Се Минчжэнь молча смотрела на госпожу Се. Её глаза были спокойны и безмятежны, словно древний колодец. Такой взгляд вызывал у госпожи Се глубокое беспокойство. Она чувствовала, что должна сказать дочери что-то, но в эту минуту не находила нужных слов.
Прошло немало времени, прежде чем Се Минчжэнь слегка улыбнулась и заговорила:
— Мать, есть один вопрос, который я давно хотела задать, но не решалась. Сегодня я вынуждена спросить. Вы можете не отвечать, но, пожалуйста, не лгите мне.
— Минчжэнь, что ты хочешь знать?
— Я действительно ваша родная дочь?
Лицо госпожи Се мгновенно изменилось.
— Минчжэнь, что за глупости ты говоришь? Конечно, ты моя родная дочь — та, кого я выносила десять месяцев и родила собственной плотью и кровью!
— Если я ваша родная дочь, почему с самого детства вы гораздо больше баловали Се Минхэна и Се Минцзюэя, чем меня? — горько усмехнулась Се Минчжэнь. — Даже если оставить в прошлом детские обиды, как вы можете просить пощады за них сейчас, когда они пытались погубить мою репутацию? Задумывались ли вы хоть раз, какая судьба ждала бы меня, если бы их клевета увенчалась успехом?
— В нашей империи строгие нравы и законы этикета. Если бы их план сработал, меня, девицу, не вышедшую замуж, обвинили бы в тайной связи с посторонним мужчиной. У меня осталось бы лишь два пути: либо покончить с собой, чтобы заглушить сплетни, либо уйти в монастырь и провести остаток жизни у алтаря. Ни один из этих путей не сулит ничего хорошего. Я уверена, вы даже не думали об этом, иначе как вы могли бы просить милости для них?
— Но ведь с тобой всё в порядке! — тихо возразила госпожа Се. — Не стоит судить о том, чего не случилось.
— Минчжэнь, когда Минхэн и Минцзюэй появились на свет, тебя ещё не было. Я всегда считала их своими родными сыновьями и просто не могу смотреть, как им плохо. Мама умоляет тебя в последний раз — они обязательно исправятся.
«Не можете смотреть, как им плохо… Значит, вы спокойно смотрите, как страдаю я, ваша родная дочь?»
— Мать, мне однажды приснился очень длинный сон, — медленно произнесла Се Минчжэнь. — Во сне я была послушной и во всём подчинялась вам. Угадайте, чем всё закончилось?
— Что случилось?
— Се Минхэн, чтобы сохранить за собой положение старшего сына канцлера, в сговоре с Су Синьжоу устроил так, что вы умерли при родах. Младенец выжил, а вы навсегда покинули нас. Но это было только начало, — Се Минчжэнь старалась говорить спокойно, постепенно раскрывая перед госпожой Се ужасы прошлой жизни. — Позже и младшего брата убили те же люди. Се Минцзюэй тоже женился. Но оба моих брата и обе невестки не могли меня терпеть и выдали замуж за бездельника и развратника.
— Этот негодяй каждый день мучил меня, а когда его семья обеднела, даже попытался продать меня. Чтобы сохранить честь, я бежала ночью, но простудилась и умерла от тяжёлой болезни в разрушенном храме.
— Мать, страшен ли вам такой сон?
Госпожа Се бросилась к ней и крепко обняла:
— Минчжэнь, это всего лишь сон. Не бойся.
Се Минчжэнь мягко отстранила её. В голосе звучала глубокая печаль:
— А если я скажу вам, что это не сон? Всё это я пережила на самом деле. Просто мне посчастливилось вернуться назад — в то время, когда ещё ничего не произошло.
Как можно забыть ту боль? Она была слишком живой, чтобы быть просто сном.
— Минчжэнь, что с тобой? — в ужасе спросила госпожа Се. — После смерти человек не может возродиться. Неужели тебя одержало что-то нечистое? Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом: поведение Минчжэнь в последнее время было слишком странным.
— Да, мёртвый человек не может возродиться. Наверное, я просто выдумала эту ложь, — тихо сказала Се Минчжэнь. — Но задумывались ли вы, мать, что всё это может случиться вновь? Иначе зачем Се Минхэну и Се Минцзюэю так упорно нацеливаться именно на меня?
— Вы считаете их своими сыновьями, а они видят в вас и ваших детях лишь препятствие на своём пути.
— Я… — Госпожа Се вспомнила, что Се Юй тоже намекал на подобное, но ей не хотелось верить, что дети, которых она растила с такой заботой, могли замышлять зло против неё. Даже если они и ошиблись, разве не должна мать простить своих детей?
— Не говорите мне, что они исправятся. Собака не перестанет есть дерьмо, и их натура не изменится. Мать, не будьте слишком пристрастны, иначе потеряете и меня — свою родную дочь.
— Минчжэнь, все дети — как ладонь и тыльная сторона руки: вы все мои дети, как я могу быть пристрастной? — взволнованно возразила госпожа Се. — Если бы на их месте была ты, и ты сделала бы им что-то плохое, я тоже просила бы за тебя. Ты должна верить мне…
Говоря это, она вдруг схватилась за живот, и лицо её исказилось от боли. Сердце Се Минчжэнь мгновенно сжалось.
— Мать, что с вами?
Она тут же пожалела о своих словах. Ведь мать вот-вот должна родить, и ей не следовало из-за собственного гнева так резко говорить с ней. Надо было подождать хотя бы до рождения младшего брата.
— Минчжэнь, со мной всё в порядке, — прошептала госпожа Се.
Но Се Минчжэнь видела, как усиливалась её боль, и поняла: медлить нельзя. Она немедленно отправила слугу за лекарем Лином.
Лекарь Лин осмотрел госпожу Се, дал ей успокаивающую пилюлю для сохранения беременности, и её состояние постепенно стабилизировалось.
Се Минчжэнь с тревогой спросила:
— Лекарь Лин, что с моей матерью?
— Госпожа, ваша матушка слишком разволновалась и сорвала себе покой. Я уже дал ей лекарство, теперь с ней всё будет в порядке. Но впредь ей необходимо избегать сильных эмоций — только так можно гарантировать благополучные роды.
— Поняла. Большое спасибо.
Когда лекарь ушёл, Се Минчжэнь взяла мать за руку:
— Мать, сегодня я перегнула палку. Простите меня.
— Родная дочь — за что прощать? Минчжэнь, со мной всё хорошо, не кори себя.
— Мать, я пойду к отцу и попрошу его оставить старшего и второго брата в столице. Вам больше не о чем беспокоиться. А вы в ближайшие дни хорошо отдыхайте и обязательно благополучно родите братика.
«Из двух зол выбирают меньшее. Уступка сейчас спасёт жизнь младшему брату — этого стоит того. Всё равно в этой жизни им суждено быть моими врагами до конца, так что нет нужды торопиться».
Госпожа Се с радостью воскликнула:
— Минчжэнь, ты правда согласна?
— Нет, — прямо ответила Се Минчжэнь. — Но ради вас и ради братика в вашем чреве я готова пойти на уступку.
Се Юй с удивлением смотрел на дочь, которая пришла просить пощады для Се Минхэна и Се Минцзюэя. Ведь ещё несколько дней назад она была настроена беспощадно.
— Минчжэнь, скажи честно отцу: это твоя мать заставила тебя прийти просить за них, или ты сама этого хочешь?
— Отец, мать меня не принуждала. Это моё собственное решение.
— Ты искренне простила их?
— Нет, — ответила Се Минчжэнь без колебаний. — Я прошу пощады не потому, что простила их, а потому что мать последние дни сильно переживала, а сегодня утром у неё началась угроза выкидыша. Я просто хочу, чтобы она успокоилась.
— Угроза выкидыша? Как она сейчас?
Для Се Юя ребёнок в утробе жены был новой надеждой семьи — с ним нельзя было рисковать ни при каких обстоятельствах.
— С матерью всё в порядке, и с ребёнком тоже. Но впредь ей нужно избегать волнений.
— Отец, я знаю, что на этот раз старший и второй брат сильно вас разочаровали. Но ради матери и будущего ребёнка прошу вас проявить милосердие.
Се Юй тяжело вздохнул:
— Ладно. Когда эти два негодяя оправятся, я не пошлю их учиться в город Синлинь.
— Благодарю вас, отец.
Вернувшись в свой двор, Се Минчжэнь села за письменный стол и стала заниматься каллиграфией. Всегда, когда ей было тяжело на душе, она находила утешение в этом занятии.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она положила кисть. На листе бумаги было выведено множество иероглифов «ждать». Если упустить этот шанс, неизвестно, сколько ещё придётся ждать…
Вошла Янь Вань с клеткой в руках:
— Госпожа, мой брат выполнил поручение, которое вы ему дали несколько дней назад.
На лице Се Минчжэнь наконец появилась улыбка:
— Какой подарок он для меня нашёл?
— Это сверчок по имени «Генерал». Наследный принц Нинского удела обожает устраивать бои сверчков, поэтому брат специально разыскал такого замечательного.
— Отлично, — сказала Се Минчжэнь. — Хорошенько за ним ухаживай. Возьмём его с собой, когда поедем на банкет в дом наследного принца Нинского удела.
Через несколько дней настал день рождения наследной принцессы Нинского удела. Се Минчжэнь и Су Синьжоу отправились туда в одной карете. Между ними давно уже не было никаких иллюзий, поэтому всю дорогу они молчали и не обращали друг на друга внимания.
Едва карета остановилась у ворот дома наследного принца Нинского удела, к ним подошла пожилая служанка и проводила их внутрь.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как навстречу вышла добродушная на вид старшая няня:
— Госпожа Се, наследная принцесса желает видеть вас наедине. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Наследная принцесса хочет видеть меня одну? — удивилась Се Минчжэнь. — Не подскажете, по какому поводу?
Она тут же вспомнила, как несколько дней назад Чжао Уянь устроил скандал в Канцлерском доме. Без сомнения, в этом деле была и её вина. Неужели наследная принцесса хочет устроить ей выговор? Что ж, придётся действовать по обстоятельствам.
Су Синьжоу, глядя, как Се Минчжэнь уходит вслед за няней, злорадно усмехнулась. Наследная принцесса Нинского удела славилась своей пристрастностью к своим. Сегодня Се Минчжэнь точно не избежит неприятностей.
Едва Се Минчжэнь подошла к двери особого двора наследной принцессы, оттуда выбежала служанка:
— Наследная принцесса, госпожа Се прибыла!
Наследная принцесса Нинского удела мгновенно вскочила с места, явно взволнованная:
— Наконец-то пришла моя невестка!
Чжао Уянь тут же потянул мать за рукав:
— Мать, пока ничего не решено! Не говорите так прямо — испугаете госпожу Се!
— Хорошо, хорошо, больше не буду. Уянь, госпожа Се уже входит — скорее прячься в заднюю комнату! — засмеялась наследная принцесса. — Я поговорю с ней по-дружески, чтобы в будущем у нас с ней были тёплые отношения невестки и свекрови.
Чжао Уянь стремглав юркнул в заднюю комнату, и в этот момент Се Минчжэнь вошла в покои.
Наследная принцесса поспешила к ней навстречу и тепло сжала её руки:
— Минчжэнь, наконец-то ты пришла! Я так долго тебя ждала. Садись скорее.
Се Минчжэнь была ошеломлена. Она и наследная принцесса вовсе не были так близки, чтобы та проявляла такую искреннюю теплоту. «Беспричинная любезность — признак скрытых намерений», — подумала она. Неужели наследная принцесса сначала хочет подсластить пилюлю, а потом уже предъявить претензии? Если так, остаётся лишь встречать беду с достоинством.
— Благодарю за милость, наследная принцесса.
— Мы ведь теперь одна семья! Зачем такие формальности?
Эти слова окончательно сбили Се Минчжэнь с толку. Дом Се и дом наследного принца Нинского удела не имели между собой никаких связей — откуда же «одна семья»?
— Э-э… — к счастью, наследная принцесса тут же спохватилась. — Я имею в виду, что всегда мечтала о дочери, но у меня с князем родился только сын Уянь, и это большая жалость. Сегодня, увидев тебя, я словно нашла родную дочь — сразу почувствовала к тебе такую близость, что уже считаю тебя членом семьи. А раз мы семья, зачем благодарить?
Раз наследная принцесса так объяснила, Се Минчжэнь вежливо улыбнулась:
— Благодарю за ваше расположение, наследная принцесса.
— Да перестань! — наследная принцесса, хоть и встречала Се Минчжэнь несколько раз раньше, особого внимания на неё не обращала. Но теперь, внимательно её разглядев, она всё больше восхищалась и всё больше убеждалась, что её сын обладает отличным вкусом. — При твоей красоте и добродетели невозможно не любить тебя!
«Хм…» — Се Минчжэнь чувствовала, что поведение наследной принцессы становится всё более странным. Красоту можно оценить с первого взгляда, но откуда она знает о её «добродетелях», если они почти не общались?
Однако наследная принцесса была особой высокого ранга, да и Чжао Уянь не раз помогал ей в трудную минуту. Поэтому Се Минчжэнь подавила своё любопытство и продолжала вежливо улыбаться.
— Ах, какая я рассеянная! — вдруг вспомнила наследная принцесса. — Я так увлеклась разговором, что забыла предложить тебе сесть и попить чай. Минчжэнь, садись скорее. Я специально велела кухне приготовить изысканные сладости — попробуй.
http://bllate.org/book/7814/727922
Готово:
