— Сейчас налью тебе воды, — поспешно сказала Е Йоуцзю, раскладывая купленное в супермаркете складное пластиковое ведро для купания. Она тщательно промыла его и открыла кран. Ведро оказалось огромным — два метра в длину и один в ширину, — вполне достаточно, чтобы маленькая русалка могла в нём резвиться.
Маленькая русалка сразу нырнула в воду. Её прекрасный хвост мягко качнулся, и в мгновение ока она промелькнула от одного края ведра к другому и обратно — всё это заняло меньше двух секунд.
Е Йоуцзю лишь моргнуть успела, как русалка уже вынырнула прямо перед ней: мокрые пряди прилипли к лицу и капали водой.
— Ты так быстро плаваешь!
Русалка оперлась на край ведра и с милым удивлением воскликнула:
— А-я! Братец ещё быстрее.
— Да ты просто неотразима! — не удержалась Е Йоуцзю и тут же сделала фото на телефон. — Все русалки такие красивые, как ты?
Русалка склонила голову, глядя в объектив, и с гордостью заявила:
— Я красивая.
— Действительно, очень красивая, — Е Йоуцзю лёгким движением пальца ткнула в её молочно-белую щёчку. — Такая прекрасная девочка пропала… Разве родные не волнуются?
Русалка слегка изогнула хвостик и напомнила:
— Лобстера. Хочу лобстера.
Е Йоуцзю только вздохнула:
— Наверное, все дома с ума сходят, а ты только о еде думаешь.
Русалка энергично кивнула:
— Вкусно!
— Надеюсь, твои родные скоро найдутся, — пробормотала Е Йоуцзю. Если русалка останется надолго, придётся оформлять ей прописку и отдавать в школу. При мысли о том, что потом придётся помогать ей с уроками и делать домашние задания, у неё заболела голова.
Но у русалки не было таких забот. Она весело извивала хвостом и снова нырнула в воду, чтобы продемонстрировать, как красиво её хвост переливается розовым на солнце.
Видя, что русалка отлично развлекается, Е Йоуцзю не стала её торопить и отправилась на кухню готовить. Сегодня морепродуктов было много и в изобилии, поэтому она решила сделать большую кастрюлю морепродуктового ризотто.
Для ризотто нужны мидии, креветки, кальмары и другие морепродукты, а также куриные бёдра, лук, помидоры, болгарский перец, кукуруза, грибы, розмарин, сливочное масло и куркума.
Поскольку ризотто требует времени на томление, в десять тридцать она уже приступила к готовке. Сначала она растопила немного сливочного масла на сковороде, добавила мелко нарезанный лук и, когда тот стал ароматным, высыпала подготовленные морепродукты. Обжарив их до полуготовности, она отложила их в сторону.
Обычно в такое блюдо добавляют немного белого вина, чтобы убрать запах и подчеркнуть вкус, но морепродукты из холодильника были настолько свежими и ароматными, что Е Йоуцзю решила пропустить этот шаг.
Затем она обжарила предварительно замоченный рис до тех пор, пока зёрна не стали прозрачными от масла. После этого добавила куриные бёдра, болгарский перец, грибы и морепродукты, перемешала, всыпала немного куркумы — чтобы рис приобрёл аппетитный золотистый оттенок, — и влила заранее приготовленный куриный бульон. Теперь оставалось только томить всё на медленном огне до полной готовности.
Одной такой кастрюли хватало на двенадцать–тринадцать порций, поэтому Е Йоуцзю внимательно следила за огнём, чтобы ничего не пригорело.
Аромат сливочного масла постепенно разносился по всему дому.
Маленькая русалка, игравшая в пластиковом ведре, почувствовала запах и больше не выдержала. Она ухватилась за край ведра и начала выбираться наружу, отталкиваясь хвостом и подпрыгивая — «пляп-пляп!» — но это было больно, и она скривилась:
— Больно!
Е Йоуцзю услышала шум и выбежала наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как русалка, стоя на хвосте, держится за косяк двери с обиженным видом.
— Как ты вообще выбралась?
— Пахнет, — жалобно посмотрела русалка в сторону кухни.
— Да ты просто обжора! — Е Йоуцзю подняла мокрую русалку и осмотрела хвост, чтобы убедиться, что он не повреждён. — Больно?
— Больно-больно, — русалка печально покачала хвостом.
— И знаешь, что больно? — Е Йоуцзю осторожно вытерла ей хвост. — В следующий раз просто позови меня. А то поранишься — будешь плакать.
Русалка моргнула и тихо, с детской нежностью, сказала:
— Не буду плакать.
Она сжала кулачки и добавила, подбадривая себя:
— Надо быть смелой.
Е Йоуцзю заметила, что с тех пор, как русалка появилась здесь, она ни разу не заплакала. Возможно, в её семье запрещено плакать? Она ласково погладила русалку по спинке:
— Ничего страшного, малышка. Если захочется плакать — плачь. Ничего стыдного в этом нет.
— Нельзя плакать, — русалка прижалась щёчкой к её плечу и потерлась носом. — Цзюцзю, я не буду плакать.
Е Йоуцзю не обратила внимания на эти слова, услышав только обращение:
— Надо звать меня «сестра».
Русалка снова прижалась к ней и мягко, словно лепесток, прошептала:
— Цзюцзю?
Голос звучал так нежно и сладко, что было непонятно — то ли она зовёт «сестра», то ли просто повторяет имя.
— Ладно, зови как хочешь, — улыбнулась Е Йоуцзю, надевая на русалку платьице и усаживая её на стул. — Держи, ешь.
Она поставила перед ней тарелку ароматного ризотто.
— Спасибо-о! — Русалка принюхалась и широко улыбнулась. — Люблю это! Так вкусно!
— Знаю, что любишь, — Е Йоуцзю положила ложку в тарелку. — Ешь не спеша.
— Хорошо! — Русалка уткнулась лицом в тарелку и начала есть большими ложками.
Е Йоуцзю мягко напомнила:
— Не торопись, в кастрюле ещё много.
— Угу! — Русалка подняла лицо, всё в рисинках, и сияла от счастья.
— Ну и ну, — рассмеялась Е Йоуцзю, — превратилась в маленького котёнка!
Русалка моргнула и снова уткнулась в тарелку, продолжая уплетать ризотто.
Счастливой оказалась только она. Прохожие, учуяв аромат, лишь сглотнули слюну.
— Что это за запах? Так вкусно!
— Похоже на сливочное масло… Может, кто-то пирог печёт?
— Здесь же не пекарня, а морепродуктовый ресторан, — вспомнил один из прохожих жареные кальмары на гриле. — Наверное, готовят что-то с маслом и морепродуктами.
— Очень хочется попробовать!
— Может, забудем про лапшу и зайдём сюда?
— Дорого ведь.
— Раз в месяц можно и побаловать себя, — сказал другой, уже не в силах сопротивляться аромату. — Пойдём, иначе сегодня не усну.
— Ладно, раз в месяц — можно.
Хозяин лапшевой лавки, услышав это, хмуро бросил бамбуковую лапшеварку на стойку.
— Опять идут туда! Дорого и невкусно, а всё равно лезут, как дураки.
— В последнее время много народу уходит к ней, — добавила его жена. — Если так пойдёт, она совсем отобьёт у нас клиентов.
Хозяин сердито посмотрел в сторону конца переулка, а потом повернулся к жене:
— Телефон тех парней, что приходили позавчера, ещё записан?
Жена кивнула в сторону двора:
— Кажется, в учётной книге. Зачем тебе?
— Не твоё дело, — буркнул хозяин и пошёл искать книгу.
В полдень Е Йоуцзю открыла дверь ресторана.
Как только она распахнула вход, внутрь сразу вошли трое мужчин в клетчатых рубашках.
— Хозяйка, наконец-то открылись! Мы так долго ждали!
Е Йоуцзю указала на табличку, висевшую на серой стене рядом с дверью, где чётко было написано время работы — с одиннадцати тридцати утра и с пяти вечера.
— Мы всегда открываемся в одиннадцать тридцать.
Мужчины этого не заметили и с любопытством оглядывали помещение.
— Хозяйка, что вы готовите? Аж издалека пахнет! Мы уже собирались в лапшевую, но не удержались и вернулись.
— Морепродуктовое ризотто, — улыбнулась Е Йоуцзю и пригласила их за стол. — Вот меню.
Один из мужчин, с лысеющей макушкой, взял меню и, хотя был готов к дороговизне, всё равно ахнул:
— Салат из медуз — 88 юаней.
— Яйцо на пару с мидиями — 188.
— Морепродуктовое ризотто — 388.
— Острые кальмары — 388.
— Рыба-лошадка с луком — 488.
— Тофу в горшочке с морским ежом — 688.
— Креветки в панировке — 1 888.
— Запечённый лобстер под сладким сыром — 4 888.
— Давайте подумаем, — тихо сказал лысеющий, отойдя от Е Йоуцзю. — Креветки и лобстер — это половина месячной зарплаты. Может, возьмём салат, яйцо с мидиями и ризотто?
— Раз уж пришли, добавим ещё кальмаров, — предложил второй.
Третий, в очках, задумчиво добавил:
— А я всё-таки хочу лобстера. Давайте закажем одного, а потом две недели будем писать код без перерыва?
— Очень дорого, — вздохнул лысеющий. — Может, тогда добавим рыбу-лошадку?
Е Йоуцзю, у которой в последнее время слух стал необычайно острым, услышала весь их разговор. Она про себя подумала: «Цены у меня такие же, как в хороших ресторанах. Клиенты сами говорят, что продукты очень питательные и полезные, так что немного дороже — нормально. К тому же лобстер весит больше трёх цзинь!»
В этот момент очкарик спросил её:
— Хозяйка, а что за рыба-лошадка?
— Это зелёнопёрая рыба-лошадка, её ещё называют „снятая кожа“, „хлебная рыба“ или „хаоэр юй“. В горячий горшок её часто кладут — помните такие полоски рыбы?
— А, точно! — вспомнил очкарик. В супермаркете она стоит копейки, так что он сразу отмёл это блюдо. — Тогда закажем тофу в горшочке с морским ежом.
Остальные двое, подумав о кошельках, согласились.
Когда заказ был сделан, Е Йоуцзю вернулась на кухню. Сначала она поставила на пар яйцо с мидиями, а затем приступила к приготовлению тофу с морским ежом.
Надев перчатки, она аккуратно разрезала сочного морского ежа и выложила всю его нежную икру в миску — получилось целое блюдо, в десятки раз больше обычного.
Затем она налила немного масла в каменный горшочек, слегка обжарила кусочки свинины, добавила сушёные креветки, чтобы раскрыть аромат, и ввела ложку икры морского ежа для усиления вкуса. После этого влила заранее сваренный куриный бульон и добавила тофу, приготовленный на каменной мельнице.
Блюдо томилось на медленном огне, и постепенно аромат тофу и морского ежа наполнил кухню. В самом конце Е Йоуцзю выложила оставшуюся икру горкой поверх всего и посыпала сверху зелёным луком. Тофу в горшочке с морским ежом был готов.
Она вытерла руки и вынесла на стол уже готовые яйцо с мидиями, тофу и ризотто, а затем вернулась, чтобы быстро обжарить острые кальмары и подать салат из медуз.
— Приятного аппетита!
— Спасибо, хозяйка! — Лысеющий мужчина с восторгом ел тофу. — Это блюдо невероятно вкусное! Тофу пропитался сладостью морского ежа, а икра — ароматом тофу. Свинина впитала весь бульон, но совсем не жирная, а наоборот — очень свежая.
— Мне тоже очень нравится, — добавил очкарик. — От этого блюда мне вдруг захотелось домой. У нас на родине есть похожее блюдо — тофу с морским ежом. Все его готовят, и мама всегда делала мне, когда я приезжал.
Третий мужчина, отведав, почувствовал странное спокойствие. Солёно-сладкий вкус напомнил ему морской бриз, а в ушах зазвучал шум прибоя.
— Кажется, я стою на берегу океана.
— Да, у меня такое же ощущение, — подтвердил лысеющий. — Хозяйка, у вас золотые руки! Морепродукты невероятно свежие — гораздо лучше, чем в других местах.
Е Йоуцзю уже не раз слышала подобные слова и привычно ответила:
— Наши морепродукты высшего качества. Попробовав однажды, сразу поймёте разницу.
— Точно! Разница налицо, — согласились гости и без колебаний приняли цены — ведь блюда того стоили.
— Ешьте, не стесняйтесь. Если что — зовите, — сказала Е Йоуцзю и направилась к двери: вошли новые посетители. Несколько женщин с мягким материнским сиянием на лицах и лёгким запахом молока — явно недавно родившие мамы.
— Добро пожаловать!
За ней, с рисинками на губах и маслянистым блеском во рту, выбежала маленькая русалка:
— Добро пожа-аловать!
— Какая прелесть! — восхитились гостьи, увидев изящную русалочку. — Здравствуй, малышка! А что ты ешь?
http://bllate.org/book/7808/727287
Готово:
