Но было уже поздно. Из глубин неведомого пространства донёсся голос, пронизанный сладкой грустью, и начал повествовать:
【Она вновь вспомнила тот день, когда стала ученицей своего наставника. Ветер на Пике Ниншэнь тогда особенно неистовствовал, снег падал такой же густой, как и сегодня. Наставник улыбнулся ей и низким, тёплым голосом произнёс её имя】.
— Ещё минута — и всех лишат премии!
【Щёки её залились румянцем, сердце заколотилось, будто испуганный олень. Она потупила взор, думая про себя: «Если у наставника появится наставница, будет ли он так же добр к ней?»】
Социальная смерть.
Старейшина в отчаянии вскричал:
— Лишите их всех годовой премии!
Эти слова подействовали. Ученики нехотя отступили, бросая на Сюэ Ин последние томные взгляды.
— Хоть бы каждый день видеть истинное лицо старшей сестры Сюэ Ин! Готов вытерпеть любое унижение от «Голоса Ди Тина» ради этого!
— …Не стоит так уж сильно.
Под деревом Сюэ Ин и Юй Хэнцзы молча стояли друг против друга. К ним спустились несколько старейшин и окружили Юй Хэнцзы. Один из них сказал:
— Брат, ты только вернулся и не знаешь, что случилось. В день совершеннолетия Сюэ Ин-сюй…
Сюэ Ин невозмутимо поклонилась старейшинам, но те даже не осмеливались взглянуть на неё. Все лишь молились, чтобы она скорее ушла. Она глубоко выдохнула и, подобрав с земли лёгкую вуаль, направилась прочь.
Впрочем, нельзя было винить их. Большинство членов Секты Тайсюань при виде истинного лица Сюэ Ин предпочитали обходить её стороной. Дело было не в ней самой, а в том проклятом голосе.
До совершеннолетия у неё такого не было. Тогда она весело играла со своими братьями и сёстрами по школе, часто тренировалась в фехтовании. Но в день своего совершеннолетия Сюэ Ин услышала звонкий «динь!» — и перед ней открылись врата в новый мир.
Старейшины называли это «Голосом Ди Тина». По мнению Сюэ Ин, это был просто внешний комментарий с элементами повествования, который без стеснения выкладывал всё — даже самые давние секреты. Причём выборочно: простому послушнику он мог ответить язвительной колкостью, уничтожив его до основания.
«Если уж ты NPC, так и будь NPC-шкой. А ты кто такой вообще? Очнись, у тебя нет персонального досье!»
Кто бы выдержал такое?
Долго изучая явление, все наконец вывели два правила. Первое: если Сюэ Ин полностью истощит свою духовную силу, «Голос» замолкает.
Но для практика полное истощение энергии равносильно положению беспомощной жертвы. Кроме того, постоянное опустошение запасов ци сокращало их максимальный объём.
Для культиватора это была медленная форма самоубийства.
И Сюэ Ин, и старейшины были против такого решения.
Тогда пришлось применять второй метод — просто игнорировать Сюэ Ин.
Главное — не заговаривать с ней. Но с её лицом это было невозможно. Никто не мог устоять перед её красотой.
В конце концов, старейшина-кузнец из Секты Тайчу нашёл выход: создал артефакт, скрывающий внешность и ауру Сюэ Ин от чужих глаз и чувств, тем самым предотвращая активацию её «пассивной способности».
Все знали об этом. Во время поединков никто никогда не целился ей в лицо. Только что вернувшийся Юй Хэнцзы этого не знал.
Теперь же артефакт был уничтожен, а запасного не имелось. Сюэ Ин с болью в сердце вернулась в свою пещеру и написала письмо Вэньаню, прося его съездить в Секту Тайчу и заказать новый «Гуаньхо».
Ответ Вэньаня пришёл быстро. В нём подробно перечислялись расходы:
Проезд туда и обратно, проживание, материалы, работа мастера и, конечно же, компенсация морального вреда. Отдельно упоминалось, что на Дороге Цзывэй появились повреждения на клинке, которые тоже требуют ремонта мастерами Тайчу. Итоговая сумма заставила бы плакать даже самого мужественного воина.
Сюэ Ин: «Я так бедна…»
Это, пожалуй, главная боль каждого мечника: низкий старт, отсутствие ресурсов; бесчисленные сражения, в которых постоянно получаешь по лицу; обожание собственного клинка — ведь он один-единственный.
А уж Секта Тайсюань и подавно зависела от щедрости Секты Тайчу.
Сюэ Ин точно не знала деталей, но слышала, что раньше эти две секты были едины. Их общий предок считал, что даосов следует содержать в достатке, а мечников — в строгости, дабы не нарушать порядка. Поэтому он выделил линию мечников в отдельную школу, надеясь, что они закалятся в трудностях.
Позже Секта Тайсюань действительно стала сильнее… но и беднее.
Со временем различия между двумя школами только углубились: одни становились всё богаче, другие — всё беднее. Если бы не общая система дао-практик, Секта Тайчу давно избавилась бы от своей «бедной родственницы».
К счастью, старший брат Вэньань был всезнающим. Он дал Сюэ Ин сомнительный совет:
— Сестра, ты одна из двух величайших красавиц Секты Тайсюань. Если лично отправишься в Секту Тайчу с просьбой, наверняка найдутся щедрые души, готовые помочь.
Если даже в Тайсюане ученики готовы терять премию ради одного взгляда на Сюэ Ин, разве фанаты из Тайчу испугаются «Голоса Ди Тина»?
Ответ оказался очевиден: фанаты в состоянии эйфории действительно ничего не боялись.
Сюэ Ин: «Звучит убедительно. Ладно, рискну!»
Она ответила Вэньаню и, взяв с собой Байлу, отправилась в Секту Тайчу.
В конце концов, обе секты — почти одна семья, и расстояние между ними невелико. Уже через полдня Сюэ Ин достигла владений Секты Тайчу. Однако здесь действовало правило: собакам и мечникам, летящим на клинках, вход воспрещён.
Сюэ Ин: «Профессиональная дискриминация! Жалуюсь!»
Но раз уж она на чужой территории, пришлось покорно убрать Байлу в ножны и подниматься по ступеням пешком.
Требования Секты Тайчу к новичкам были суровы: любой, кто желает вступить на путь Дао, обязан пройти «Дорогу Вопроса к Дао». Те, кто проваливался, не допускались — даже если бы это был сам принц драконов.
Новички дрожали при одном упоминании этой Дороги — и не зря. В начале подъёма давление почти не ощущалось, но на середине пути отдых стал невозможен, а последние ступени приходилось преодолевать на четвереньках.
Сюэ Ин же не изменила выражения лица ни на миг. Её дыхание оставалось ровным и глубоким. Она легко обгоняла других, шаг за шагом поднимаясь вверх. Снег покрывал её брови, делая их белыми, а бледная кожа придавала ей сходство с нефритовой статуей.
Каждый, кто видел её, невольно замирал. Сначала — от благоговения, потом — от головокружения.
Сюэ Ин будто ничего не замечала. Достигнув площади, она окинула взглядом собравшихся и слегка нахмурилась, словно недоумевая, что происходит.
Похоже… день приёма новичков в Секте Тайчу почти совпадал с днём приёма в Секте Тайсюань.
В то время как церемония в Тайсюане проходила в тишине и одиночестве, здесь царило настоящее столпотворение. Желающих было не счесть — от самых одарённых до самых заурядных. Кто-то всё ещё корячился на Дороге Вопроса к Дао, а кто-то уже уверенно стоял впереди.
Одним из первых был Янь Гоу. Его можно было назвать «первым красавцем» нового набора. Он был законным сыном клана Янь, одного из четырёх великих семей, специализирующихся на водных практиках. Не говоря уже о роскошной жизни, представители таких семей всегда владели ценной информацией — особенно о крупных сектах.
Секта Тайчу — одна из самых влиятельных в Поднебесной. Ещё бы — именно отсюда вышел в Высшие Сферы сам Ханьсу Чжэньжэнь, а после него — множество выдающихся личностей. Кто бы не мечтал вступить сюда?
Семья порекомендовала Янь Гоу поступить именно сюда, и он охотно согласился. Ведь Секта Тайчу не только богата… но и полна прекрасных женщин.
Например, Линь Цзюйцзюй из Секты Тайчу.
О ней ходило множество слухов. Говорили, она почти никогда не показывается на людях, но те немногие, кому довелось увидеть её лицо, потом месяцами не могли есть и спать от тоски.
Янь Гоу не верил. Какой бы красивой ни была женщина, разве может быть настолько прекрасной? Но увидев Сюэ Ин, он сразу влюбился и готов был пасть к её ногам, лишь бы прикоснуться к её подолу.
«Как бы хотелось увидеть, как она покраснеет от страсти!»
Она явно носила ножны за спиной и без усилий поднялась по Дороге Вопроса к Дао — значит, она мастер высокого уровня. В сочетании с её внешностью и осанкой она, несомненно, была той самой легендарной Линь Цзюйцзюй из Секты Тайчу.
— Приветствую вас, божественная дева, — сказал Янь Гоу, встав перед Сюэ Ин. Он был изящен и изыскан, а его благородное происхождение добавляло ему особого шарма. Раскрыв перед ней веер из акульего шёлка, он мягко произнёс: — Ищете ли вы кого-то из Секты Тайчу?
Сюэ Ин ещё не успела ответить, как снова раздался тот самый голос:
【Янь Гоу с самодовольным видом оказывал знаки внимания Сюэ Ин. Он был счастлив: в первый же день поступления ему удалось заговорить с самой Линь Цзюйцзюй! Теперь у него будет чем похвастаться перед другими. Только он не знал, что ошибся в лице】.
Лицо Янь Гоу исказилось:
— Кто это?! Где ты прячешься?!
Сюэ Ин вспомнила: в Секте Тайчу действительно была знаменитая красавица по имени Линь Цзюйцзюй.
Или, как её ещё называли, «злодейская второстепенная героиня».
Она не хотела задерживаться и привлекать внимание, но Янь Гоу преградил ей путь, глядя на неё с восхищением:
— Смею спросить, как ваше имя?
Сюэ Ин вздохнула:
— Сюэ Ин из Секты Тайсюань. Прошу, дайте пройти — я здесь по делу.
Толпа зашумела:
— Секта Тайсюань? Та самая, где одни мечники?
— Не слышал, чтобы там водились красавицы!
Янь Гоу выпрямился и гордо заявил, демонстрируя свои познания:
— Перед вами одна из двух величайших красавиц Секты Тайсюань! Честь иметь дело!
【Янь Гоу, одержимый красотой Сюэ Ин, не раз вступал в конфликты с Лю Цзюньчжуо. В итоге Лю Цзюньчжуо хитростью заманил его в ловушку, и Янь Гоу умер от истощения сил в объятиях наложниц. Законный сын великого клана скончался от «конской болезни» — просто смешно!】
Все на площади услышали этот голос. Особенно комментарий о смерти Янь Гоу. Взгляды толпы невольно опустились ниже пояса — теперь все стали «охотниками за деталями».
Янь Гоу пришёл в ярость. Всю жизнь его хвалили, и он никогда не испытывал такого унижения. Взмахнув веером, он вызвал из земли водяного дракона, чей рёв потряс небеса:
— Трус, что шепчется за спиной! Покажись!
Сюэ Ин нахмурилась. Её мысль мгновенно достигла Байлу, и клинок вылетел из ножен, одним ударом рассекая водяного дракона.
— Сегодня день приёма новичков в Секту Тайчу. Прошу, не нарушайте порядок.
Униженный Янь Гоу покраснел от стыда и гнева. Он поклонился:
— Я не хотел быть грубым, но тот, кто говорит за моей спиной, достоин наказания!
Он не договорил, как голос снова вмешался:
【Янь Гоу понимает: как бы он ни старался, образ в глазах Сюэ Ин уже безвозвратно испорчен. Без лица и чести ему остаётся лишь покинуть Секту Тайчу, уйти в монастырь Луе и остричь волосы, чтобы доказать, что у него нет к ней недостойных намерений】.
— Чушь собачья! — взорвался Янь Гоу. — Да кто ты такой?!
Только выругавшись, он осознал, что натворил. Взглянув на Сюэ Ин, он увидел в её глазах удивление и сочувствие. Янь Гоу почувствовал острую боль внизу живота.
Сюэ Ин тут же отступила на шаг: «Брат, пожалуйста, не разговаривай со мной».
Увидев отказ в её глазах, Янь Гоу словно получил нож в сердце:
— Дева, я…
Наконец появились представители Секты Тайчу. Возглавлял их старший ученик Ду Ичжоу.
Поскольку это был день приёма, Ду Ичжоу был одет торжественно: поверх парчового халата — плащ из белого журавлиного пуха, на подоле — облака, на поясе — нефритовый пояс, рукава украшены серебряной вышивкой. Каждое движение отражало свет, будто он сошёл с небес.
Его чёрные волосы были собраны в высокий узел, а лицо — холодно и сурово.
Он посмотрел на Сюэ Ин, и в его взгляде ясно читалось одно слово:
«Убирайся!»
Но Сюэ Ин знала: теперь уйти — значит признать поражение. Она осторожно сделала шаг вперёд. Лицо Ду Ичжоу покрылось инеем.
Они долго смотрели друг на друга, пока Ду Ичжоу не сделал неохотный жест, позволяя ей пройти.
— Дева! — крикнул ей вслед Янь Гоу.
Ду Ичжоу бросил на него ледяной взгляд:
— Вы хотите вступить в Секту Тайчу?
Янь Гоу почувствовал, что перед ним важная персона, и поспешил представиться:
— Я законный сын клана Янь. У меня есть договорённость с вашим Главой секты.
Лицо Ду Ичжоу осталось непроницаемым:
— Номер?
— Какой номер?
— Все, кто хочет видеть Главу секты, должны записаться в очередь. Спрашиваю: какой у вас номер?
Янь Гоу сжался:
— Четыреста восемьдесят шесть.
Один из учеников рядом проверил нефритовую табличку, пролистав несколько страниц:
— Подтверждено.
Ду Ичжоу спросил:
— Господин Янь, вы выбираете VIP-линию или обычный приём?
— А в чём разница?
— VIP — через три года. Обычный — сегодня.
— …Тогда я выберу обычный приём.
— Я — старший ученик Секты Тайчу, Ду Ичжоу.
— Старший брат Ду! — поклонился Янь Гоу.
Разобравшись с нарушителем порядка, Ду Ичжоу оглядел площадь. Никто больше не осмеливался обсуждать Сюэ Ин. Все выстроились в очередь и молча проходили проверку.
Ду Ичжоу стоял в стороне, думая о Сюэ Ин, и уже представлял, как внутри секты начинается настоящая вакханалия. Он не выдержал и тихо выругался:
— Проклятые мечники!
Как братская секта, Секта Тайсюань давно состояла в дружбе с Тайчу, и Сюэ Ин, конечно, знала Ду Ичжоу.
http://bllate.org/book/7800/726630
Готово:
