Раньше Сюэ Ин, Вэньань и Ду Ичжоу были закадычными друзьями. Поскольку в Секте Тайсюань жилось нелегко, Ду Ичжоу часто приглашал их погостить в Секте Тайчу. Со временем Тайчу стала для Сюэ Ин почти вторым домом. Но потом случилась беда…
Вспомнив мрачную физиономию Ду Ичжоу у ворот секты, Сюэ Ин тяжело вздохнула и постаралась прогнать из головы все эти неприятные мысли.
Пройдя ещё немного, она наконец увидела перед собой полную картину Секты Тайчу.
По небосводу медленно перетекали радужные облака, сверкая всеми цветами спектра. Где-то в вышине протяжно кричали журавли, а фениксы резвились на черепичных карнизах. Если воздух в Секте Тайсюань был чистым и первозданным, то в Тайчу он словно был напоён благовониями — от одного вдоха становилось легко и невесомо, будто ты уже вознёсся в небеса.
Над землёй парили десятки храмов и павильонов, а иногда даже водопады струились вверх, создавая удивительные пейзажи. «Белый город на небесах, двенадцать башен и пять обителей», — гласило древнее описание. В Секте Тайчу насчитывалось сотни чудесных мест, каждое из которых было подлинным раем для даосов и истинной обителью бессмертных.
Неудивительно, что все за пределами секты мечтали попасть сюда любой ценой. Даже без практики культивации, просто дыша этим насыщенным ци воздухом, можно было прожить двести лет без болезней и недугов.
Правда, условия приёма в Тайчу были крайне суровыми — сюда брали только самых одарённых учеников или тех, кто обладал особыми талантами. По уровню престижа это было примерно как современные Пекинский и Цинхуаский университеты. А Секта Тайсюань? Её называли «профессиональной школой для меченосцев» — своего рода филиалом Тайчу.
Вся экипировка Сюэ Ин была подарена именно Тайчу:
даосская одежда, футляр для меча и даже её родной клинок Байлу — всё до единой вещи имело ярлык:
«Произведено: Секта Тайчу».
Лучше об этом не вспоминать.
Когда она подошла к главному храму Тайчу — Залу Тайцзи, — снизу донёсся глухой гул, похожий на раскаты грома. Сюэ Ин сразу догадалась: старая черепаха снова в ударе.
Секта Тайчу хранила древнюю божественную черепаху Сюань Мин, которая служила ей живым талисманом. Одна эта черепаха давала Тайчу огромное преимущество перед другими сектами. По словам Ду Ичжоу, их предок когда-то обманом заманил этого великана, пообещав отпустить через тысячу лет. Но…
«Черепаха никогда не станет рабом… разве что накормят и дадут крышу над головой».
Прошло уже почти десять тысяч лет, а он до сих пор здесь.
Его дыхание образовало вокруг секты естественный защитный барьер, создав уникальную экосистему. Вся архитектура Тайчу строилась вокруг черепахи — от головы до хвоста. У хвоста его дыхание было слабее, поэтому там разместили Кузницу Мечей: огонь там горел ничуть не хуже.
Именно туда и направлялась Сюэ Ин.
У неё там был один хороший друг — точнее, «рабочая лошадка», — настоящий фанат кузнечного дела, который почти никогда не покидал Кузницу.
Оружие и артефакты Тайчу ковались на Истинном Огне. При основании секты её основатель, устав от бесконечных поисков подходящего пламени, отправился на Вечный Вулкан и принёс оттуда сердцевину Истинного Огня, поместив её в главную печь Кузницы. С тех пор огонь в ней не угасал ни на миг, и пока он горит — Тайчу будет стоять нерушимо.
Посреди Кузницы возвышалась огромная печь, из которой ученики черпали Истинный Огонь для закалки своих артефактов. От жара здесь всегда стояла нестерпимая жара, как в самый лютый зной. Однако Сюэ Ин, благодаря своей технике культивации, почти не чувствовала зноя. Единственное, о чём она задумалась:
«А черепаха не боится, что ему жопу опалит?»
Когда она приблизилась к Кузнице, её меч Байлу в футляре начал беспокойно вибрировать. Поняв, что клинок «скучает по дому», Сюэ Ин выпустила его на волю. Едва она открыла застёжку, как Байлу превратился в белую молнию и устремился внутрь.
Сюэ Ин последовала за ним. Едва она переступила порог Кузницы, раздался звонкий юношеский голос:
— Байлу вернулся ко мне! Значит, и сестра Сюэ Ин тоже пришла?
Гул кузнечных молотов внезапно стих. Из всех углов Кузницы, словно из-под земли, выскочили десятки учеников и бросились к Сюэ Ин, оживлённо крича:
— Сестра Сюэ Ин, это правда вы!
— Сестра Сюэ Ин, я вас обожаю!
— Сестра Сюэ Ин, я сшил для вас новую даосскую одежду, посмотрите на меня!
— А я сделал новый футляр для меча!
— Набор украшений для волос!
— Куклу!
И парни, и девушки окружили её, протягивая подарки. Хотя Сюэ Ин уже не впервые сталкивалась с таким горячим приёмом в Тайчу, она лишь вежливо улыбнулась и приняла все подношения, терпеливо ожидая комментариев от Голоса Ди Тина.
【Это его личная коллекционная шпилька Линлун. Как же здорово, что она досталась сестре Сюэ Ин, а не той злюке!】
Толпа разразилась сочувствующими вздохами. Сюэ Ин оглядела окруживших её учеников и заметила вдалеке женщину в алой одежде с огненной фигурой. Она лишь вежливо, но смущённо улыбнулась.
«О нет… Похоже, я случайно стала третьей в любовном треугольнике».
Алая женщина подошла ближе и съязвила:
— И ты ещё смеешь считать себя достойной?!
— Э-э… я…
Но вместо того чтобы продолжить конфронтацию, та резко оттолкнула своего возлюбленного и, вынув из рукава коробочку с помадой, зарделась и прошептала:
— Сестра, это новинка из лавки «Ваньбао». Маленький подарок… надеюсь, примете.
«…Сестрёнка, у тебя взгляд какой-то странный!» — мысленно воскликнула Сюэ Ин, вытирая испарину со лба и принимая подарок. Она проводила глазами, как алый силуэт уводит своего партнёра прочь, и не осмелилась сказать ни слова.
Одно недоразумение — ещё куда ни шло, но два — уже катастрофа.
Следующий ученик протянул ей редчайшее лекарство из долины Тайсу, способное вернуть к жизни мёртвого и восстановить плоть на костях. Сюэ Ин моргнула: подарок был слишком дорогим.
Перед ней стоял ученик с интеллигентным видом, сложив руки в молитвенном жесте:
— Прошу вас, сестра Сюэ Ин, защитите меня! Если Хуайцзинь сможет выздороветь, я готова всю жизнь соблюдать пост.
Сюэ Ин: …
Как всегда, Голос Ди Тина не подвёл:
【Она умоляла вас снова и снова, надеясь, что её возлюбленный поправится. Бедняжка даже не подозревает, что он сейчас веселится с другой.】
Атмосфера мгновенно стала ледяной. Сюэ Ин поспешила утешить растерянную девушку:
— Сестрёнка, держись! В мире полно достойных людей.
Та покачала головой и вдруг достала из ниоткуда золотые ножницы. Слёзы катились по её щекам, когда она посмотрела на Сюэ Ин:
— Спасибо, сестра, что открыла мне глаза. Сейчас же пойду и перережу эту любовную связь.
«По-моему, ты скорее собираешься отрезать корень зла», — подумала Сюэ Ин.
Следующий шагнул вперёд с признанием:
— Сестра Сюэ Ин, я вас люблю!
【Ни денег, ни статуса, даже на содержанца не тянет. Следующий!】
Бедняга обиженно возразил:
— Но мои чувства к вам искренни!
【Запасных женихов и так полно.】
— Заткнись! — рявкнула Сюэ Ин.
【Эй, я серьёзно! Ты хоть раз видела, чтобы героиня романа выходила замуж за прохожего…】
Сюэ Ин глубоко вдохнула. Меч сам отозвался на её волю: Байлу вырвался из рук юноши и влетел ей в ладонь. Она взмахнула клинком в небо — и мир вокруг содрогнулся. Радужные облака разорвались, будто тряпки.
Все её запасы ци иссякли.
【X-телеком напоминает: уважаемый пользователь, ваша энергия (синяя полоса) полностью истощена. Пожалуйста, пополните баланс. До этого сервис временно отключён. Приносим свои извинения.】
«Отлично. Наконец-то заткнулся», — подумала Сюэ Ин, ослабев от усталости, и, собрав последние силы, ободрила растерянного юношу:
— Надеюсь, однажды мы сможем сражаться бок о бок.
По правилам Тайчу, отправляясь в странствия, можно взять с собой ученика Секты Тайсюань в качестве напарника — или, если угодно, телохранителя.
Правда, услуги Сюэ Ин стоили очень дорого.
Юноша растроганно всхлипнул:
— Я обязательно заработаю достаточно денег!
Разогнав своих поклонников, Сюэ Ин обратилась к остальным:
— Братцы и сестрёнки, сегодня я пришла за «Гуаньхо». Голос Ди Тина не всегда говорит правду, и я не хочу, чтобы чужие слова ввели вас в заблуждение. Пожалуйста, оставьте нас на время.
Раз Сюэ Ин так сказала, никто не посмел возражать.
— Сестра, вы задержитесь ещё на несколько дней? Хотел бы потренироваться с вами в фехтовании!
— Обязательно, обязательно, — пообещала она.
Наконец избавившись от толпы, Сюэ Ин прислонилась к стойке с оружием, тяжело дыша. Без ци она была обычной смертной, а тяжёлый футляр за спиной, весивший сотни цзиней, будто вдавливал её в землю.
Ранее замеченный юноша осторожно подошёл:
— Сестра?
— Сними с меня футляр, — попросила она, прижимая руку к груди.
Он поспешно подхватил футляр и тайком взглянул на Сюэ Ин. Без ци её лицо быстро покраснело от жара печи, а губы в отсвете пламени приобрели почти гипнотическую притягательность.
Он не мог отвести глаз от её движущихся губ и, почувствовав, как сам краснеет, поспешно опустил голову и пробормотал:
— Если материалы будут готовы, потребуется три–пять дней.
Материалы для создания «Гуаньхо» были редкими, а сам процесс — невероятно сложным. Цзы Я, будучи заключительным учеником мастера-кузнеца, был одним из немногих, кто мог создать такой артефакт.
Двадцать четыре меча-бессмертных Секты Тайчу были выкованы именно этим мастером. Сюэ Ин получила один из них — Байлу — и познакомилась с Цзы Я. Тот оказался на удивление наивным и простодушным. Говорили, что он происходил из императорского рода, но с детства был нелюбим. Когда мастер-кузнец искал редкие материалы, он встретил маленького Цзы Я, который, не испугавшись незнакомца, спокойно ответил на все вопросы и даже указал место, где лежали нужные ресурсы — в гробнице его прадеда.
Чувствуя неловкость от того, что пришлось раскапывать чужую могилу, мастер решил забрать мальчика в Тайчу — как бы в уплату кармы.
Оказалось, Цзы Я рождён быть кузнецом: едва начав обучение, он проявил невероятные способности и вскоре стал самостоятельным мастером, способным создавать большинство артефактов.
Говорят, у гения десять отверстий, девять из которых открыты, а одно — закрыто. Так вот, в общении с людьми у Цзы Я явно было закрыто. В детстве его часто обижали, поэтому теперь он не умел отказывать, когда его просили что-то выковать. Когда Сюэ Ин с ним познакомилась, он изнурял себя работой — оказалось, помогал одному старшему брату писать диплом.
Сюэ Ин тут же пожаловалась Ду Ичжоу.
После этого никто больше не смел обижать Цзы Я. Все поняли: он под защитой Сюэ Ин. Юноша, кажется, осознал, что она ему помогла, и с тех пор с усердием ковал для неё артефакты.
«Ты что, специально стал моим рабочим?» — спрашивала она его тогда.
К счастью, Сюэ Ин была меченосцем и редко нуждалась в артефактах. За всё время она приняла от него лишь один футляр — просто потому, что в Тайсюань их не производили.
Но «Гуаньхо» восстановить будет куда сложнее. Сюэ Ин достала из кармана то, что осталось от артефакта — две жалкие тряпицы — и спросила:
— Может, хоть починить получится?
Цзы Я даже не посмел взглянуть на неё — он дрожащими руками взял разрушенный «Гуаньхо», будто его собственную дочь изнасиловали, и с болью в голосе воскликнул:
— «Гуаньхо» неуязвим для оружия! Как его так изуродовали?!
Сюэ Ин кашлянула, стесняясь признаться, что этот «подвиг» стоил ей удара по почке её собственного наставника.
Впрочем, впервые за долгое время ей удалось ранить Юй Хэнцзы.
«Может, стоит ещё немного постараться — и я смогу скинуть его с трона, став новой Мечницей-бессмертной?»
— Починить нельзя. Только перековать заново, — решительно заявил Цзы Я, и на его юном лице появилось выражение абсолютной уверенности. Он вынул из рукава нефритовую свитку с перечнем материалов для «Гуаньхо». Его палец скользнул по списку: светящиеся пункты означали, что материалы есть в запасах секты, тусклые — что их нет.
— Не хватает двух: Чисинчэнь и Уяйу.
Сюэ Ин осторожно спросила:
— Где их можно найти?
У неё не было денег, так что, может, получится добыть прямо на месте?
Цзы Я вздохнул с видом старика:
— Их нет в наличии.
— Эти материалы — сокровища рода Линь. Часть приданого Линь Цзюйцзюй.
Сюэ Ин: «Какой замечательный сюжетный поворот!»
…
История между Сюэ Ин и Линь Цзюйцзюй была не то чтобы серьёзной враждой, но и не дружбой. В романе две женщины соперничали за одного мужчину, и Линь Цзюйцзюй не раз пыталась погубить Сюэ Ин. В финале Лю Цзюньчжуо пронзил её сердце мечом, и она умерла без следа.
В романе Линь Цзюйцзюй была хрупкой и больной от рождения — якобы ещё в утробе матери отравилась, и после рождения едва дышала, не имея возможности заниматься культивацией. По логике, она вообще не имела права быть в Тайчу. Но удача улыбнулась ей: её отец был старейшиной-казначеем секты, то есть, попросту говоря, очень богатым человеком.
А деньги решают всё.
Благодаря богатству отца Линь Цзюйцзюй стала ученицей Тайчу, получала лучшие пилюли, травы и артефакты — и, несмотря на слабое телосложение, сумела подняться на приемлемый уровень.
В романе её хрупкость постоянно привлекала Лю Цзюньчжуо, что выводило читателей из себя. В реальности же Сюэ Ин и Вэньань частенько «украдкой» уводили Ду Ичжоу, из-за чего Линь Цзюйцзюй плакала от злости.
Из-за всего этого Сюэ Ин избегала близких контактов с Линь Цзюйцзюй. Вэньань, по причине своего пола и положения, тоже держался на расстоянии. Оставался только Ду Ичжоу, их общий товарищ по секте.
Только он и соглашался с ней общаться, и Линь Цзюйцзюй цеплялась за него мертвой хваткой.
Но Ду Ичжоу был… странным.
Старший брат Тайчу с детства был чудаком. Начитавшись народных сказок, он уверовал, что меченосцы — самые сильные в мире. Сам же он был практиком магии, и потому с детства завидовал Сюэ Ин и Вэньаню, постоянно следуя за ними. Что до Линь Цзюйцзюй, которая бегала за ним?
«Женщины мешают мне тренироваться с мечом. Катись!»
http://bllate.org/book/7800/726631
Готово:
