— Господин Чжао, думаете, вы можете меня напугать? — холодно фыркнул Се Минцзюэй. — Как только я найду Минчжэнь, посмотрим, как вы станете всё отрицать.
С этими словами он уже бросился к искусственной горе.
Чжао Уянь, увидев, что Се Минцзюэй совсем не испугался, тут же преградил ему путь. В голове у него крутилась лишь одна мысль: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы нашли Се Минчжэнь. Иначе этой огненной перчинке в будущем не поздоровится. Конечно, он мог бы взять на себя ответственность и взять её в жёны — вроде бы и не такая уж плохая перспектива. Но зная её характер, скорее всего, она предпочла бы умереть, чем выйти за него замуж.
Се Минхэн, заметив, насколько взволнован Чжао Уянь, незаметно кивнул двум своим слугам. Те тут же бросились в искусственную гору. Увэй, хоть и был ловок, но один против четверых — не устоял…
Сердце Чжао Уяня подпрыгнуло к самому горлу, однако те, кто вошёл в искусственную гору, так и не обнаружили ни Се Минчжэнь, ни её служанки Янь Вань. Это было странно. Неужели за горой есть ещё один выход, и эта перчинка тайком сбежала?
— Второй господин Се, вы же только что громогласно утверждали, что госпожа Се находится именно здесь, внутри горы. Так где же она?
— Это… — Се Минцзюэй онемел и в поисках поддержки взглянул на Се Минхэна.
Се Минхэн понял, что сегодня устроил настоящий переполох, и нахмурился:
— Минцзюэй, ты, бездельник! Даже если ты целыми днями бездельничаешь, сегодня ты зашёл слишком далеко — распространяешь слухи и портишь репутацию Минчжэнь! Дома я сдеру с тебя шкуру! Беги отсюда, пока цел!
Услышав это, Се Минцзюэй тут же собрался уходить. Но Чжао Уянь преградил ему путь:
— Ты сегодня избил меня и моих слуг, думаешь, так просто уйдёшь?
— Господин Чжао, не клевещите! Я вовсе не поднимал на вас руку!
— А кто это подтвердит? Кто видел? — Чжао Уянь резко повернулся к Се Минхэну и усмехнулся. — Первый господин Се, не прикидывайтесь святым. Ведь именно ваши люди вошли в гору, чтобы обыскать госпожу Се. В любом нормальном доме старший брат, заставший сестру в подобной ситуации, постарался бы тихо замять дело. А вы с братом, наоборот, раздуваете скандал! Ах, бедняжка госпожа Се… Как же ей не повезло иметь таких братьев, которые только и мечтают её погубить!
— Господин Чжао, рис можно есть и сырым, а слова — нет! — лицо Се Минхэна то краснело, то бледнело. — Я никогда не питал злых намерений по отношению к Минчжэнь!
— Я не слеп и не глуп — прекрасно понимаю, какие замыслы вы с братом строите против ваших сестёр. Но я даже не видел госпожу Се и не интересуюсь вашими семейными интригами. Однако я уже дал слово: если сегодня Се Минцзюэй не найдёт госпожу Се, значит, он нарочно клеветал на меня. Завтра же я приду со своими людьми и разнесу ворота вашего Канцлерского дома, чтобы весь город узнал: у нас, повес, тоже есть характер!
Тон Се Минхэна стал мягче:
— Господин Чжао, сегодня Минцзюэй действительно виноват, но всё же сегодня день рождения старого маркиза Цзян. Давайте не будем устраивать скандал и не портить праздник хозяину. Обещаю, мы обязательно приедем к вам с извинениями, и вы сможете наказать его так, как сочтёте нужным.
— Да ну вас! Хватит прикидываться добряком! — не унимался Чжао Уянь. — Сегодня меня избили, и если всё закончится простыми извинениями, как мне потом показаться в кругу повес? В любом случае, завтра я разнесу ворота вашего Канцлерского дома — и только так смогу утолить гнев!
Цзян Байчуань попытался вмешаться:
— Господин Чжао…
— Заткнись! — рявкнул Чжао Уянь. — Обычно я мщу сразу, не откладывая на потом. Сегодня я лишь из уважения к дню рождения твоего отца сглотнул обиду. Но если ты сейчас встанешь на сторону этих двух, клянусь, немедленно устрою скандал прямо перед твоим отцом!
И правда, после этих слов братья Цзян тут же замолчали. Такие повесы, как Чжао Уянь, и вправду не знают никаких правил и способны устроить истерику в любой момент.
— Ясно выразился? Тогда проваливайте отсюда, не мозольте мне глаза!
Как бы ни злились присутствующие, им всё же пришлось уйти.
Когда их силуэты окончательно скрылись из виду, Чжао Уянь бросился в искусственную гору, чтобы самому найти Се Минчжэнь. Но и он не обнаружил её следов. Внутри не было других выходов. Неужели эта перчинка и её служанка обладают волшебной силой и исчезли в воздухе?
Не найдя никого, Чжао Уянь в раздражении покинул место и отправился искать их в другом месте.
А тем временем на вершине пышного дерева рядом с искусственной горой Су Чанлинь тихо спросил:
— Госпожа Се, господин Чжао ищет вас. Не хотите ли спуститься и встретиться с ним?
— Нет, — ответила Се Минчжэнь. — Из-за пары случайных слов с ним сегодня уже возник такой переполох. Если я сейчас покажусь ему, кто знает, какие ещё беды это принесёт. Генерал Су, благодарю вас за сегодняшнюю помощь. Если представится возможность, я непременно отплачу вам за эту услугу.
Она уже готова была сдаться и позволить себя поймать, как вдруг появился Су Чанлинь. Пока все спорили внизу, он незаметно подхватил их с Янь Вань и перенёс на вершину дерева, спасая от беды.
— Я помог вам не ради благодарности, — сказал Су Чанлинь. — Госпожа Се, сначала я отведу вашу служанку вниз, а потом вернусь и поговорю с вами.
С этими словами он спустил Янь Вань на землю.
— Подожди здесь, сейчас приведу госпожу.
Янь Вань смотрела, как генерал снова взбирается на дерево, и в душе думала: «Отчего же оба — и господин Чжао, и генерал Су — такие вольнодумцы?»
Се Минчжэнь сидела на толстой ветке, болтая ногами. Лёгкий ветерок растрепал чёлку, и она сияла такой красотой, будто сошла с небес. Вдруг она обернулась к Су Чанлиню. Её прекрасные глаза пронзили его сердце, и он почувствовал лёгкий толчок в груди.
— Генерал, что вы хотели мне сказать?
Су Чанлинь подошёл и сел рядом с ней.
— Госпожа Се, разве вам не интересно, почему я оказался здесь?
Се Минчжэнь покачала головой:
— Нет.
— Почему?
— У генерала наверняка есть свои причины. Это не моё дело.
— А если я скажу, что просто пришёл полюбоваться пейзажем, вы поверите?
— Конечно, поверю.
— Но ведь господин Чжао тоже утверждал то же самое, а вы ему не поверили. Почему?
— Генерал — великий герой, чьи поступки всегда честны и открыты. Даже если вы здесь, у вас есть веская причина. А господин Чжао — всего лишь повеса, кто знает, какие козни он замышляет? — спокойно ответила Се Минчжэнь. — Признаюсь честно: в день свадьбы моего старшего брата он пробрался в наш Канцлерский дом, чтобы украсть мой портрет — ради пари со своими друзьями. Госпожа Цзян, дочь маркиза и моя подруга, сегодня здесь, и я не позволю ему повторить тот трюк.
— И всё же… он получил ваш портрет в тот раз?
— Он увидел меня и даже нарисовал мой портрет, чтобы распространить среди своих повес.
— Но почему тогда в столице так и не появилось ни одного слуха о вашем портрете?
Се Минчжэнь ответила откровенно:
— Потому что сначала я послала людей избить его, а потом пришла и умоляла со слезами на глазах. Ведь мало какой мужчина устоит перед плачущей красавицей.
— Вы удивительно откровенны и не боитесь признаваться в своих поступках. Обычная девушка никогда не осмелилась бы поднять руку на самого повесу-князя, да ещё и прямо говорить о том, как использует свою красоту.
— Я уже говорила: откровенность, пожалуй, моё единственное достоинство.
— Раз вы так откровенны, скажите мне… почему вы не хотите выйти за меня замуж?
Она давно ждала этого вопроса и не удивилась:
— Я отвечу вам, генерал, но сначала вы должны дать мне слово.
— Какое?
— Если я скажу что-то, что вам не понравится, вы не бросите меня здесь, на дереве? С такой высоты я, изнеженная дочь канцлера, вниз не слезу.
Су Чанлинь думал, что она попросит чего-то серьёзного, а оказалось — вот это! Он не смог сдержать улыбки:
— Вы же сами сказали, что я человек честный и прямой. Почему же теперь боитесь?
— У каждого есть свой нрав. Я просто хочу подстраховаться.
— Значит, то, что вы собираетесь сказать, вовсе не лестно для меня. Ладно, я обещаю. Теперь отвечайте.
Се Минчжэнь не спешила с ответом и спросила:
— Генерал, скажите, какие выгоды я получу, если выйду за вас замуж?
— Выгоды? — Су Чанлинь задумался. Он никогда не задумывался об этом. Внезапно он осознал: на самом деле, выйдя за него, она почти ничего не получит. Он годами служит на границе и редко бывает дома. Его жизнь — на лезвии меча, и в любой момент он может пасть в бою. Всё, что он может ей дать, — это титул жены генерала. Но она и так уже дочь канцлера, знатная госпожа. Этот титул для неё не так уж ценен.
— Похоже, замужество за мной не сулит вам особых выгод, — признал он.
— Генерал, вы — великий герой, но вы не сможете меня защитить, — сказала Се Минчжэнь. — Я готова мириться с тем, что буду одна в пустом доме, и даже приму мысль о том, что однажды получу весть о вашей гибели. Но всё это возможно лишь при одном условии — я должна жить красиво и достойно.
— Госпожа Се, что вы имеете в виду? — нахмурился Су Чанлинь. — Я защищаю империю и могу защитить и женщину в своих объятиях.
— А если та, кто желает мне зла, — ваша мать и ваша сестра?
— Что вы имеете в виду?
— Вы ведь сами видели, как Се Минхэн хочет моей гибели. А ваша сестра — его жена — ненавидит меня. Признаюсь честно: вскоре после свадьбы она пыталась отравить мою мать, чтобы укрепить положение Се Минхэна как старшего сына. В её возрасте такие коварные замыслы не рождаются сами — значит, у неё есть наставник. А кто, как не ваша мать? После всего этого как вы думаете, как я отношусь к браку, который она так настойчиво продвигает?
Су Чанлинь много лет не вникал в дела внутренних покоев Дома Государственного советника, но кое-что слышал о строгости своей матери. Однако она — его родная мать, и он не хотел думать о ней плохо, поэтому никогда не расследовал эти слухи.
— Возможно, здесь какое-то недоразумение.
Се Минчжэнь улыбнулась:
— Я понимаю, что вы хотите оправдать сестру, но не согласна с вами. Знаю ли я, искренна ли она к моей матери или замышляла зло — для меня это ясно, как на ладони. И даже если это недоразумение… между мной и вашей сестрой давно накопилась вражда. Ваша мать — женщина сильная и всегда баловала дочь. Конечно, она будет на стороне сестры. Разве я не должна бояться такого брака?
Если мы поженимся, вы большую часть времени проведёте на границе. А я останусь в доме Су — беззащитной, как тесто в руках вашей матери и сестры. От одной мысли об этом мне становится страшно. Я хочу носить красивые наряды, драгоценности и прожить жизнь, окружённая заботой и любовью.
Су Чанлинь молчал. Такая женщина действительно заслуживает, чтобы её всю жизнь берегли и лелеяли, а не втягивали в дворцовые интриги. Возможно, её опасения вовсе не напрасны.
— Генерал, вы прекрасный человек, но, увы, не мой судьба.
После этих слов оба замолчали. Долгое молчание нарушил Су Чанлинь, слегка улыбнувшись:
— Госпожа Се, благодарю вас за сегодняшнюю откровенность.
По крайней мере, она честно высказала все свои опасения, не оставляя его в неведении. Теперь, зная причину её отказа, он мог подумать, как устранить каждую из них. И, возможно, тогда их свадьба всё же станет возможной?
http://bllate.org/book/7814/727915
Готово:
