— Ты, девчонка, совсем с ума сошла, — нахмурился Чжао Уянь. — Сегодня ты могла просто отобрать у меня портрет и заставить дать слово, что я больше никому его не покажу. Зачем же придумывать такие планы, где на тысячу убитых врагов приходится восемьсот своих потерь?
— Отберу портрет — ты тут же напишешь новый. Ты же, милостивый князь, и сам знаешь, что обещаниям своим не следуешь. Как можно было бы на этом успокоиться?
Чжао Уянь онемел. Действительно, он и сам не был образцом честности, и возразить было нечего.
— Милостивый князь, вы не понимаете. Для вас этот портрет — всего лишь пустая ставка в игре, а для меня — всё моё имущество и сама жизнь, — вдруг переменилась в лице Се Минчжэнь. Её взгляд утратил прежнюю резкость, а в глазах заблестели слёзы. — Если портрет станет достоянием общественности, мою репутацию не спасти. Отец непременно сочтёт, что я опозорила Канцлерский дом, и отправит меня в монастырь за городом, где я до конца дней буду жить при свете масляной лампады и звуках молитв. Я не хочу такой жизни! Я хочу носить красивые наряды, изящные украшения и прожить долгую, счастливую жизнь.
Чжао Уянь понимал, что Се Минчжэнь сейчас играет роль, но слова её были искренними. Однако, глядя на её слёзы и жалобное выражение лица, он почувствовал, как его сердце невольно смягчилось. Впрочем, это неудивительно: разве не все прекрасные женщины — источник бед? Но тут же он подумал, что она, пожалуй, самая красивая девушка из всех, кого он встречал, и его сочувствие стало вполне оправданным. Он спокойно позволил себе смягчиться.
— Острый перчик, я знаю, что ты притворяешься, так что хватит изображать. Но сегодня я даю тебе слово: твой портрет больше никогда не уйдёт из моих рук. Ты по-прежнему сможешь носить красивые наряды, изящные украшения и проживёшь долгую, счастливую жизнь. Довольна?
Се Минчжэнь тут же перестала плакать и засмеялась:
— Тогда давайте составим письменное обязательство, чтобы милостивый князь впредь не нарушил своего обещания.
Чжао Уянь почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Эта девчонка меняет выражение лица быстрее, чем мигнёшь! Неужели нельзя было продлить спектакль хотя бы немного? Ему бы тогда стало приятнее на душе.
Се Минчжэнь достала из-за пазухи лист бумаги и тихо сказала:
— Милостивый князь, стоит вам подписать это, и я немедленно отпущу вас.
Чжао Уянь взглянул на бумагу и увидел, что Се Минчжэнь вписала туда условие: если он когда-либо передаст портрет кому-либо, то обязан выплатить ей сто тысяч лянов серебра. Это было чистейшее разбойничество — даже самые отъявленные бандиты не дерзили так открыто.
— Я не согласен.
— Ничего страшного, — улыбнулась Се Минчжэнь. — Если милостивый князь не согласен, я, конечно, не стану вас принуждать. В худшем случае мне придётся всего лишь сломать вам одну ногу.
Чжао Уянь посмотрел на её улыбку и снова почувствовал, как волосы на голове встают дыбом.
— Ладно, подпишу! — вздохнул он. Когда ты в чужом доме, приходится кланяться. Чтобы сохранить ногу, пришлось согласиться. Хотя, если эта огненная девчонка когда-нибудь попадётся ему в руки, он ей это припомнит.
Как только он поставил подпись, Се Минчжэнь радостно рассмеялась:
— Благодарю вас, милостивый князь. Раз между нами больше нет разногласий, я пойду.
Она развернулась и направилась к выходу, но Чжао Уянь окликнул её:
— Постой!
Се Минчжэнь обернулась:
— Милостивый князь, что ещё?
— Я пообещал своим друзьям, что сегодня принесу им твой портрет в «Сюэюэлоу». Теперь, когда я нарушил слово, они непременно станут смеяться надо мной, назовут хвастуном и заставят потратить кучу денег на угощения и развлечения. Как мне компенсировать эти убытки?
Се Минчжэнь задумалась на мгновение, потом подняла глаза и улыбнулась:
— Кто же не знает, что вы, милостивый князь, — самый известный повеса в столице? Вы и раньше не раз хвастались без толку, так что один раз больше — не беда.
Она помолчала, затем достала из-за пазухи стопку банковских билетов и протянула ему:
— Здесь тысяча лянов серебра. Возьмите и угощайте своих друзей как следует. Пусть ваша честь хоть немного восстановится.
— Тысячей лянов хочешь отделаться?
— Я всего лишь дочь, живущая на содержании в родительском доме. Кроме ежемесячного пособия, у меня нет других доходов. Это всё, что я смогла накопить за много лет.
— Ладно, ладно, — махнул рукой Чжао Уянь, отказываясь от денег. — Мне не жаль тысячи лянов. Острый перчик, сегодня я не стану с тобой считаться. Но если в будущем ты ещё раз посмеешь дотронуться до меня хоть пальцем, я тебя не пощажу.
— Пока милостивый князь держит слово, между нами нет вражды, и я не осмелюсь первой искать ссоры. Прошу вас, милостивый князь!
Чжао Уянь бросил на неё последний взгляд и ушёл. Янь Вань, глядя ему вслед, не удержалась:
— Госпожа, сегодня вы поступили слишком рискованно. Что, если бы милостивый князь настоял на своём? Хотя мы и не виноваты, ваша репутация была бы окончательно разрушена.
Се Минчжэнь ответила вопросом:
— А что такое репутация? Можно ли её есть? Если бы не необходимость сохранять безупречный образ, чтобы спокойно оставаться в доме и бороться с теми, кто мне мешает, если бы не забота о матери и младшем брате, я бы и вовсе не обращала на это внимания. Возможно, потеря репутации даже к лучшему — тогда мне не придётся выходить замуж.
— Госпожа, так нельзя говорить. Конечно, жить свободно — приятно, но нельзя быть слишком своевольной, иначе навлечёшь на себя беду.
— Я не глупа, — улыбнулась Се Минчжэнь. — Если бы мой брат не разузнал заранее о Чжао Уяне и я не знала, что, хоть он и повеса, прославившийся лишь своими развлечениями, сердцем он не злой и даже иногда защищает слабых, я бы сегодня не стала с ним ссориться. Янь Вань, мы уже слишком долго отсутствуем. Пора возвращаться в дом.
По обычаю империи, незамужние девушки из знатных семей редко показывались на людях без веской причины, но Се Минчжэнь пришлось изрядно постараться.
Приданое госпожи Се включало десятки лавок. Из-за беременности она в последнее время запустила дела, и Се Минчжэнь вызвалась помочь. Сначала госпожа Се колебалась, но Се Минхэн, узнав об этом, сказал, что это прекрасная возможность: ведь их дочь в будущем непременно выйдет замуж в знатную семью и будет управлять хозяйством, так что лучше начать тренироваться заранее. Госпожа Се согласилась, но строго велела дочери никуда не выходить, кроме как в свои лавки. Се Минчжэнь, разумеется, пообещала всё выполнить.
С самого утра она объездила все лавки, сверяя книги. Хотя обнаружила немало проблем, она лишь сделала пометки, не имея времени разбираться — у неё было более важное дело.
Выйдя из последней лавки, она переоделась в мужской наряд прямо в карете. Делала она это не для того, чтобы Чжао Уянь её не узнал, а чтобы избежать лишнего внимания при похищении — вдруг кто-то увидит и начнётся переполох.
Теперь, когда дело улажено, если Чжао Уянь всё же нарушит обещание и распространит портрет, она не побоится довести дело до самого императора. Императорская семья дорожит честью, и, имея на руках документ с его собственной подписью, она добьётся, чтобы император заставил его выплатить сто тысяч лянов.
Даже если репутация будет утеряна, у неё останутся деньги, и жизнь не станет невыносимой.
Вернувшись в Канцлерский дом, Се Минчжэнь отправилась в двор «Цинъи», где приняла ванну, а затем пошла в особняк госпожи Се. Там она с удивлением обнаружила Су Синьжоу, которая весело беседовала с матерью. Похоже, она недооценила Се Минхэна: он умеет очаровывать женщин, раз так быстро уговорил Су Синьжоу забыть прошлые обиды и выйти утешать его мать.
В прошлой жизни Су Синьжоу вскоре после вступления в дом так умело очаровала госпожу Се, что та восторженно говорила о «заботливой и понимающей невестке». Даже Се Минчжэнь тогда считала свою свояченицу идеальной и не подозревала, что та скрывает злые намерения.
Но теперь, зная правду заранее, Се Минчжэнь холодно усмехнулась про себя. Она больше не допустит, чтобы мать умерла при родах.
Она быстро скрыла ледяной взгляд и, подняв глаза, уже улыбалась:
— Дочь кланяется матери и свояченице. О чём вы так весело беседуете? Мне очень любопытно.
Су Синьжоу тут же встала, тоже улыбаясь:
— Сестра вернулась.
— Мы как раз вспоминали, какие ты проделки выкидывала в детстве, — сказала госпожа Се, маня дочь сесть рядом. — Вот до чего дошло — даже засмеялись! Твоя свояченица так заботлива: принесла мне суп, который сама варила. Ты, дочь, ещё не додумалась до такого.
Се Минчжэнь уставилась на чашу с супом, которую подала Су Синьжоу, и в сердце вспыхнула ярость. Именно эти «заботливые» супы в прошлой жизни стоили матери жизни. Как же она «заботлива»!
Беременным женщинам, конечно, требуется подкрепление, но чрезмерное питание вредно. В прошлой жизни Су Синьжоу каждый день приносила два раза в день питательный суп. Госпожа Се, тронутая её заботой, выпивала всё до капли. Из-за этого плод рос слишком быстро, и в итоге роды оказались слишком тяжёлыми — мать умерла.
Этот способ убийства был настолько изощрён, что Се Минчжэнь узнала правду лишь тогда, когда, оказавшись в нищете, Су Синьжоу пришла похвастаться и сама раскрыла заговор.
— Свояченица так заботлива, что я не смею сравниться, — сдержав эмоции, улыбнулась Се Минчжэнь. — Но если мать начнёт любить только свояченицу и забудет о дочери, я не соглашусь!
Госпожа Се рассмеялась:
— Послушай только, ревнует!
Су Синьжоу тоже улыбнулась:
— Сестра так мила и наивна, что вызывает жалость. Мать, конечно, будет больше баловать сестру.
— Вы обе — мои дети, — сказала госпожа Се. — Я буду любить вас одинаково, без предпочтений.
Се Минчжэнь взглянула на Су Синьжоу и уже приняла решение. В этой жизни она обязательно защитит мать и младшего брата.
Вернувшись в двор «Цинъи», она приказала Янь Вань:
— Пригласи лекаря Лина, скажи, что мне нездоровится.
Янь Вань быстро привела лекаря. Увидев, что у Се Минчжэнь прекрасный цвет лица и нет признаков болезни, он удивился.
— Госпожа, что именно вас беспокоит?
— Ничего не беспокоит.
— Тогда зачем…
Се Минчжэнь улыбнулась и кивнула Янь Вань, та подала лекарю стопку банковских билетов.
— Я знаю, что вам в последнее время трудно приходится, и хочу помочь. Вот тысяча лянов — погасите долг вашего сына и велите ему больше не шататься по свету. Иначе в следующий раз даже сам Небесный Император не спасёт его.
Несколько дней назад, когда она просила брата Янь Вань разузнать о делах Чжао Уяня и Се Минхэна, тот случайно выяснил, что сын лекаря Лина увяз в долгах из-за азартных игр.
В прошлой жизни, когда мать пила супы Су Синьжоу, лекарь Лин ничего не сказал — вероятно, его уже подкупили. Теперь же, пока сын лекаря нуждался в деньгах, Се Минчжэнь решила опередить врага и подкупить его первой.
Лекарь Лин, получив деньги, тут же упал на колени:
— Госпожа, ваша милость! Я никогда не забуду вашей доброты. Готов отдать жизнь, чтобы отблагодарить вас!
— Мне не нужна ваша жизнь. Просто позаботьтесь о беременности моей матери. Никаких осложнений не должно быть.
— Будьте уверены, я сделаю всё возможное!
— Кстати, у меня есть к вам вопрос.
— Слушаю, госпожа.
— Насколько необходимо женщине в положении, как моя мать, питаться так часто?
— На самом деле это не нужно, — ответил лекарь. — Чрезмерное питание приведёт к тому, что плод станет слишком крупным, и роды будут затруднены.
— Тогда в следующий раз напомните об этом отцу: матери сейчас нельзя питаться так часто.
— Обязательно.
На следующий день Се Минчжэнь специально пришла в особняк госпожи Се как раз в тот момент, когда Су Синьжоу приносила суп. К её удивлению, там оказался и Се Юй. Видимо, удача была на её стороне.
Лицо Се Юя сияло — похоже, последние дни Су Синьжоу произвела на него хорошее впечатление.
Се Минчжэнь подошла и поклонилась:
— Отец, мать, свояченица.
Увидев её, Се Юй улыбнулся ещё шире:
— Минчжэнь, ты пришла.
http://bllate.org/book/7814/727910
Готово:
