— Я только что вступил в секту, так что если старшая сестра посмотрит на меня свысока — это вполне естественно. Может быть, позже, когда мы лучше узнаем друг друга, её нрав и переменится.
Увидев беззаботное выражение лица Лю Цзюньчжуо, ученик в зелёной одежде облегчённо выдохнул и мягко улыбнулся:
— Ты ведь ещё не знаешь дорог здесь, в Секте Тайсюань. Позволь проводить тебя.
Лю Цзюньчжуо послушно кивнул и последовал за ним. Они прошли от Зала Лянъи по Дороге Цзывэй. Хотя внешний мир считал Секту Тайсюань местом, где мечники постигают Дао, на деле она ничем не отличалась от других сект: главный зал, боковые павильоны, облачные террасы, площадки для тренировок с мечами — всё как у всех. Две глазницы, один рот, одно и то же. Если уж говорить о различиях, то разве что главный зал уже триста лет не ремонтировали.
Причина проста: просто ни гроша за душой.
Лю Цзюньчжуо спускался по ступеням, его взгляд скользнул сквозь туман и остановился впереди. Дорога Цзывэй, выложенная из камня Ханьмин, должна была быть нерушимой, но прямо сейчас на ней зиял след от удара меча — шириной в несколько ладоней.
Несколько юных даосов поклонились ученику в зелёной одежде и, уйдя, зашептались между собой:
— Видел след на Дороге Цзывэй? Его оставила старшая сестра Сюэ Ин! Последним, кто рассёк эту дорогу, был сам Юй Хэнцзы-дядя, которого называют Мечником-Бессмертным!
— Ух ты, такая сильная! Не зря её зовут первой красавицей Секты Тайсюань!
— Конечно! Старшая сестра Сюэ Ин не только в мечах преуспела, но и лицом прекрасна.
Лю Цзюньчжуо невольно вспомнил образ девушки, виденный им в зале. Она была одета в белоснежную, почти прозрачную ткань, словно божественная дева, сошедшая с девяти небес. Лёгкая вуаль скрывала её брови и глаза, но не портила красоты — напротив, придавала ей загадочность и томную притягательность. Вероятно, из-за особенностей её метода культивации кожа была лишена румянца, и в первое мгновение казалось, будто перед тобой не живой человек, а статуя из нефрита.
Когда она взглянула на Лю Цзюньчжуо, её нежный голос прозвучал без малейшего тепла — лишь с холодным превосходством.
Чем недосягаемее женщина, тем сильнее пробуждается в мужчине желание покорить её.
«Первая красавица…»
Лю Цзюньчжуо невольно облизнул губы:
— Э-э… А старшая сестра Сюэ Ин действительно так сильна?
Ученик в зелёной одежде обернулся и улыбнулся:
— Я совсем забыл представиться. Зови меня Вэньань. Ты спрашивал, сильна ли младшая сестра Сюэ Ин…
Вэньань был первым учеником Секты Тайсюань, своего рода «маменькиным старшим братом» для всех: он следил за делами секты больших и малых. Его внешность была изящной, а характер — мягким и благородным. Он всегда вежлив, никогда не причинял вреда противнику во время поединков и любил носить зелёную одежду, за что получил прозвище «Нефритовый Джентльмен».
— Каждое первое число месяца в Секте Тайсюань проходит состязание. Если у тебя не будет дел, обязательно приходи посмотреть.
Вэньань сделал паузу, уголки его губ изогнулись в загадочной улыбке:
— Особенно интересно будет наблюдать за поединком между мной и младшей сестрой Сюэ Ин.
Лю Цзюньчжуо инстинктивно отвёл взгляд, внутри него вдруг вспыхнуло раздражение — вероятно, потому, что он уже питал симпатию к Сюэ Ин, а Вэньань явно хвастался перед ним.
— Шучу, — рассмеялся Вэньань, и атмосфера сразу стала легче. — Младшая сестра Сюэ Ин превосходна в мечах. Ни один из учеников секты уже не может с ней сравниться. Я иногда сражаюсь с ней, но чаще проигрываю. Скоро, боюсь, она перестанет вызывать меня на поединки.
— Так что, младший брат Лю, тебе стоит усерднее трудиться!
Щёки Лю Цзюньчжуо покраснели:
— Старший брат, я вовсе не имел в виду…
Вэньань снова улыбнулся:
— Не скромничай, младший брат. В Секте Тайсюань уважают только сильных. Пусть ты и новичок, но я верю: скоро ты всех обгонишь.
В конце концов, последний, рождённый с костью меча, показал всем, на что способен.
Пока они разговаривали, Вэньань уже успел выдать Лю Цзюньчжуо комплект одежды: чёрно-красную даосскую рясу, такую же, как у остальных учеников в зале. По словам Вэньаня, на такой грязь не так заметна.
Ведь мечники всегда впереди — первыми получают удары.
А вот такие, как Вэньань и Сюэ Ин, — это особые ученики, которым полагаются привилегии. Как в школе: отличникам можно позволить вольности, и учителя их не наказывают.
Кроме того, ему вручили железный меч и нефритовую табличку, подтверждающую статус ученика. Набор новичка был готов.
Закончив выдачу, Вэньань ещё и подбодрил Лю Цзюньчжуо:
— Если сумеешь продержаться против старшей сестры Сюэ Ин хотя бы тридцать ходов, можешь выбрать любой из двадцати четырёх мечей-бессмертных Секты Тайчу!
Лю Цзюньчжуо удивился:
— Секты Тайчу?
Почему не из своей секты, а из соседней?
На лице Вэньаня мелькнула редкая тень печали:
— Это наши благодетели… Позже поймёшь.
Получив всё необходимое и запомнив важное, Вэньань, учитывая, что Лю Цзюньчжуо ещё не начал культивацию и не умеет парить, решил довести его до самого Пика Ниншэнь:
— Пойдём, я отвезу тебя.
Он взмахнул рукавом, и из него вырвался зелёный луч света. Этот свет не был резким или острым — скорее, напоминал тёплое весеннее дуновение. Лю Цзюньчжуо пригляделся: в руках Вэньаня был трёхфутовый клинок, окутанный зелёным сиянием. Рукоять его была сплетена из молодых побегов, будто весенние ростки, а на навершии даже распустился маленький бутон.
Меч выглядел изящно, но не женственно — наоборот, он идеально подходил Вэньаню.
Выражение лица Вэньаня стало ещё нежнее. Он провёл пальцем по лезвию и тихо произнёс:
— Добрый Гу Юй, младший брат Лю только вступил в секту и не знает техники «Свободного Парения». Отвези его, хорошо?
Такая трепетная забота о своём мече напомнила Лю Цзюньчжуо слух, ходивший за пределами секты:
«Ученики Секты Тайсюань редко берут себе партнёров — они считают свои мечи жёнами и даже не думают заводить наложниц».
Лю Цзюньчжуо отогнал эту мысль и взглянул на свой скромный железный клинок, а затем вновь вспомнил образ Сюэ Ин. Его решимость окрепла:
«Нет, старшая сестра Сюэ Ин куда красивее!»
Пока он задумался, меч Вэньаня уже превратился в огромный парящий клинок. Вэньань первым ступил на него. Лю Цзюньчжуо собрался последовать за ним, но Вэньань вдруг остановил его:
— Подожди, младший брат!
Лю Цзюньчжуо замер, готовый внимательно выслушать наставления по управлению полётом.
— Позволь сначала очистить твою одежду заклинанием «Цинчэнь», — сказал Вэньань.
Лю Цзюньчжуо: «…А, ладно».
Пик Ниншэнь находился на западе Секты Тайсюань. По сути, это была одинокая гора. Из-за постоянного присутствия Юй Хэнцзы его мечевое намерение настолько пропитало окрестности, что трава и деревья со временем пожелтели и высохли. Гору стали называть «лысой». Некая эстетствующая женщина-старейшина, не вынеся такого зрелища, установила на пике массив.
С тех пор Пик Ниншэнь покрывался снегом круглый год: повсюду — белоснежная пустыня, безграничные снежные просторы.
«Заснеженная гора» звучало куда лучше, чем «лысая гора».
По дороге Вэньань продолжал рассказывать Лю Цзюньчжуо о характерах Юй Хэнцзы и Сюэ Ин:
— Раньше Юй Хэн-учитель долгое время странствовал, но недавно вернулся. Он никогда не вмешивается в дела секты и редко появляется среди учеников. О его нраве я знаю лишь из рассказов младшей сестры Сюэ Ин. Юй Хэн-учитель…
Домосед, лентяй, настоящий бездельник — и ещё фанат маленьких девочек.
Вэньань не понимал многих жалоб Сюэ Ин, но и сам замечал: Юй Хэнцзы ненавидит выходить из дома, говорит мало и экономно. В воспоминаниях Вэньаня тот либо избивал учеников, либо шёл избивать их.
«Плохие отношения между учителем и ученицей? Что ж, вполне нормально!»
— Когда сможешь победить младшую сестру Сюэ Ин, смело вызывай на поединок Юй Хэн-учителя.
Лю Цзюньчжуо испугался:
— Старший брат, вы шутите!
Вэньань беззаботно махнул рукой:
— Да ладно тебе! В Секте Тайсюань — традиция бросать вызов своим наставникам. Сюэ Ин с детства дерётся со своим учителем.
— Кстати, предыдущий Мечник-Бессмертный был дядей Юй Хэнцзы по линии учителя.
Вэньань говорил с таким гордым видом, будто речь шла о его собственных достижениях.
Ведь когда свои дерутся со своими — это преемственность. А если титул Мечника-Бессмертного украдут из другой секты — это позор.
— Что до твоей старшей сестры Сюэ Ин… — Вэньань замолчал на мгновение. — Только не смотри ей в лицо.
Лю Цзюньчжуо удивился. И по слухам, и по собственным наблюдениям, Сюэ Ин несомненно была красавицей. Даже скрытая за вуалью, её полулицо будоражило воображение.
— У старшей сестры есть какой-то секрет?
Вэньань колебался: стоит ли рассказывать? Ведь Лю Цзюньчжуо теперь — младший брат Сюэ Ин, почти родственник.
— Твоя сестра…
— Сюэ Ин сражается с Юй Хэнцзы на Пике Ниншэнь! Быстрее, все бегут смотреть!
Едва эти слова прозвучали, как с Пика Ниншэнь раздался оглушительный грохот. Луч меча пронзил небо, разорвав облака и открыв просветы, сквозь которые хлынул солнечный свет.
Несколько учеников Секты Тайсюань промелькнули мимо Лю Цзюньчжуо — их силуэты мгновенно исчезли вдали. Пока Лю Цзюньчжуо восхищался скоростью старших братьев и сестёр, Вэньань крикнул одной из девушек:
— Забронируй мне место в первом ряду!
Заметив недоверчивый взгляд Лю Цзюньчжуо, Вэньань кашлянул и вновь принял вид безупречного джентльмена:
— Твой учитель Юй Хэнцзы — нынешний Мечник-Бессмертный. Увидеть, как он обнажает меч, — великая удача. Мы оба многому научимся.
Лю Цзюньчжуо: «…А, понятно».
Когда они добрались до места, там уже собралась толпа. Даже несколько старейшин появились. Все молчали, затаив дыхание, наблюдая за поединком Сюэ Ин и Юй Хэнцзы.
Непонятно было, то ли учитель, как обычно, карает непокорную ученицу, то ли ученица вновь бросает вызов своему наставнику.
Лю Цзюньчжуо, будучи новичком, не разбирался в обычаях секты. Он лишь с восхищением смотрел, как Сюэ Ин и Юй Хэнцзы обмениваются ударами, то и дело озаряя небо вспышками мечевого ци.
«Старшая сестра Сюэ Ин действительно потрясающа!»
Старейшины между тем комментировали:
— Мечевой путь Сюэ Ин снова шагнул вперёд. Эх, старость берёт своё — молодёжь неудержима!
— А Юй Хэнцзы после последнего странствия поднял своё мечевое намерение на новый уровень.
— Величайшая форма — без формы, величайший звук — беззвучен, высшее Дао — в простоте. Мечевой путь твоего учителя достиг совершенства.
Их слова долетели до Сюэ Ин. Она сделала шаг вперёд, её меч скользнул по земле, и мгновенно вокруг распространился лёд. Взглянув на Юй Хэнцзы, стоявшего в нескольких шагах, она почувствовала, как ярость в её груди разгорается с новой силой.
Это был восемнадцатый раз.
Восемнадцатый раз Юй Хэнцзы уклонялся от её ударов, отказываясь вступать в настоящий бой.
Раньше, перед уходом в странствия, он каждый день избивал её без пощады. А теперь, вернувшись, возомнил себя великим — даже меч не вынимает из ножен! Ну и гордость!
Сюэ Ин крепче сжала рукоять меча и ледяным тоном произнесла:
— Учитель… Вы презираете свою ученицу?
Юй Хэнцзы стоял на сухом сучке, глядя сверху вниз на Сюэ Ин. После получасового боя его одежда оставалась безупречно чистой, волосы аккуратно собраны в узел нефритовой диадемой, лишь несколько снежинок осели на прядях.
Хотя его и называли нынешним Мечником-Бессмертным, выглядел он не старше тридцати лет. Без меча он больше напоминал сына знатного рода.
— Ученица… — вздохнул он, в глазах мелькнула усталая нежность. — Не капризничай.
— Да перестань ты уворачиваться! Игра в прятки или в крота? Если ты мужчина — слезай и дерись!
Зрители ахнули. У Лю Цзюньчжуо чуть не рухнули иллюзии. Он повернулся к Вэньаню, который невозмутимо произнёс:
— Младшая сестра Сюэ Ин… у неё не самый лёгкий характер.
— Если её сильно злят, она начинает ругаться.
Вэньань протянул Лю Цзюньчжуо духовный плод и серьёзно сказал:
— Если будешь сражаться с Сюэ Ин, не пытайся копировать лёгкие и изящные движения. Не используй принцип «мягкое побеждает твёрдое». Если она полдня не сможет тебя достать, случится вот это…
Под деревом Сюэ Ин резко взмахнула мечом, и из чехла за её спиной вырвались десятки клинков. Один рождает два, два — три, три — бесконечность. В мгновение ока сотни летающих мечей устремились к Юй Хэнцзы. Тот изменился в лице и исчез в снежной пелене.
Прежде чем зрители успели найти его, Сюэ Ин уже провела лезвием по ладони. Кровь хлынула на меч, и небо вздрогнуло. Над Пиком Ниншэнь сгустились свинцовые тучи, прогремел гром, а в облаках засверкали молнии.
Вэньань откусил кусочек плода и спокойно добавил:
— …она перейдёт к заклинаниям и призовёт небесную молнию.
Лю Цзюньчжуо машинально откусил — глаза его остекленели.
«Старшая сестра Сюэ Ин… действительно потрясающа».
Сюэ Ин резко выдохнула — и молния ударила прямо вниз. В ту же секунду за её спиной мелькнула белая тень, метнувшаяся к шее девушки. Сюэ Ин даже не обернулась — инстинктивно развернула меч Байлу назад.
— Старшая сестра, осторожно!
Юй Хэнцзы не ожидал, что она пойдёт на такое — рискнёт жизнью ради контратаки. Он резко ушёл в сторону, и его ладонь, вместо шеи, лишь скользнула по щеке Сюэ Ин.
С вуали соскользнули два лоскута ткани. Юй Хэнцзы замер. В его объятиях оказалась хрупкая девушка с фарфоровой кожей и чёрными, как ночь, волосами. Её красота напоминала алый лотос, распустившийся посреди снежной пустыни: контраст алого и белого захватывал дух, вызывая желание прикоснуться и защитить.
Юй Хэнцзы невольно крепче обнял её за талию. Встретившись взглядом с её глазами, горящими яростью, он уже собрался что-то сказать, как вдруг почувствовал резкую боль в боку.
Клинок Байлу был окрашен кровью, а на снегу расцвели алые пятна, словно цветы сливы.
Оба не ожидали такого исхода. Юй Хэнцзы прикрыл рану и внимательно посмотрел на свою ученицу:
— Ученица, ты…
Сюэ Ин, теперь без вуали, стояла спокойно, будто ожидая смерти.
Старейшины побледнели:
— Все немедленно расходятся!
http://bllate.org/book/7800/726629
Готово:
