеи сватовства в Канцлерский дом.
А дальше — покорять её сердце. В столице у него немало друзей, искушённых в любовных делах. С их помощью он обязательно сумеет пробудить в ней чувства.
Су Синьжоу заметила, что Се Минчжэнь вскоре после возвращения в зал ушла под предлогом недомогания. Она решила, что наследная принцесса Нинского удела отчитала её из-за недавнего скандала с Чжао Уянем в Канцлерском доме, и от этого настроение Су Синьжоу мгновенно улучшилось.
Как только Се Минчжэнь уехала, Су Синьжоу повеселела и, улыбаясь, направилась к группе подруг, чтобы поболтать и вспомнить старые времена. Однако, увидев в углу Мо Цайвэй, она тут же передумала.
Мо Цайвэй была младшей дочерью графа Мо Яня от наложницы по имени Цзян. Раньше её отец так возвысил наложницу, что чуть не выгнал законную жену, и весь Пекин гудел от этого скандала. Правда, позже старшая госпожа Мо восстановила порядок, и Мо Янь больше не осмеливался подобного повторять. Но все в столице прекрасно помнили эту историю, и поэтому дочерей из благородных семей никогда не приглашали общаться с Мо Цайвэй.
Раньше и Су Синьжоу презирала Мо Цайвэй, но теперь вспомнила, что у той есть брат, якобы беглый разбойник. В голове Су Синьжоу мгновенно созрел коварный план. Полагаться на Се Минхэна, красивого снаружи, но пустого внутри, больше не имело смысла. Оставалось действовать самой.
Сначала нужно избавиться от Се Минчжэнь. А с госпожой Се и её будущим ребёнком можно будет разобраться позже, постепенно. Когда Се Минхэн, как старший сын, унаследует всё имущество Канцлерского дома, она станет первой госпожой в доме и сможет распоряжаться всеми по своему усмотрению. Тогда все, кто сейчас смотрит на неё свысока, будут жалеть об этом.
Су Синьжоу подошла к Мо Цайвэй и обаятельно улыбнулась:
— Сестрица Цайвэй, ты стоишь здесь совсем одна — как же тебе не скучно? Пойдём, поговорим со мной.
Мо Цайвэй была так поражена, что запнулась:
— Су… Су-сестрица, я… я…
Ведь в столице почти никто из знатных девушек никогда не проявлял к ней дружелюбия, не говоря уже о такой уважаемой особе, как Су Синьжоу, происходящей из Дома Государственного советника и вышедшей замуж в Канцлерский дом.
— Что ты «я, я»? — притворно обиделась Су Синьжоу. — Неужели ты считаешь себя выше меня и не хочешь со мной разговаривать?
— Как я могу?! — воскликнула Мо Цайвэй. — Просто вы — знатная госпожа, а я боюсь опозорить вас своим обществом.
— Какие глупости! — улыбка Су Синьжоу стала ещё шире. — Я всегда выбираю друзей по душе, а не по происхождению. Мне очень нравишься ты.
— Благодарю… благодарю вас, сестрица.
— Хватит благодарностей, — Су Синьжоу взяла её за руку. — Наследная принцесса ещё не пришла на пир. Пойдём, найдём тихое местечко и побеседуем.
— Хорошо, как вы скажете, сестрица.
Вернувшись домой, Се Минчжэнь тут же велела Янь Вань пригласить лекаря Лина. Раз уж она сослалась на недомогание, нужно было поддержать эту версию, чтобы недоброжелатели не нашли повода для сплетен.
Лекарь Лин прибыл в спешке, но, убедившись, что у Се Минчжэнь нет никаких признаков болезни, облегчённо вздохнул. Ведь раньше Се Минхэн специально подтолкнул его сына к азартным играм и долгам. Если бы не тысяча лянов серебра, подаренных Се Минчжэнь, его семья давно бы погибла. За такую милость он был готов служить ей до конца жизни, не говоря уже о том, что она и сама была человеком чести.
— Госпожа, не беспокойтесь. Я скажу канцлеру и госпоже Се, что вы подхватили лёгкую простуду и выздоровеете через пару дней при условии покоя и приёма лекарств.
Се Минчжэнь улыбнулась:
— Вы человек понимающий. Спасибо.
— Как можно принимать благодарность от вас? Вся наша семья навеки в долгу за вашу милость.
— Я помогла вам не бескорыстно, так что не стоит всё время об этом помнить, — сказала Се Минчжэнь. — Лекарь Лин, просто проследите, чтобы моя матушка благополучно родила ребёнка. Я вас не обижу.
— Госпожа Се и будущий маленький господин здоровы. Можете быть спокойны, — заверил лекарь. Затем он неожиданно вынул из сумки коробочку и сменил тему: — В последнее время я думал о шраме на вашей шее и приготовил специальную мазь для его рассасывания. Те, кто её пробовали, отмечали хороший эффект. Решил подарить вам.
— Спасибо, что так заботитесь.
На самом деле шрам был почти незаметен, и Се Минчжэнь не придавала ему значения, но раз уж лекарь так старался, почему бы и не попробовать? В конце концов, все женщины любят красоту.
Вскоре после ухода лекаря Лина в покои Се Минчжэнь пришла сама госпожа Се, несмотря на свой тяжёлый живот. Се Минчжэнь в ужасе вскочила с постели и помогла матери сесть.
— Матушка, уже поздно. Почему вы не отдыхаете, а пришли сюда?
— Дочь моя, я услышала, что ты больна, и не могла спокойно сидеть, не увидев тебя собственными глазами.
Сердце Се Минчжэнь смягчилось. Пусть её мать и была слишком доброй до глупости, но забота о дочери была искренней.
— Только что был лекарь Лин. Сказал, что если я буду пить лекарства и отдыхать пару дней, всё пройдёт. Не волнуйтесь, матушка.
— Слава небесам, слава небесам, — облегчённо вздохнула госпожа Се. — Эти два дня отдыхай в своём дворе и не приходи к нам с отцом на поклон.
После ухода матери лицо Се Минчжэнь стало серьёзным.
— Сегодня вечером матушка пришла одна, значит, отец точно не ночевал у неё. Узнай незаметно, не отправился ли он к наложнице Цинь.
Честно говоря, ей было совершенно безразлично, где спит её отец, и даже если он заведёт ещё десяток наложниц — ей всё равно. Но пока она не лишит Се Минхэна и Се Минцзюэя права наследования, нельзя допускать, чтобы наложница Цинь вновь обрела расположение отца. Ведь самый сильный ветер в доме — это шёпот у изголовья.
После окончания пира Чжао Уянь проводил наследную принцессу Нинского удела в её покои.
— Сынок, не волнуйся, — сказала она. — Завтра я пойду во дворец и попрошу императрицу-мать назначить помолвку между тобой и госпожой Се. Скоро она станет невестой нашего дома. Ах, вы оба такие прекрасные — ты статный и благородный, она словно небесная фея. Каких же красивых внуков и внучек вы мне подарите!
— Матушка! — Чжао Уянь стал серьёзным. — Завтра ни в коем случае не ходите к императрице-матери с этой просьбой.
Наследная принцесса удивилась:
— Почему? Ведь я вижу, что ты неравнодушен к госпоже Се.
— Да, я к ней неравнодушен, и именно поэтому прошу вас не просить императрицу-мать о помолвке. Потому что… — он сделал паузу и продолжил: — Я хочу, чтобы, выходя за меня замуж, она тоже питала ко мне чувства.
Когда Су Синьжоу возвращалась домой, она случайно встретила слугу Се Минцзюэя, который тайком пробирался обратно в дом.
— Куда ты ходил? Почему так поздно возвращаешься?
Слуга ещё помнил, как Се Минхэн использовал его как щит в прошлый раз, и настороженно ответил:
— Первая госпожа, я ходил покупать книги для второго молодого господина.
Су Синьжоу улыбнулась:
— Передай второму господину: как только заживут его раны, пусть заглянет в покои старшего брата. Есть одно дельце.
На следующее утро, едва Се Минчжэнь проснулась и ещё не успела привести себя в порядок, к ней пришли несколько служанок с ящиками.
— Что это такое?
Одна из них ответила:
— Госпожа, это ответные подарки от наследной принцессы Нинского удела.
http://bllate.org/book/7814/727924
Готово:
