Е Йоуцзю улыбнулась:
— В последние дни тоже было много.
— Вчера десять порций, позавчера — двенадцать.
Чжу Чжу равнодушно отозвалась:
— Правда?
— Ага, — кивнула Е Йоуцзю. — Возможно, потому что с тобой никто не спорит, ты и не замечаешь.
— Наверное, так и есть. Каждый раз, когда я заказываю, даже меню толком не успеваю прочитать, — засмеялась Чжу Чжу, разглядывая меню. — Сегодня возьму маринованные кровяные мидии, паровую треску и крабы на пару с яичным белком. И ещё стакан сока.
Она приехала за рулём, поэтому алкоголь был под запретом. Иначе бы обязательно заказала бутылку белого вина и отправилась домой слегка подвыпившей.
— Хозяйка, хорошо бы у вас была возможность бронировать столики. Я бы хотела прийти вечером.
— Мы работаем и по вечерам. Приходи в любое время, — ответила Е Йоуцзю.
— Боюсь, к тому времени самого лучшего уже не останется, — сказала Чжу Чжу, возвращая меню. — Хозяйка, не подумаете ли вы об открытии VIP-обслуживания?
— Подумаю, — ответила Е Йоуцзю. Она мечтала накопить денег и превратить задний двор в настоящий частный ресторан. Сейчас же у входа постоянно толпились люди, и это совсем не подходило для VIP-формата.
— Ладно, тогда я буду первой в списке, как только откроете, — заявила Чжу Чжу.
— Обязательно сообщу тебе, — пообещала Е Йоуцзю и вернулась на кухню готовить крабы на пару с яичным белком.
Она разделала четырёхкилограммового снежного краба на крупные куски, аккуратно уложила их в большую пароварочную форму, добавила немного вина «Хуадяо» и яичную смесь так, чтобы куски краба были покрыты почти до самых панцирей. Затем отправила всё в пароварку на десять минут. Готовое блюдо она посыпала свежей измельчённой зеленью лука и кинзы.
Параллельно она поместила уже замаринованный огромный кусок трески на белую фарфоровую тарелку и поставила в паровой шкаф на те же десять минут. После этого сверху добавила тонко нарезанные полоски имбиря, зелёного лука и красного перца и полила всё горячим маслом, чтобы раскрыть аромат.
Маринованные кровяные мидии готовились проще всего: их быстро бланшировали, красиво выложили на блюдо и залили заранее приготовленным маринадом.
Все три блюда были готовы с интервалом менее минуты. Е Йоуцзю сразу же принесла их Чжу Чжу:
— Попробуй.
— Спасибо, хозяйка, — поблагодарила та.
— Угощайся, — сказала Е Йоуцзю и направилась к двери встречать новых гостей.
Вошла пожилая пара, которой она раньше не видела. У обоих были седые волосы, но глаза светились живостью и энергией.
— Проходите, пожалуйста, — пригласила их Е Йоуцзю.
— Мы хотели бы сесть у окна, чтобы видеть улочку. Можно? — спросили они.
Е Йоуцзю на мгновение замялась, но всё же согласилась:
— Конечно.
— Спасибо, — поблагодарили старики и заняли место у окна. За стеклом перед ними раскрывался вид на узкий переулок, наполовину скрытый широкими листьями банана. Им очень хотелось сфотографировать эту картину, но, заметив хозяйку, они поспешно убрали фотоаппарат и взялись за меню:
— Что у вас подают?
— Морепродукты, — ответила Е Йоуцзю, протягивая им меню. — Вы туристы?
— Да, — улыбнулась пожилая женщина. — Мы любим гулять по старинным улочкам и случайно забрели сюда. Ваш ресторан сразу привлёк внимание.
Она пробежала глазами по меню, и даже её, повидавшей многое в жизни, брови удивлённо поднялись.
Её муж тем временем заметил надпись «Частная кухня Цзюцзю» в верхней части меню.
— Для частного заведения цены вполне умеренные, — одобрительно кивнул он и вдруг удивился: — У вас есть застывший суп из песчаных червей?
— Да, сегодня свежеприготовленный, — подтвердила Е Йоуцзю.
— А он хорошо застыл? Иногда, если его замораживают, текстура теряется, — с сомнением спросил старик.
— На самом деле получилось отлично, — заверила его Е Йоуцзю. Она уже пробовала — вкус был на высоте.
— Не хвастайся, девочка, — усмехнулся старик.
— Проверьте сами, — улыбнулась в ответ Е Йоуцзю.
— Ладно, попробую. Я ел немало такого в жизни. Если окажется невкусным, платить не стану, — заявил он с вызовом.
— Как пожелаете, — невозмутимо ответила Е Йоуцзю. Если ему нравится особенно «ароматный» вариант, то ей нечего возразить.
— Тогда начнём с застывшего супа из песчаных червей и закуски из медуз в уксусе, — начал заказывать старик.
— Не надо много, — остановила его жена. — Мне просто захотелось передохнуть от жары и сделать пару снимков. Да и желудок сейчас не в лучшей форме.
— Но ведь уже обеденное время, нужно хоть что-то съесть, — возразил он. Он обожал морепродукты и, просмотрев меню ещё раз, добавил к заказу суп из костей трески с кукурузой и водорослями и салат из креветок с зелёной папайей.
Е Йоуцзю запомнила заказ и вернулась на кухню. Она взяла десять крупных красных креветок, опустила их в кипяток, дала остыть, затем очистила и разрезала каждую пополам — так порция казалась объёмнее.
Из холодильника она достала заранее замоченную папайю, нарезанную тонкой соломкой, и лимон. Добавила креветки, заправила всё кисло-лимонным соусом и аккуратно перемешала. Получившийся салат она выложила на белую фарфоровую тарелку. Яркие цвета папайи, лимона, перца чили, мяты и розового мяса креветок создавали аппетитную композицию.
Затем она приготовила медузы в уксусе и попросила вошедшего в этот момент Лин Юя отнести блюда пожилой паре.
Лин Юй не двинулся с места.
— Что случилось? — удивилась Е Йоуцзю.
— Нет маски, — тихо ответил он.
Е Йоуцзю протянула ему одноразовую маску.
Лин Юй надел её, но, сделав пару шагов, снова обернулся:
— Волосы не собраны.
Е Йоуцзю посмотрела на его длинные, как водопад, волосы и только теперь поняла. Она уже собиралась снять резинку со своего запястья, чтобы помочь ему, как он внезапно повернулся к ней спиной.
Е Йоуцзю мысленно фыркнула: «Ну и дерзкий! Решил, что я твоя служанка?»
Однако, взглянув на поднос в его руках, она всё же вымыла руки, подошла сзади и, сняв резинку со своего запястья, аккуратно собрала его волосы в хвост.
— Готово.
— Хм, — коротко отозвался Лин Юй и направился к столику.
Увидев его, старик на секунду замер:
— Молодой челове… юноша, принесите, пожалуйста, ещё рису.
Лин Юй молча вернулся на кухню и сообщил:
— Просят рис.
— Возьми два маленьких серо-голубых блюдца и насыпь рис, — не отрываясь от нарезки застывшего супа, сказала Е Йоуцзю.
Лин Юй, оказавшийся в этой глуши без связей и знакомств, не мог возражать и послушно пошёл выполнять поручение.
Е Йоуцзю нарезала застывший суп на аккуратные квадратики и выложила их строго по центру блюда, рядом поставила соусник с заправкой и вместе с супом из костей трески отправила всё на стол.
Старик взял маленькую серебряную ложечку и осторожно постучал по прозрачному, слегка сероватому студню. Тот мягко заколыхался, словно желе.
— Цвет идеальный, консистенция — в самый раз: ни слишком твёрдый, ни жидкий, — одобрительно сказал он.
— Если соблюдать пропорции воды и время охлаждения, получается ничуть не хуже, чем у шеф-поваров в отелях, — сдержанно улыбнулась Е Йоуцзю.
Старик взял кусочек студня и, не макая в соус, положил в рот.
— Ой, да ты совсем не боишься запаха! — воскликнула жена.
— Да тут и запаха-то нет! Очень свежо и даже сладковато, — ответил он и отправил в рот весь кусочек. Внешний слой студня тут же растаял во рту, а внутри хрустящие песчаные черви оказались удивительно нежными и сочными.
Женщина засомневалась: ведь застывший суп из песчаных червей — известное «тёмное» блюдо!
— Ты что, много сахара добавила?
— Нисколько, — заверил муж и проглотил остатки. — На вкус напоминает то, что я ел в молодости.
Давным-давно он несколько лет прожил в Хайчэне и часто посещал ночные рынки, где подавали настоящий застывший суп из песчаных червей. Он смутно помнил, что тот тоже был не слишком «ароматным» и очень вкусным.
Он попробовал заправку — острая, ароматная, с нотками уксуса и кинзы — и снова почувствовал ностальгию.
— Совсем не похоже на то, что мы ели раньше, но очень вкусно. Давно не пробовал ничего подобного. Последний раз, наверное, лет пятьдесят назад… — задумчиво произнёс он и вдруг вспомнил старинную песенку: «Уксус, горчица, кинза и лук — вот что нам дорого. Курицу, утку, рыбу и мясо мы не ценим особо…»
Жена, увидев, что муж говорит искренне, тоже отважилась попробовать крошечный кусочек. Вместо ожидаемой вони она почувствовала свежесть и лёгкую морскую солоноватость.
— Это действительно вкусно! Но точно ли там песчаные черви? — спросила она, всё ещё не веря своим ощущениям. — Раньше мы видели экземпляры не толще мизинца.
— Возможно, эти черви жили дольше, — предположил старик. Он знал, что некоторые выращивают морепродукты на необитаемых островах с чистейшей водой, и качество продукции от этого только выигрывает. — Скорее всего, они не с наших берегов. Иначе не было бы такого вкуса.
Затем он попробовал креветку из салата:
— Очень сочная! Мясо плотное, но в то же время нежное.
— Действительно отличные креветки, — подтвердила жена. Она чувствовала, как у неё постепенно возвращается аппетит. От жары её немного тошнило, но здесь, в прохладном помещении, голова прояснилась, и желудок заурчал от голода. — Папайя и перец отлично сочетаются с рисом.
— Тогда приятного аппетита. Если что-то понадобится, зовите, — сказала Е Йоуцзю и поспешила встречать новую группу гостей.
Это были те самые лысые мужчины, что приходили накануне. Сегодня их компания увеличилась — среди них было три девушки.
— Хозяйка, сегодня у нас корпоратив! — радостно сообщил один из мужчин, у которого на голове уже пробивались мелкие волоски. — Нас пятнадцать человек. Не могли бы вы сдвинуть столы?
— Конечно, — кивнула Е Йоуцзю и провела их в угол, где можно было поставить столы, не мешая проходу. Она сдвинула шестиместный и восьмиместный столы вместе.
Лысый, похоже, руководитель, пробежал глазами по меню и, кроме крабов на пару с яичным белком (взяв их в одном экземпляре), заказал все остальные блюда по две порции.
— И ещё два кувшина арбузного сока, — добавил он.
Е Йоуцзю кивнула и вернулась на кухню. Лин Юй продолжал помогать с подачей.
— Смотрите на этого парня, — тихо сказал один из сотрудников, указывая на Лин Юя. — У него такие густые и блестящие волосы! Наверное, от морепродуктов. Нам тоже надо есть побольше — может, и наши отрастут!
— Не знаю насчёт волос, но после вчерашнего ужина у меня значительно улучшился геморрой, — шепнул другой лысый.
— У меня тоже, — подхватил третий.
— И желудок стал работать лучше, — добавил четвёртый.
Все они вели сидячий образ жизни и страдали от типичных проблем офисных работников. Руководитель незаметно втянул живот и сделал упражнение Кегеля.
— Ешьте, — коротко бросил он.
Три девушки, которые обычно не любили морепродукты и жаловались на выпадение волос, решили ради эксперимента преодолеть отвращение. Но, попробовав, они были приятно удивлены:
— Оказывается, не все морепродукты воняют и невкусные!
— Если бы в других местах готовили так же, мама не ругала бы меня за привередливость.
— Всё дело в поваре. Хороший мастер умеет готовить морепродукты без малейшего запаха.
— Здесь ещё и продукты свежие. Вот эта полосатая рыба в кисло-сладком соусе — явно только что из воды, поэтому почти не пахнет. А замороженная всегда воняет.
Кто-то недоумевал:
— Разве полосатая рыба не умирает сразу после вылова? Как сохраняют такую свежесть?
— Может, её готовят сразу после смерти?
Сидевшая за столом маленькая русалка услышала этот разговор и побежала на кухню:
— Они говорят, что не воняет!
— Не рассказывай им, почему, — предупредила Е Йоуцзю.
— Не скажу! Нельзя, чтобы украли меня и холодильник, — энергично закивала маленькая русалка.
Секрет свежести заключался в том, что морепродукты поступали из волшебного моря по ту сторону холодильника. Кроме того, сам холодильник и вода из того мира обеспечивали постоянную свежесть.
— Верно, — одобрила Е Йоуцзю. Маленькая русалка была очень сообразительной — стоило сказать один раз, и она всё запоминала. — Иди, а если услышишь ещё похвалу, беги рассказывать.
Маленькая русалка снова умчалась, уселась за свой столик и принялась уплетать куриные наггетсы, поглядывая по сторонам на гостей.
Е Йоуцзю тем временем занялась кальмарами. Сегодня они были особенно крупными — одного хватало на три порции жареных кальмаров в соусе.
Она разрезала целого кальмара на большие куски, опустила их в кипящую воду на несколько секунд. Куски тут же свернулись в плотные колечки, после чего она вынула их и дала стечь воде.
http://bllate.org/book/7808/727315
Готово:
