Се Минцзюэй побледнел как полотно:
— Отец, я сегодня не трогал князя Чанцина. Он оклеветал меня.
— Правда ли? — пронзительно спросил Се Юй, и его взгляд стал острым, как лезвие. — Минцзюэй, я спрашиваю тебя в последний раз: скажи честно — поднимал ли ты сегодня руку на князя Чанцина?
— Он ведь племянник императора! Пусть даже и бездельник, но разве я осмелился бы его ударить? Я лишь… лишь пнул его личного слугу. Самого князя — ни разу!
— Негодяй! — взревел Се Юй и с размаху пнул сына. — Говорят: «Бьёшь собаку — смотри на хозяина». А ты, недостойный сын, совсем охренел!
С этими словами он поспешно покинул зал и направился к воротам. Главное сейчас — умилостивить Чжао Уяня. Остальное можно будет решить позже.
Се Минхэн и Се Минцзюэй, охваченные тревогой, тут же последовали за ним. Се Минчжэнь на мгновение задумалась, затем встала:
— Матушка, вы устали и должны отдохнуть. А мне необходимо пойти туда.
— Минчжэнь! — взволнованно схватила её за руку госпожа Се. — Там сейчас полный хаос! Зачем тебе туда идти?
— Князь Чанцин сам явился к нашим воротам. Наверняка это связано с тем, что случилось сегодня в доме Цзян. Я не могу оставаться в стороне. Но не волнуйтесь, матушка: там собралось множество чужих мужчин, я не стану показываться на глаза. Просто понаблюдаю из укрытия.
Госпожа Се попыталась удержать её, но Се Минчжэнь сделала вид, будто ничего не заметила, и направилась к выходу.
Подойдя к воротам, она велела Янь Вань потушить фонарь, чтобы остаться незамеченной в темноте. Перед воротами стояли три-четыре десятка человек во главе с Чжао Уянем, плотно окружив вход и гневно возмущаясь. Се Минчжэнь невольно усмехнулась.
Она узнала нескольких из них — это были сыновья высокопоставленных чиновников, известные бездельники столицы. Остальные, вероятно, тоже были из знатных семей. Даже будучи канцлером, её отец не мог ни ударить, ни оскорбить их. Сегодняшнее представление обещало быть великолепным.
— Князь Чанцин, — начал Се Юй, — наверняка здесь произошло недоразумение. Прошу вас и ваших друзей войти в дом. Спокойно разберёмся во всём.
— Не хочу! — резко отказался Чжао Уянь. — Не думай, будто я не знаю твоих замыслов. Ты просто хочешь заманить нас внутрь, чтобы избежать шума и не опозорить свой дом. Но мне это не подходит! Ты заботишься о своём лице, а у меня разве нет чести? Сегодня твои старший и младший сыновья оклеветали меня, а твой младший ещё и избил меня и моего слугу. Если я не потребую справедливости, как мне дальше держать лицо перед братьями?
Се Минцзюэй тут же возразил:
— Я тебя не бил! Ты просто клевещешь!
— Ага, не бил — значит, не бил? — холодно усмехнулся Чжао Уянь. — Второй господин Се, неужели ты думаешь, что весь мир обязан верить твоим словам? Раз я обвиняю тебя, значит, у меня есть доказательства.
— Не бил — и всё! Какие ещё могут быть доказательства?
Едва он договорил, как стоявший рядом с Чжао Уянем бездельник в зелёном халате произнёс:
— Ваше высочество, зачем тратить слова на такого негодяя, как второй господин Се? Давайте лучше сделаем, как договаривались: снимем сегодня же табличку с ворот канцлерского дома, а завтра вы лично пойдёте к императору и расскажете ему правду.
— Вы посмеете?! — задрожал от ярости Се Минцзюэй. — Это канцлерский дом! Вы не смеете так поступать!
Даже Се Юй, несмотря на свой высокий сан, чувствовал головную боль. Эти бездельники — все из знатных семей. Если они решат устроить скандал, его стража не посмеет поднять на них руку. А они вполне способны раздуть дело до небес. Он никогда не воспринимал их всерьёз, но сегодня был совершенно бессилен.
— Канцлер Се, — продолжил Чжао Уянь, — я забыл уточнить. Хотя я и бездельник, но справедливый. Я всегда верю в принцип «око за око». Поэтому к вам лично у меня нет претензий. Сегодня меня оскорбили именно Се Минхэн и Се Минцзюэй. Если вы прямо сейчас при всех хорошенько выпорете обоих, мой гнев утихнет, и я забуду об этом. Но если вы попытаетесь прикрыть своих сыновей, то… извините, у меня появятся претензии к вам. А если у меня появятся претензии, ваша табличка над воротами точно не уцелеет.
Се Минхэн и Се Минцзюэй пришли в ужас. Если их сегодня при всех выпорют, как они смогут показаться в столице?
Однако Се Юй уже разочаровался в них и не питал больше к ним отцовской привязанности. Он больше не надеялся, что они прославят род, и мечтал лишь, чтобы они перестали вносить смуту. Стало ясно: дети наложниц не идут ни в какое сравнение с законнорождёнными. Поэтому он согласился без колебаний.
— Князь Чанцин, — мрачно сказал он, — даже если бы вы сегодня не пришли, завтра я всё равно повёл бы обоих сыновей к вам с повинной головой и отдал бы на ваш суд. Раз вы явились сами, я обязан дать вам удовлетворение. Эй, слуги! Схватите старшего и второго господина и дайте каждому по двадцать ударов!
— Всего двадцать? — презрительно фыркнул Чжао Уянь. — Тридцать! Ни на удар меньше, иначе я не уйду.
Раньше Се Юй, возможно, боялся навредить сыновьям, особенно после того, как они так жестоко обошлись с госпожой Цинь. Но теперь его сердце окаменело, и он не испытывал к ним ни капли жалости.
Как только он отдал приказ, слуги тут же схватили Се Минхэна и Се Минцзюэя и начали хлестать их деревянными палками. Вскоре раздались пронзительные стоны.
В темноте Су Синьжоу судорожно сжимала шёлковый платок, скрежеща зубами от злости. Сегодня столько бездельников собрались у ворот, чтобы смотреть, как порют Се Минхэна. Завтра об этом заговорит весь город! Какой позор! Она и её муж — одно целое. Как теперь ей держать лицо в кругу знатных дам?
Она ненавидела Се Минхэна за его глупость, Се Юя — за жестокость и Чжао Уяня — за то, что он явился сюда. Но больше всего она ненавидела свою сводную сестру Се Минчжэнь, стоявшую сейчас в тени. Без неё жизнь была бы не такой мрачной, даже если бы муж и впрямь изменял.
С этого дня она и Се Минчжэнь были непримиримыми врагами. Рано или поздно она заставит эту сестру ползать перед ней на коленях и умолять о пощаде.
Се Минчжэнь почувствовала на себе злобный взгляд, но не обратила на него внимания. Она уже пережила смерть однажды. Для тех, кто предал её в прошлой жизни, она теперь — мстительный призрак.
— Стойте! — после семи-восьми ударов Чжао Уянь вдруг вырвал палку у слуги и засмеялся. — Вы что, думаете, я дурак? С детства меня били палками сотни раз — сразу видно, что ваши удары — для видимости. Вон отсюда! Я сам сделаю это.
Он мог бы поручить это другим, но, вспомнив, как жестоко братья обращались с Се Минчжэнь, решил, что та, вероятно, страдала в этом доме. Гнев переполнил его, и он захотел лично отомстить.
Каждый удар он наносил без малейшей жалости. Вскоре спины братьев покрылись кровавыми ранами. Се Минхэн и Се Минцзюэй, никогда не знавшие подобной боли, быстро перешли от брани к мольбам.
Но Чжао Уянь, думая о том, сколько унижений пришлось перенести Се Минчжэнь, не желал их слушать. Он вырвал два куска ткани из рукава и заткнул ими рты братьям.
Закончив, он бросил палку на землю, чувствуя, что отомстил. Наверняка и Се Минчжэнь теперь довольна.
— На сегодня хватит, — заявил он. — Господа Се, если вы ещё раз посмеете оклеветать меня, я не буду так милостив, как сегодня.
Се Минчжэнь едва сдержала смех. Братьев избили до крови, и им предстояло лежать в постели два-три месяца. А он называет это «милосердием»! Видимо, если бы он не проявил милосердия, их ждала бы куда более мрачная участь.
Его поступок доставил ей огромное удовольствие. Она даже подумала, что бездельники бывают разными. Некоторые, как Цзян Байчуань, отвратительны, но этот… мил.
Удовлетворённый, Чжао Уянь увёл своих товарищей в таверну, чтобы отметить победу.
Се Юй мрачно взглянул на сыновей:
— Отнесите их в отдельный двор и позовите лекаря Лина. Пусть хорошенько полечит.
Хотя он и хотел проучить их, не желал, чтобы они остались калеками. Но те, кто способен выставить вперёд родную мать, чтобы спасти себя, — эгоисты, жестокие и бессердечные. Он больше не питал к ним никаких надежд и не собирался передавать им наследство канцлерского дома. К счастью, у него скоро родится новый сын — законнорождённый, настоящий наследник. Если уделить ему достаточно времени и воспитания, он обязательно станет великим человеком.
Что до единственной дочери… После сегодняшнего он начал по-новому смотреть на неё. Хотя она и была права, её слова и действия поставили его в безвыходное положение. Её ум не прост.
Раз у неё такой дар, зачем его прятать? Пусть отправится во дворец и сразится за власть. Кто знает, может, именно она принесёт дому Се величие и процветание.
Тем временем Се Минхэна и Се Минцзюэя мучительно стонали, пока лекарь Лин обрабатывал их раны. Наложница Цинь рыдала так, что глаза её распухли от слёз.
Су Синьжоу и так была в ярости, а эти стоны окончательно вывели её из себя:
— Плачешь, плачешь! Кто не знает, подумает, будто твои сыновья уже мертвы! Если так жалеешь их, иди плачь перед отцом. Может, он сжалится и хоть немного позаботится о них в будущем. А так… ты сама видишь: отец окончательно отказался от этих незаконнорождённых. Максимум, на что они могут рассчитывать, — это немного серебра на пропитание. Наследства им не видать.
Наложница Цинь тоже разозлилась:
— Первая госпожа, что вы имеете в виду? Старший господин — ваш муж! Он истекает кровью, а вы даже слезинки не пролили. Почему же вы не позволяете мне плакать?
Су Синьжоу фыркнула:
— Зачем ты кричишь на меня? Ты умеешь лишь на меня орать. Если бы ты была посмелее, пошла бы разобраться с Се Минчжэнь. Это ведь она подговорила отца и князя так жестоко наказать твоих сыновей. Я тут ни при чём.
Если бы можно было, она немедленно развелась бы с Се Минхэном. Она — дочь Государственного советника, и ей не нужно терпеть такие унижения. Она решила завтра же вернуться в родительский дом и попросить семью помочь ей развестись с этим отвратительным местом. Что до Се Минчжэнь — рано или поздно она вернёт ей всё сполна.
Между тем Чжао Уянь веселился с друзьями в таверне, как вдруг к нему подбежал слуга:
— Ваше высочество, скорее возвращайтесь! Госпожа узнала, что вы устроили скандал у канцлерского дома, и сейчас в ярости!
Чжао Уянь похолодел. Он попрощался с друзьями и поспешил домой. Он не боялся никого на свете — даже императору мог возразить. Но только не своей матери. С детства, стоит ему провиниться, она не била и не ругала его — просто плакала. И каждый раз он терял дар речи и сдавался.
Он вздохнул: «Поистине, женщин и мелких людей трудно содержать». Но… разве правильно так думать о собственной матери?
http://bllate.org/book/7814/727919
Готово:
