Под натиском гостеприимства Се Минчжэнь всё же села и взяла кусочек леденцовой османтусовой пасты. Та оказалась поистине ароматной, сладкой и нежной — вкус превосходный.
— Минчжэнь, как тебе османтусовая паста?
Се Минчжэнь слегка улыбнулась:
— Ваше высочество, это самая вкусная леденцовая османтусовая паста, какую я когда-либо пробовала.
Лакомство было приготовлено собственноручно наследной принцессой Нинского удела, и та сразу расцвела от радости:
— Раз тебе нравится, возьми с собой побольше, когда будешь уходить. А если захочется ещё — просто пришли кого-нибудь сказать, и я пришлю тебе.
В будущем Се Минчжэнь временно станет невесткой их дома, и она, как свекровь, будет часто готовить ей это лакомство.
— Как я могу так беспокоить ваше высочество?
— Вовсе не беспокоишь! — засмеялась наследная принцесса. — Для меня не составит никакого труда приготовить то, что тебе нравится.
Чжао Уянь прятался в соседней комнате и всё это время слушал их разговор. Ему так и хотелось выскочить и крикнуть матери: «Хватит уже! С таким напором ты точно её напугаешь!»
На самом деле Се Минчжэнь не испугалась энтузиазма наследной принцессы, но чувствовала себя крайне неловко. Поэтому она тут же сменила тему:
— Скажите, ваше высочество, ради чего вы специально меня пригласили?
Наследная принцесса вдруг вспомнила, что забыла о главном, и поспешила сказать:
— Я слышала, будто твои два старших брата постоянно тебя обижают. Это правда?
Се Минчжэнь сразу поняла: «слышала» — значит, узнала от Чжао Уяня. Следовательно, он, вероятно, уже рассказал ей обо всём, что произошло в прошлый раз. В таком случае скрывать нечего. Более того, с тех пор как она возродилась, ей только и хотелось, чтобы Се Минхэн и Се Минцзюэй прослыли мерзавцами. Она не возражала иногда поговорить о них нехорошо и подпортить их и без того сомнительную репутацию.
— Старшие братья ведут себя несерьёзно, но и я не без вины. Прошу прощения, что ваше высочество пришлось наблюдать за этим позором.
— Да они просто подонки! — воскликнула наследная принцесса. — Как можно так жестоко оклеветать собственную сестру?
В тот раз она действительно тайно встречалась с Чжао Уянем, но, судя по словам наследной принцессы, он, похоже, не упомянул об этом своей матери.
Се Минчжэнь вздохнула с притворной болью:
— Мать всегда относилась к ним с величайшей добротой. Никогда бы не подумала, что они способны на такое.
— Как ты, такая нежная и хрупкая девушка, можешь противостоять этим двум хищникам с волчьими сердцами? — сказала наследная принцесса. — По-моему, пока ты остаёшься в Канцлерском доме, они будут продолжать пользоваться подлыми методами. Ради собственной безопасности тебе лучше поскорее уйти оттуда. Минчжэнь, скажи, есть ли у тебя кто-то на примете? Если есть — скажи мне, и я сама устрою сватовство. Как только ты выйдешь замуж, ты навсегда избавишься от ссор с этими мерзавцами.
— Брак — дело родительского решения, — ответила Се Минчжэнь. Внезапно ей пришла в голову мысль, и она почти угадала намерения принцессы, поэтому добавила: — Но если уж судьба позволит мне всю жизнь заботиться о родителях, я и замуж выходить не стану. Что до моих братьев — отец уже наказал их. Впредь они не посмеют причинять мне вред.
— Глупышка, — рассмеялась наследная принцесса. — Откуда такие мысли — всю жизнь не выходить замуж?
— Замужество, возможно, принесёт ещё больше забот.
— Если выйдешь не за того — да, забот будет много. Но если за того — тебя будут лелеять и баловать, и жизнь станет поистине счастливой.
Се Минчжэнь подняла глаза:
— Боюсь выйти замуж не за того. Поэтому лучше остаться с родителями и заботиться о них.
Она надеялась, что наследная принцесса поймёт намёк. И действительно, та, казалось, всё поняла… но всё же задала тот самый вопрос:
— Минчжэнь, при твоей красоте и добродетели тебя обязательно будут лелеять муж и любить свекровь, в каком бы доме ты ни оказалась. Если ты так боишься ошибиться, почему бы не рассмотреть наш дом — Нинский удел? Уянь умеет заботиться о людях, а я буду относиться к тебе как к родной дочери и никогда больше не позволю никому тебя обижать.
Хотя Се Минчжэнь уже кое-что заподозрила, услышав это предложение прямо, она всё же была ошеломлена…
Наследная принцесса, однако, совершенно не замечала смущения Се Минчжэнь и продолжала заверять:
— Минчжэнь, поверь, как только ты войдёшь в наш дом, и я, и Уянь будем искренне к тебе относиться и никогда больше не дадим тебе страдать.
Се Минчжэнь пришла в себя, встала и сделала реверанс:
— Благодарю за великую милость, но я, ничтожная и недостойная, не смею принять её. Брак — дело родительского решения, и я, как скромная девица, не должна сама рассуждать о своём замужестве. Поэтому сегодняшние слова я сделаю вид, что не слышала, и прошу ваше высочество впредь не упоминать об этом при мне.
Любой нормальный человек понял бы, что это отказ. Но наследная принцесса сказала:
— Значит, ты хочешь, чтобы мы отправили сватов в Канцлерский дом? Как только твои родители согласятся, ты выйдешь замуж за Уяня?
У Се Минчжэнь пошла кругом голова. Она совсем не это имела в виду! Эта мать с сыном — оба такие… необычные.
Она больше не хотела ввязываться в спор — чем больше говоришь, тем больше недоразумений. Лучше уйти и поговорить наедине с более разумным Чжао Уянем. Подумав так, она кивнула:
— Я уже сказала: брак решают родители.
Наследная принцесса обрадовалась:
— Теперь я всё поняла.
А в соседней комнате Чжао Уянь метался, как угорь. Его мать ничего не поняла! Эти слова перчинки — явный отказ, и нельзя их воспринимать всерьёз. Боюсь, как бы она не пошла к самой императрице просить руки — тогда семья Се не сможет отказать. А вдруг перчинка решит, что дом Нинского удела злоупотребляет властью, и возненавидит его навсегда?
При мысли, что эти пронзительные глаза станут смотреть на него с ненавистью, у него сжалось сердце. Нет! Если уж брать её в жёны, то только по её доброй воле.
Чжао Уянь выскочил в окно, остановил служанку и велел ей передать наследной принцессе, будто Цзян И ищет её в цветочном павильоне.
Получив это известие, Се Минчжэнь наконец перевела дух и поспешно покинула покои наследной принцессы. Но у дверей её уже поджидал Чжао Уянь.
— Молодой господин, вы здесь?
— Я ждал тебя.
— Ждали меня?
Чжао Уянь огляделся и тихо сказал:
— Пойдём со мной.
Се Минчжэнь на мгновение заколебалась, но всё же последовала за ним — ей тоже нужно было с ним поговорить.
Чжао Уянь привёл её в уединённый дворик и спросил:
— Госпожа Се, я слышал, что мать пригласила вас на чай. Не сказала ли она вам чего-нибудь странного?
Се Минчжэнь сразу всё поняла:
— Выходит, Цзян И меня не искала — это были вы.
Чжао Уянь смущённо улыбнулся:
— Я просто боялся, что мать наговорит вам всякой ерунды и смутит вас. Она добрая, просто иногда слишком уж рьяно заботится о ком-то.
— А что, по-вашему, странного она могла мне сказать?
Чжао Уянь сделал вид, что не знает:
— Откуда мне знать?
Се Минчжэнь не стала ходить вокруг да около:
— Ваша матушка сказала, что хочет выдать меня за вас замуж.
— Правда? — притворно удивился Чжао Уянь. — Какая же она бестолковая! Как можно обсуждать такое с незамужней девушкой? Простите её, госпожа Се.
Се Минчжэнь молча смотрела на него, и ему стало неловко:
— Почему вы так на меня смотрите? У меня что, на лице что-то?
— Нет, — спокойно ответила она. — Сначала я подумала, что это ваше желание. Но…
Она не договорила, а Чжао Уянь уже заволновался:
— Да что вы! Откуда такое? Я бы никогда не стал просить мать свататься, не убедившись, что девушка ко мне расположена. Откуда у вас такие мысли?
— Потому что я красивая!
Чжао Уянь опешил, а потом расхохотался. Эта перчинка и правда не стесняется говорить всё, что думает. Хотя она права — в столице нет девушки прекраснее её.
— Молодой господин, раз это не ваше желание, я спокойна, — сказала Се Минчжэнь. — Я почувствовала, что ваша матушка собирается отправить сватов в Канцлерский дом. Прошу вас убедить её отказаться от этой идеи.
Хотя Чжао Уянь и ожидал такого ответа, услышав его лично, он всё равно почувствовал разочарование. И не удержался задать главный вопрос:
— Госпожа Се, у меня к вам один вопрос. Если сможете ответить — прошу, не скрывайте.
— Спрашивайте, молодой господин. Если смогу ответить — обязательно скажу правду.
— За какого мужчину вы хотели бы выйти замуж?
Се Минчжэнь медленно ответила:
— Я не хочу выходить замуж.
— Почему? — сердце Чжао Уяня упало. — Неужели вас кто-то когда-то обидел? Скажите, кто этот негодяй — я сам его проучу!
— Просто не вижу в замужестве никакой выгоды.
— Как это нет выгоды? Посмотрите на моих родителей: отец всю жизнь обожал мать, и она была счастлива.
— Но в столице, пожалуй, только ваша матушка так счастлива. В других домах разве не так: мужья берут наложниц, в гаремах идут бесконечные интриги? Мужчинам весело, а женщинам в гаремах ни одной не позавидуешь. Зачем мне выходить замуж? Чтобы потом бороться с наложницами мужа или убивать их самой?
— Я бы не стал.
— Не стал бы что?
— Если бы женился, никогда бы не взял наложниц и не позволил бы тебе ввязываться в гаремные интриги.
— Тогда ваша жена будет счастлива.
— Перчинка! — вдруг серьёзно сказал Чжао Уянь. — Раз ты всё равно не хочешь выходить за другого, почему бы не пожертвовать собой и не выйти за меня? Я не возьму наложниц, буду хорошо к тебе относиться и никогда больше не дам никому тебя обижать.
Сердце у него забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди.
Се Минчжэнь нахмурилась:
— Молодой господин, вы говорите так много… неужели вы в меня влюбились?
Раз уж всё зашло так далеко, Чжао Уянь не стал отрицать:
— Почему бы и нет?
Се Минчжэнь была потрясена:
— Вы же знаете, что я ни капли не нежна и не добродетельна. Почему вы в меня влюбились?
— Вы же сами сказали, что красивы!
Се Минчжэнь онемела. Действительно, она сама это сказала — сама себе яму выкопала.
Чжао Уянь улыбнулся:
— Шучу. Вы, наверное, поверили? Я же не настолько поверхностен, чтобы смотреть только на красоту.
Се Минчжэнь облегчённо вздохнула:
— Тогда насчёт вашей матушки…
— Не волнуйтесь, я не дам ей распоряжаться чужими судьбами. Впереди уже начинается пир — идите туда.
— Спасибо.
Се Минчжэнь сделала несколько шагов, но вдруг обернулась:
— Молодой господин!
— Перчинка, что ещё? — спросил Чжао Уянь.
Се Минчжэнь мягко улыбнулась:
— Сегодня я привезла в дом Нинского удела не только подарок для вашей матушки, но и отдельный — для вас, в знак благодарности за помощь в прошлый раз. Надеюсь, он вам понравится.
Чжао Уянь обрадовался:
— Вы мне тоже подарили что-то? Что это? Скорее скажите! Я и не думал, что перчинка преподнесёт мне подарок. Может, вы всё-таки немного обо мне думаете?
— Это сверчок по имени «Генерал».
— Я обожаю устраивать бои сверчков! Перчинка, ваш подарок прямо в точку!
Се Минчжэнь рассмеялась:
— Рада, что нравится. Мне пора — я слишком долго отсутствовала.
И с этими словами она ушла вместе с Янь Вань, которая ждала у ворот двора.
Чжао Уянь смотрел ей вслед и думал: «Даже спина у неё прекрасна…»
Се Минчжэнь боялась новых неприятностей — вдруг наследная принцесса вновь потащит её в сторону и начнёт говорить о том, о чём не след. Поэтому, вернувшись в зал, она притворилась нездоровой и поспешила уехать домой.
Но едва её карета проехала половину пути, сзади раздался топот скачущей лошади. Сначала она не обратила внимания, но когда топот приблизился к карете и стих, кто-то постучал в окно.
http://bllate.org/book/7814/727923
Готово:
