Маленькая русалка взглянула на соус чили и прочно запомнила этот вкус:
— Острое — невкусно.
— Запомни этот вкус и больше никогда к нему не прикасайся, — сказала Е Йоуцзю и снова положила ей в тарелку неострые мидии-слоники. — Ешь вот это.
Маленькая русалка зачерпнула ложкой кусочек тёмно-коричневой мидии и отправила его в рот.
— Сладкое! Вкусно!
Е Йоуцзю добавила немного сахара, чтобы подчеркнуть свежесть блюда — идеально подходило для детского вкуса.
— Тогда ешь побольше, пусть немножко поправишься.
Нет, пожалуй, лучше не поправляйся. Если станешь толще, тебе будет ещё труднее вернуться домой.
Когда маленькая русалка наелась, её начало клонить в сон. Головка всё чаще кивала, и вот-вот она уткнулась бы прямо в миску.
Е Йоуцзю вовремя подхватила её за лоб и аккуратно отнесла в уже охлаждённую кондиционером комнату. Протерев лицо и ручки влажной салфеткой, она уложила русалку под одеяло. Та так и не проснулась ни на секунду.
— Всё-таки неприхотливая, — пробормотала Е Йоуцзю, поправляя одеяло, и вернулась в столовую, чтобы спокойно доедать ужин, а потом вымыть посуду и убрать кухню.
Когда всё было убрано и выключено, она отправилась спать. Лунный свет проникал в кухню, лёгкий ветерок колыхал занавески, а в холодильнике тихо журчала вода. Ещё одна щедрая ночь.
На следующий день Е Йоуцзю наполнила целых три больших таза морепродуктами.
Там были креветки-бамбуки толщиной с детскую ручку, каждая весом около килограмма — сочные и свежие. Ещё — более десятка морских ежей с чёрными иглами, величиной с ладонь; достаточно было неосторожно дотронуться — и можно было пораниться. Кроме того, шесть огромных лобстеров, каждый весом по полтора–два килограмма, гордо размахивавших своими клешнями.
Помимо этой роскоши — ещё десяток неплохих рыб-лошадок, один крупный медуз и куча мелких креветок, мидий, морских улиток и кальмаров.
— Да у нас что, Новый год? Морские ежи и лобстеры! — Е Йоуцзю смеялась до ушей. Сегодняшний улов её особенно порадовал.
— Хочу вот это! — маленькая русалка схватила одного из размахивающих клешнями лобстеров и, не обращая внимания на его угрожающие движения, потянула прямо в рот.
Е Йоуцзю вовремя перехватила её за руку:
— Не боишься, что клешня раскрошит тебе рот?
Русалка вырвалась и, отвернувшись, снова потянула лобстера к губам:
— Не трогай! Сама буду есть!
— ...Я же не собираюсь у тебя отбирать, — с досадой и улыбкой сказала Е Йоуцзю. — Сырой — невкусный. Дай мне этого, а я приготовлю тебе на обед запечённого лобстера под сладким сыром. Будет вкуснее шоколада и леденцов.
— А? — у русалки загорелись глаза. — Правда?
— Разве я хоть раз тебя обманывала? — Е Йоуцзю положила лобстера обратно в таз. Всего их было шесть, и она решила оставить одного специально для запекания. — Не знаю, как ты ела морепродукты раньше, но здесь мы всё готовим. Только так можно избежать расстройства желудка, поняла?
Русалка вовсе не слушала последнюю фразу. Она запомнила лишь, что Е Йоуцзю никогда её не обманывает. С сожалением посмотрев на лобстера и сглотнув слюну, она кивнула:
— В обед буду есть тебя.
Лобстер дрожал от страха.
— Посиди пока в сторонке, а я сейчас всё охлажду, — сказала Е Йоуцзю и уложила быстро теряющих силы рыб-лошадок и креветок на лёд, вернув их в холодильник. Благодаря, видимо, связи с океаном, холодильник отлично сохранял свежесть: даже такие рыбы, которые обычно умирают сразу после вылова, здесь сохраняли последнее дыхание.
Но места в нём почти не осталось — столько морепродуктов не поместить вместе с другими продуктами, да и запахи смешаются. Е Йоуцзю решила купить ещё один холодильник и несколько аквариумов специально для лобстеров и моллюсков.
Она достала телефон и сразу же начала выбирать технику онлайн. Недавно заработанные деньги позволяли не слишком задумываться о цене, и вскоре заказ был оформлен с доставкой на сегодняшний же день.
Маленькая русалка, заметив, что Е Йоуцзю всё ещё смотрит в экран, подошла и обняла её длинные стройные ноги:
— Там вкусное?
— Нет, просто выбираю технику, — ответила Е Йоуцзю, глядя на русалку, у которой в голове, похоже, крутилось только одно — еда. — Голодна?
Глаза русалки засияли:
— Хочу баоцзы!
— Хочешь те же пирожки, что вчера? — Е Йоуцзю посмотрела на часы. Было около восьми утра, и в это время пекарня всегда переполнена — хозяин точно не сможет привезти заказ.
— Пойдём сами, поедим пирожков с чурросами.
Русалка радостно улыбнулась, обнажив ряд белоснежных молочных зубок:
— Баоцзы! И купим те сладости!
— Хорошо, ещё куплю тебе молока. — Вчерашнее молоко, подаренное мамой Лэлэ, уже закончилось — его выпили и Лэлэ, и русалка.
— Сама возьму! — пропищала русалка.
— Хорошо.
Е Йоуцзю закрыла дверь и повела русалку через задний дворик в переулок Сяоцин, а оттуда — к выходу из переулка Лихуа. Утреннее солнце косыми лучами освещало тихий, пустынный переулок, удлиняя их тени.
Русалка была в восторге и прыгала вперёд, а выйдя из переулка и сделав пару поворотов, они добрались до пекарни. У входа уже толпились покупатели.
Протиснувшись внутрь, они заняли уголок у окна и заказали несколько сочных пирожков с бульоном, юэрба, чурросы и соевое молоко.
Как только еду подали, русалка схватила юэрба и откусила большой кусок. Мягкий, нежный, сладковатый — так вкусно, что она даже поджала пальчики от удовольствия.
Съев один, она взяла пирожок с бульоном и, подражая Е Йоуцзю, осторожно прикусила его, чтобы втянуть горячий бульон. Тонкое тесто, сочная начинка, насыщенный бульон — рот наполнился ароматом мяса. Она моргнула своими ярко-голубыми глазами и невнятно похвалила:
— Это очень вкусно!
— Если нравится, ешь ещё, — сказала Е Йоуцзю и положила ей ещё один пирожок.
Русалка энергично закивала и продолжила уплетать пирожок, причмокивая, словно забавный хомячок.
Е Йоуцзю с улыбкой смотрела, как та причмокивает, а щёчки раздуваются, становясь круглыми, как сами пирожки. Такая мягкая, нежная и невероятно красивая русалка — разве такое бывает?
Другие посетители тоже заметили необычную девочку с изысканными чертами лица, похожую на ребёнка от смешанного брака, и время от времени поглядывали на неё.
Одна особенно общительная женщина первой заговорила:
— Это ребёнок из-за границы? Сколько ей лет? Как зовут?
— Какие у неё красивые глаза — большие и яркие!
— И аппетит отличный!
— Да, она ест один за другим, совсем не капризничает, — добавила другая мама, завистливо глядя на Е Йоуцзю. — А как вы её так приучили?
Е Йоуцзю взглянула на русалку, которой всё в этом мире было в новинку:
— ...Особо ничему не учила. Просто такая от природы.
— Повезло вам! — вздохнула та женщина. — Мой ребёнок отказывается есть, как ни уговаривай. Просто беда!
Е Йоуцзю на секунду задумалась, но совершенно без смущения сказала:
— Можете заглянуть в частную кухню в самом конце переулка Лихуа. Говорят, там блюда особенно по вкусу детям.
— Правда? Обязательно зайду как-нибудь. — Переулок Лихуа был совсем рядом, но там редко кто бывал — ничего особенного.
Е Йоуцзю не стала настаивать и, дождавшись, пока русалка доест, повела её за давно обещанными шоколадками и молоком.
— Выбирай сама, — сказала она, входя в магазин.
Это был уже второй визит русалки в супермаркет, и она уже знала, куда идти. Прямо к сладкому отделу! Она схватила целую пачку леденцов:
— Возьмём это!
— И это! И это! — уверенно добавляла она орехи, вяленое мясо, сушёные фрукты и прочие лакомства, которые пробовала с Е Йоуцзю, и без разбора складывала всё в корзину. — Всё вкусное! Всё нужно!
Е Йоуцзю только вздохнула:
— Эх... Зря я тебя угощала сладостями.
Русалка уже присматривалась к другим полкам — чили-палочкам, хлебу и прочему. Хотя она их не пробовала, но раз лежат рядом со сладостями, значит, тоже съедобны.
— Это можно есть, да? — не дожидаясь ответа, она покачала своей умной головкой и положила в корзину пачку чили-палочек. — Раз лежит вместе — значит, можно!
Е Йоуцзю тихо вздохнула. Умная русалка — не всегда к лучшему. Она слегка потянула девочку за воротник:
— Не бери так много. Слишком много — живот заболит.
— Не болит! — русалка встала на цыпочки, чтобы дотянуться до ещё одной упаковки.
— И станешь толстой, — напомнила Е Йоуцзю, мгновенно представив себе пухлую русалку, застрявшую в холодильнике — ни туда, ни сюда. От этой картины её разобрал смех.
— Надоедливая! Не мешай! — русалка ещё мала, чтобы понимать, что такое «толстая», и знала только одно — надо брать побольше. — Ты же сама сказала: «Выбирай сама»!
— ...Ладно-ладно, бери, — сдалась Е Йоуцзю. Она шла следом и незаметно убирала обратно те продукты, что не подходили ребёнку — слишком много консервантов, вредно для здоровья.
Когда выбор был сделан, Е Йоуцзю купила русалке всё необходимое для жизни: зубную щётку, полотенца, кружку, а также большой складной таз для купания — на случай, если та надолго останется в этом мире.
Потом они зашли в магазин детской одежды, но он оказался закрыт. Придётся позже съездить в торговый центр.
— Пора домой, — сказала Е Йоуцзю, и они, нагруженные пакетами, двинулись обратно.
У самого дома они столкнулись с бабушкой Лю, которая как раз собиралась в больницу на обследование. Е Йоуцзю инстинктивно попыталась прикрыть русалку, но было поздно.
Бабушка Лю уже заметила девочку:
— Йоуцзю, а это чей ребёнок?
Е Йоуцзю с досадой подумала о том, как объяснить присутствие «без документов» русалки.
Та же, склонив голову, мило пискнула:
— Я Е Сяоюй.
— Е Сяоюй? — бабушка Лю удивилась. Фамилия Е?
— Йоуцзю, это ваша родня?
Е Йоуцзю не ожидала, что русалка так хорошо запомнила её инструкции и даже умеет представляться. Она надеялась спрятать девочку, но теперь пришлось импровизировать:
— Это ребёнок дальней родственницы. У них в семье трагедия, и девочку временно привезли ко мне.
— Трагедия? — Бабушка Лю тут же вообразила печальную историю: иностранец бросил женщину с ребёнком, а теперь та погибла, и ребёнок остался сиротой у Е Йоуцзю.
Сочувственно глядя на растерянную русалку, она порылась в кармане и протянула ей пачку печенья:
— Малышка Сяоюй, ешь печенье.
Русалка взяла угощение и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
— Какая воспитанная! — вздохнула бабушка Лю. — Такая маленькая, а уже столько пережила...
— Она пока поживёт у меня, — сказала Е Йоуцзю. — Посмотрим, найдутся ли другие родственники.
— Ну, хоть тебе будет веселее, дом оживится, — одобрила бабушка Лю, но тут же обеспокоилась: — Только ты ведь ещё не замужем... Справишься с ребёнком? А вдруг пойдут слухи?
— Не волнуйтесь, бабушка Лю. Сяоюй очень послушная и неприхотливая.
Что до слухов — Е Йоуцзю их не боялась. Их дом находился в самом конце переулка, соседние лавки давно закрыты, а те, что работают спереди, редко сюда заглядывали. Даже если кто-то и заметит ребёнка, подумает, что это дальняя родня — ничего необычного.
Русалка вовсе не понимала тревог старушки. Она уже хрустела печеньем, как хомячок, но горло пересохло, и она потянулась к бутылке молока в руках Е Йоуцзю:
— Хочу это!
— Дома выпьешь, — сказала Е Йоуцзю, открывая калитку. Она вошла во двор и открыла бутылку, передав её русалке. Та уселась на скамейку под навесом и тихо начала пить.
— И правда, неприхотливая, — заметила бабушка Лю, наблюдая за тем, как девочка спокойно пьёт, не капризничая и не требуя внимания. — Если что не поймёшь — спрашивай меня. Я столько детей вырастила, всё знаю.
Е Йоуцзю вежливо поблагодарила, но просить помощи не собиралась — вдруг русалка случайно покажет хвост и напугает бабушку?
Бабушка Лю, занятая своими делами, вскоре ушла. Как только она скрылась из виду, русалка начала чесать ноги и нервно топать:
— Неприятно...
— Что неприятно? — Е Йоуцзю отложила телефон и подошла ближе. На белоснежной коже ног появились признаки сухости — с прошлого вечера русалка не купалась, и кожа начала обезвоживаться.
http://bllate.org/book/7808/727286
Готово:
