В последние дни Чжу Цзянъянь слишком часто прибегала к божественной силе, отчего чувствовала себя измождённой и всё время клевала носом от усталости. Тем не менее она дождалась окончания суда и спросила стоявшую перед трибуналом Чжао Чэньсян:
— Есть ли у тебя возражения против вынесенного приговора?
Судья только что подтвердил: Чжао Чэньсян никого не ранила. Её единственный проступок состоял в том, что, поддавшись внушению зверя-лютодуха, она проглотила души родных. Однако поскольку те остались невредимы, а сама Чжао Чэньсян на протяжении многих лет терпела муки — её собственная душа была почти разорвана в клочья, — вину сочли незначительной. Судья назначил ей достойное перерождение: дочь богатого купца, всю жизнь живущая в достатке, с многочисленными детьми и внуками, умирающая в преклонном возрасте от естественных причин.
А вот души её дедушки с бабушкой приговорили к ста годам мучений в Преисподней, после чего отправят в животный облик на шесть жизней — чтобы стать мясом на разделочной доске людей.
Чжао Чэньсян всю жизнь знала лишь горе и страдания, а главной мечтой её было обрести полную, счастливую семью. Поэтому она безропотно приняла приговор, поклонилась Чжу Цзянъянь и, получив табличку, последовала за духом-стражем к мосту Найхэ для перерождения.
Затем Чжу Цзянъянь передала Чжитуна судье. Тот поначалу обрадовался, решив, что его поведут играть, но как только увидел, что Чжу Цзянъянь собирается уходить, начал вырываться и, стоя в объятиях судьи, заплакал крупными слезами, громко зовя её и отказываясь расставаться. Чжу Цзянъянь забрала Чжитуна обратно с собой, решив, что, когда завершится её нынешнее испытание в человеческой жизни, она вернёт его на гору Фуюйшань.
Перед тем как покинуть Подземное царство, Чжу Цзянъянь попросила у судьи взглянуть на Книгу Жизни и Смерти и между делом поинтересовалась, не появлялись ли в Подземном царстве души с неполным составом. Судья, хоть и был занят, отметил, что любые аномалии с душами считаются чрезвычайными происшествиями, и он обязательно бы запомнил подобное. Однако, просмотрев записи о необычных душах за последние тысячу лет, Чжу Цзянъянь так и не нашла ничего, что соответствовало бы состоянию Жунъюя. Поклонившись судье, она покинула Подземное царство.
Вернувшись в особняк семьи Чжу, Чжу Цзянъянь вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Из последних сил она добралась до кровати, опершись о стену, и потеряла сознание.
Очнувшись, она увидела перед собой яркую вспышку белого света; её душа медленно возвращалась в тело. «В ближайшие дни ни в коем случае нельзя использовать божественную силу, — подумала она, — иначе не дожить мне до естественной кончины в этой жизни». Пока она лежала, размышляя обо всём этом, вдруг услышала рядом плач. С трудом открыв глаза, она увидела, как госпожа Чжэнь склонилась над её постелью, с глазами, опухшими от слёз. Увидев, что дочь пришла в себя, та обняла её и, рыдая от облегчения, воскликнула:
— Доченька! Что с тобой случилось? Почему ты вдруг упала в обморок?
— Мама, со мной всё в порядке, — ответила Чжу Цзянъянь, сжав руку матери и пытаясь сесть, но тело будто стало чужим, и сил не было совсем. Пришлось остаться лежать и говорить, не вставая: — Просто немного устала, ничего страшного.
Госпожа Чжэнь вытерла слёзы и упрекнула:
— Да разве это просто усталость! Цзинчжэ, обычно такая спокойная и рассудительная, вбежала ко мне в комнату в полной панике, лицо побелело, чуть не споткнулась и упала, крича, что ты лежишь и никак не отзываешься! Ты меня до смерти напугала! Приглашённый врач сказал, что ты измотана тревогами. Я знаю, тебе нелегко жить с этими двумя наложницами, но если с тобой что-нибудь случится, как мне дальше жить?!
Чжу Цзянъянь помнила лишь, как упала у самой кровати, и не могла понять, как оказалась уже лежащей на ней. Внутренне удивлённая, она, однако, не подала виду и успокаивающе сказала:
— Не волнуйся, мама. Наверное, сегодня слишком жарко, я с самого утра чувствовала головокружение от солнца. Поспала — и уже намного лучше. Пожалуйста, не переживай, я позабочусь о себе сама.
Госпожа Чжэнь ещё немного поругала её, но Чжу Цзянъянь всё терпеливо выслушала и обещала всё, что требовала мать. Наконец, убедившись, что дочь выпила лекарство под её пристальным надзором, госпожа Чжэнь, вытирая слёзы, строго наказала Цзинчжэ хорошо присматривать за хозяйкой и неохотно ушла.
Как только мать вышла, Чжу Цзянъянь сказала Цзинчжэ, что хочет ещё немного поспать, и велела ей выйти и караулить снаружи. Та кивнула и вместе с двумя служанками покинула комнату. Оставшись одна, Чжу Цзянъянь обратилась к Чжитуну, который лежал на конце кровати:
— Когда я потеряла сознание, кто-нибудь заходил в комнату?
Чжитун начал что-то быстро жестикулировать, но Чжу Цзянъянь ничего не поняла. Она подозвала его ближе и приложила палец к его переносице.
Перед её внутренним взором пронеслись обрывки воспоминаний Чжитуна. Она увидела своё собственное тело: пошатываясь, оно еле добралось до кровати и рухнуло на пол.
Чжитун, бежавший следом, в ужасе бросился к ней и изо всех сил пытался потянуть за руку, но был слишком мал и слаб. Он метался вокруг, сдерживая слёзы.
Через мгновение в комнату вошёл кто-то, отодвинув бисерную занавеску.
Это был высокий мужчина в чёрном одеянии. Он подошёл к ней, аккуратно поднял её за затылок и бережно взял на руки.
Лицо Чжу Цзянъянь мгновенно залилось краской.
Это был Жунъюй!
На лице Жунъюя не было ни тени эмоций. Он лишь слегка повернул голову и взглянул на спящую в его объятиях девушку. Его длинные ресницы и изящный изгиб профиля в полумраке создавали завораживающий силуэт. Затем он отвёл взгляд и направился прямо к её кровати, уложил её, укрыл одеялом и поправил уголки.
Устроив её, Жунъюй молча вышел. На этом воспоминания Чжитуна оборвались.
«Почему Жунъюй оказался здесь?»
Чжу Цзянъянь долго размышляла и пришла к единственному возможному выводу: Жунъюй, вероятно, пришёл узнать о ходе поисков своей недостающей половины души и случайно застал её в обмороке. Как наследный принц Небесного двора, он не мог сделать вид, будто ничего не заметил, и поэтому, руководствуясь вежливостью и этикетом, просто помог ей добраться до постели.
Чем больше она об этом думала, тем более логичным казался такой вариант. Успокоившись, Чжу Цзянъянь решила, что сейчас важнее всего хорошенько выспаться.
Она провалилась в глубокий, беспробудный сон и проснулась лишь под вечер. Встав с постели, она увидела, как Цзинчжэ вошла в комнату, чтобы помочь ей одеться и причесаться. Чжу Цзянъянь собиралась просто небрежно собрать волосы и поужинать, но Цзинчжэ сообщила:
— Госпожа скоро придёт, у неё есть к вам важное дело.
Госпожа Чжэнь редко навещала дочь по вечерам, значит, речь шла о чём-то серьёзном. Чжу Цзянъянь тщательно привела себя в порядок, поела и стала ждать мать, слушая, как Цзинчжэ читает ей книгу.
Вскоре госпожа Чжэнь пришла. Увидев, что дочь читает, она мягко отчитала её за то, что та, едва оправившись, уже утомляет себя, а затем спросила Цзинчжэ, давала ли та лекарство. Чжу Цзянъянь взяла мать за руку и улыбнулась:
— Мама, не волнуйся, я уже выпила лекарство. Скажи, зачем ты пришла?
Госпожа Чжэнь погладила её по руке. Ей было жаль расставаться с дочерью, но, подумав, что той уже пятнадцать лет, решила, что пора обсудить важный вопрос:
— Когда твой отец учился у наставника Цюйаня, у него был товарищ по учёбе. В последние годы они почти не общались, но недавно, во время торговой поездки, отец вновь встретил этого господина Ду. Он очень добрый и благородный человек, а у него есть сын девятнадцати лет по имени Ду Вэйинь. Говорят, юноша прекрасен собой и обладает выдающимися знаниями. Я хотела спросить твоего мнения по этому поводу.
Едва госпожа Чжэнь начала говорить, Чжу Цзянъянь уже предчувствовала, к чему всё идёт, а услышав всё до конца, невольно усмехнулась. Мать пришла обсуждать её свадьбу.
Если бы её божественная душа не вернулась в это тело, то в пятнадцать лет действительно пора задумываться о замужестве. Но теперь она была не просто законнорождённой дочерью дома Чжу, но и императрицей с горы Фуюйшань, прожившей десятки тысяч лет без единой мысли о любви. Мысль выйти замуж за совершенно незнакомого человека была для неё совершенно неприемлема.
Пока Чжу Цзянъянь размышляла, как вежливо отклонить это предложение, Цзинчжэ доложила снаружи:
— Госпожа, хозяйка, пришла наложница Юй.
Услышав это, госпожа Чжэнь выпрямилась и нахмурилась, явно раздосадованная. Чжу Цзянъянь поняла её чувства, ласково погладила по руке и успокаивающе сказала:
— Мама, не сердись. Давай сначала послушаем, зачем пришла наложница Юй.
— Да что ей нужно? Разве не очевидно, что… — начала госпожа Чжэнь, но, увидев, что наложница уже в дверях, осеклась и тяжело вздохнула.
Наложница Юй вошла с улыбкой. Несмотря на то что ей перевалило за тридцать, она всё ещё сохраняла изящную, соблазнительную грацию. Поклонившись госпоже Чжэнь, она весело заговорила:
— Сегодня вечером господин ужинает в моих покоях. Он упомянул, что вы хотите устроить брак второй дочери. Но ведь первая дочь старше и тоже уже пора замуж! Прошу вас, позаботьтесь и о ней, подберите достойного жениха — это исполнит мою давнюю мечту!
С этими словами она снова поклонилась. Госпожа Чжэнь не хотела отвечать, но, видя улыбку на лице наложницы, не могла просто отмахнуться — ведь та, хоть и колола её словами, делала это вежливо. Пришлось поднять её и натянуто улыбнуться:
— Сестрица, что вы говорите! Конечно, я позабочусь и о первой дочери…
Она не успела договорить, как наложница Юй схватила её за руку и радостно воскликнула:
— Вот и я так думала! Вы всегда справедливы и добры даже к нам, из боковых покоев! Господин упоминал, что у его друга детства есть сын — из хорошей семьи и с прекрасным образованием. Не могли бы вы присмотреться к нему для первой дочери?
Как только наложница Юй упомянула «друга детства», лицо госпожи Чжэнь потемнело, а услышав, что та хочет выдать первую дочь именно за сына семьи Ду, она разозлилась ещё больше. Но прежде чем она успела что-то сказать, Чжу Цзянъянь положила руку ей на ладонь.
Чжу Цзянъянь, которая до этого спокойно ела арбуз, внимательно выслушала все слова наложницы Юй и уже продумала план. Увидев, что мать готова вспылить, она мягко удержала её и с улыбкой произнесла:
— Наложница Юй права: сестра старше меня, и за неё действительно следует подумать в первую очередь. Мы все — одна семья, и мать, конечно, подберёт для неё самого подходящего жениха! Что до молодого господина Ду — главное, чтобы сестре он понравился!
Наложница Юй пришла с намерением поссориться с госпожой Чжэнь, а потом пожаловаться на неё господину. Но, услышав слова Чжу Цзянъянь, она задумалась: раз сама Чжу Цзянъянь не желает этого жениха, неужели её дочь должна выходить за него насильно? От этой мысли улыбка на её лице сразу померкла, и она холодно произнесла:
— Тогда заранее благодарю вас, госпожа! Первая дочь в последнее время неважно себя чувствует и пока не может обходиться без моего присмотра. Пойду к ней.
С этими словами она развернулась и ушла. Госпожа Чжэнь была слегка ошеломлена:
— Она так просто ушла?
Чжу Цзянъянь улыбнулась:
— Пусть идёт. Мама, не думай о ней. Лучше почитай мне! Эту книгу я попросила у отца — она очень интересная. Посмотри и сама!
Госпожа Чжэнь взяла книгу у Цзинчжэ, и, пока дочь её обнимала, ущипнула её за нос, забыв обо всём, что связано с наложницей Юй, и начала читать вслух.
Когда чтение закончилось, на дворе уже был почти час Хай (около 22 часов). Госпожа Чжэнь напомнила дочери хорошенько отдохнуть и отправилась спать. Чжу Цзянъянь, измученная заботами о Чжао Чэньсян, быстро уснула. Чжитун устроился на подоконнике и прикрыл глаза.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Чжу Цзянъянь вдруг услышала за окном странный звук — будто кто-то медленно шёл, волоча грязные туфли. Она пыталась проснуться, но веки словно налились свинцом и не поднимались.
«Неужели на меня наложили заклятие паралича? Какой же дух осмелился напасть на мою постель!»
Её божественная душа только недавно вернулась в тело, и в этот период она особенно уязвима. Если не удастся быстро прийти в себя, она может подвергнуться нападению. Сердце её наполнилось тревогой, а в груди вспыхнул жар.
Внезапно в ночи прозвучала протяжная, чистая мелодия. Звук флейты, несомый лёгким ветерком, смешался с ароматом лунного света и цветов лотоса, будто преодолев тысячи гор и рек. Вся тревога и жар в сердце Чжу Цзянъянь мгновенно улеглись, и её разум стал ясен, как горный источник.
Мелодия, пронизанная тонкой божественной силой, рассеяла зловещую энергию, сковывавшую её. Наконец она открыла глаза и увидела на ширме бисерной занавески злого духа с жёлтой бумажной печатью на лбу. Одним движением руки она развеяла его душу. Злой дух превратился в чёрный дымок и вылетел в окно. Чжу Цзянъянь подошла к окну и увидела на дереве сидящего мужчину в чёрном. Он играл на листе ивы, и последняя нота его мелодии мягко растворилась в ночи.
— Молодой повелитель, благодарю вас! — поклонилась Чжу Цзянъянь, чувствуя неловкость: ведь она, божественное существо, сама завела злого духа и чуть не пострадала от него.
Жунъюй спрыгнул с дерева и подошёл к окну. Он был на голову выше Чжу Цзянъянь, слегка опустил ресницы, и в уголках глаз мелькнула улыбка:
— Ничего страшного. Я как раз проходил мимо и заметил, что злой дух тревожит императрицу. Решил помочь.
Чжу Цзянъянь потрогала нос и улыбнулась, но, опустив глаза, увидела на его поясе свой нефритовый жетон божественного ранга. Щёки её снова залились румянцем, и она отвела взгляд:
— Но, молодой повелитель, почему вы каждый раз «случайно» проходите мимо именно тогда, когда мне нужна помощь?
Авторские примечания:
Как естественно, непринуждённо и без притворства «случайно» проходить мимо окна своей невесты.
Жунъюй улыбнулся:
— Не стану скрывать, императрица. Я пришёл к вам по делу и, заметив, что ваша божественная аура ослабла, решил оставаться поблизости от особняка семьи Чжу.
Чжу Цзянъянь кивнула, чувствуя лёгкое сожаление:
— Благодарю вас, молодой повелитель. Я недавно была в Подземном царстве, но, к сожалению, так и не нашла недостающую половину вашей души…
— Если бы это было так просто, я бы не стал беспокоить императрицу, — спокойно ответил Жунъюй, ничуть не выказывая разочарования. Он легко сменил тему и предупредил: — Мне ненадолго нужно вернуться на Западные Пустоши по личным делам. Обстановка в особняке семьи Чжу сложная — будьте осторожны и не позволяйте себе расслабляться.
http://bllate.org/book/7791/725975
Готово:
