Ло Чжань вздрогнул: не знал, что на Эрхуана нашло, и, опасаясь, как бы девушка не испугалась, мгновенно шагнул вперёд, резко оттащил её за спину и загородил собой от пса. В ту же секунду раздался её испуганный возглас:
— Ай-яй!
Ло Чжань обернулся — и остолбенел. То, что она держала на руках, вырвалось и прыгнуло на землю, а теперь каталось по пыли вместе с Эрхуаном.
— Сяо Линъэр! — Ло Чжань замер на месте, рот раскрылся так широко, будто челюсть вот-вот соскочит. Он перевёл взгляд на девушку — та стояла, вся в раскаянии и сожалении, тонкие брови сошлись у переносицы, придав лицу трогательную обиду.
В голове Ло Чжаня грянул гром — он вспомнил, где видел её раньше.
Полмесяца назад, когда он тайно сопровождал отца и дочь Сунов к городским воротам, они столкнулись с той самой девочкой, что продавала рисовые пирожки с начинкой. Да ведь это она и есть!
Тогда она плакала так, что лицо было в слезах и пятнах, поэтому он и не узнал её сразу. Но сейчас, увидев то же самое выражение обиды, воспоминания хлынули потоком.
— Девушка! Я вас уже видел! — радостно воскликнул Ло Чжань. — Купил у вас несколько пирожков, помните?
Тогда он лишь пожалел её — плакала так горько, что даже не обратил внимания на внешность. А сегодня, глядя повнимательнее, заметил: оказывается, она довольно хороша собой. Ло Чжань почесал затылок, и щёки его слегка порозовели.
Но девушка явно не помнила его — в глазах читалась растерянность.
— Ладно, не будем об этом сейчас! — махнул рукой Ло Чжань. — Главное: раз Сяо Линъэр у вас, значит, вы знаете, где госпожа Сун… мммф!
Ши Ивэй широко распахнула глаза, бросилась вперёд и, не разбирая ни правды, ни лжи, зажала ему рот ладонью. Оглядевшись по сторонам, она шикнула:
— Тс-с! Ни слова! Она строго наказала мне: имя её можно произносить только при встрече с маркизом Фу, да и то так, чтобы никто не услышал!
Ло Чжань покраснел ещё сильнее от удушья. Он сделал шаг назад, понизил голос, но всё равно не мог скрыть радости:
— Значит, вы точно знаете! Отлично, отлично! Быстрее заходите! Маркиз уже с ума сходит — услышит, как обрадуется! Эрхуан, Сяо Линъэр, и вы ко мне! А то прохожие подумают, будто у нас в доме маркиза собачий питомник завёлся…
У Ло Чжаня была одна особенность: стоит ему разволноваться — и он начинал болтать без умолку. Так он и вёл Ши Ивэй, громко рассуждая о том, как госпожа Сун — истинная удачливая, и к вечеру весь дом маркиза уже знал, что Сун Юйшань спаслась, хотя сам Фу Чэнь ещё ничего не слышал.
Время вернём на три дня назад.
Наследный принц вынужден был оставить Сун Юйшань из-за приезда госпожи Юйюнь. Как только он вышел, Сун Юйшань проворно схватила со стола два свёртка с лекарственным порошком — тот самый, что недавно крутил в руках принц. Неизвестно, подмешано ли в него что-то постороннее.
Скоро вернулся Сян Жун. Уже занося руку, чтобы связать её, он вдруг услышал:
— Обещаю, не сбегу! Только не связывайте меня и не давайте опять эту дрянь! Куда скажете — туда и пойду! Но если свяжете — как только снова увижу наследного принца, сразу пожалуюсь!
Сян Жун замер. Он кое-что знал о планах своего господина и решил, что Сун Юйшань уже согласилась на всё. Хотя и недовольно, но буркнул:
— Лучше не выделывайся.
Он больше не стал её связывать, но плотно завязал глаза и рот.
Хотя она ничего не видела, обоняние у неё было острое, особенно на запахи леса. Едва они вошли в Западные горы, она сразу это почувствовала.
Воспользовавшись предлогом «сходить по нужде», она настояла на том, чтобы ей дали немного времени в одиночестве. Там, в укрытии, она быстро соорудила примитивную ловушку из лиан и веток, которая должна была рассыпать порошок при приближении людей. Сама же отползла подальше. Через некоторое время Сян Жун с людьми действительно пришёл на поиски — и все попались в ловушку. Похоже, наследный принц и вправду подсыпал в порошок что-то особенное: люди схватились за глаза, будто на миг ослепли.
Сун Юйшань бросилась бежать, как сумасшедшая. Направления не выбрала — лишь бы подальше от этих людей. Бежала долго, пока вокруг не воцарилась полная тишина, ни единого человеческого голоса. Но и тогда не осмелилась остановиться — задыхалась от усталости.
Наконец силы иссякли. Прямо перед ней оказался крутой склон. Ноги подкосились, и она, не в силах удержаться, покатилась вниз, ударяясь о камни и корни, пока не потеряла сознание.
Очнувшись, она долго лежала, пытаясь прийти в себя. Попробовала пошевелиться — и тут же застонала от боли: правая лодыжка колола, как иглами, и сильно распухла. Скорее всего, вывих.
И всё тело ныло, особенно живот — внутри будто что-то яростно переворачивалось, боль даже сильнее, чем от вывиха.
Эта незнакомая боль вызывала страх. Она не понимала, что с ней происходит, и подумала: может, наследный принц, опасаясь, что она не согласится, заранее отравил её?
От этой мысли стало ещё страшнее. Нельзя терять ни минуты — чем дольше ждать, тем опаснее. Она оторвала кусок ткани от изодранной одежды, кое-как зафиксировала ногу, подобрала сухую ветку вместо костыля и, стиснув зубы, двинулась вниз по склону.
Боль нарастала волнами. На лбу выступил холодный пот, спина намокла, нежные ладони, сжимавшие костыль, покрылись волдырями. Перед глазами всё сильнее мутнело, в ушах осталось лишь тяжёлое, прерывистое дыхание.
«Не выдержу…» — отчаянно подумала Сун Юйшань. Какова её судьба? Быть растерзанной зверями в глухомани? Умереть от отравления? Или снова попасть в руки людей наследного принца, чтобы те сломили её волю и унизили?
Она яростно тряхнула головой, пытаясь прогнать эти мрачные мысли. Но от резкого движения в горле подступила тошнота, и деревья перед глазами начали клониться набок.
Именно в этот момент сквозь белую пелену перед ней проступили очертания глинобитных домиков, из труб которых, словно шёлковые ленты, поднимался дымок — такой тёплый и умиротворяющий.
Сун Юйшань почувствовала проблеск надежды. Сжав зубы и крепче ухватившись за костыль, она направилась к деревне. Грязное, бледное лицо наконец озарила слабая улыбка. Пошатываясь, она добрела до двора, где женщина полоскала рис, и буквально упала ей в руки.
— Ой-ой! Да чья ты, девочка?! Как же тебя угораздило в таком виде…
Женщина поставила котёл и в последний момент подхватила её, прежде чем та рухнула на землю. Повернувшись к дому, она крикнула:
— Ивэй! Выходи, помоги матери!
…
Так Сун Юйшань временно избежала беды. В деревне местный знахарь вправил ей лодыжку и обработал все ссадины.
Позже в деревню действительно пришли люди в чиновничьей одежде, разыскивая Сун Юйшань. Но деревня была маленькой, жители — добрыми и простодушными. Увидев, что чиновники выглядят грозно, а девушка совсем одна и беззащитна, все сообща решили скрыть её следы и прогнали незваных гостей.
Первой же, кто нашёл Сун Юйшань, оказалась Сяо Линъэр.
Он, полагаясь на чутьё, уверенно пробрался сквозь лес и начал царапать окно того дома, где она жила. Наконец они воссоединились.
Сун Юйшань прижала его к себе, погладила — бедняжке, с тех пор как они сошли с горы Мэнмэн, приходилось то и дело в панике искать хозяйку.
Она знала, что семья, приютившая её, добра и помогла скрыться от преследователей, и была им бесконечно благодарна. Кроме того, дочь хозяев, Ши Ивэй, была почти её ровесницей, и они быстро сошлись. Поговорив немного, Сун Юйшань узнала их историю.
Супруги Ши были простыми крестьянами, обрабатывали две жалкие десятины и еле сводили концы с концами, растя одну-единственную дочь. Раньше у них было два сына, но оба умерли в младенчестве. После этого они решили, что, видно, нет им счастья в детях, и больше не пытались заводить.
С годами они состарились, а дочь, хоть и старалась, но в полевых работах явно уступала мужчинам. Тогда мать придумала другой способ заработка: стала делать вместе с дочерью кисточки для мечей и другие украшения, которые возила в город на продажу. А когда созревал клейкий рис, пекла пирожки и тоже торговала ими, чтобы хоть как-то пополнить семейный бюджет.
Мать всегда не хотела, чтобы дочь показывалась на людях. Ещё в детстве они договорились с семьёй Лю о свадьбе — дети пока ничего не знали, но взрослые уже считали это делом решённым. Через год Ивэй должна была выходить замуж.
Но как раз полмесяца назад оба родителя серьёзно заболели простудой и долго не могли оправиться. Домашние дела пошли наперекосяк, и Ивэй пришлось самой отправиться в город.
Она никогда раньше не торговала, да и стеснялась. Поэтому, пока прошёл утренний рынок, так ничего и не продала. Потом вдруг обнаружила, что городские ворота закрыты. Не зная, что случилось, она испугалась, что не сможет вернуться домой и останется ночевать на улице. К тому же очень переживала за родителей — и расплакалась.
К счастью, ей встретился добрый человек Ло Чжань. Он купил у неё много пирожков и даже помогал зазывать покупателей. В городе тогда застряло множество людей, и многие были голодны — благодаря его помощи товар быстро разошёлся.
Прощаясь, Ло Чжань тайком подбросил в её корзинку несколько серебряных монеток. Ивэй этого не заметила — обнаружила деньги лишь через пару дней дома и никак не могла понять, откуда они взялись.
Благодаря этим деньгам семья пережила трудные времена. Через полмесяца отец всё ещё лежал в постели, но мать уже почти оправилась — могла ходить и болтать.
И вот в тот день, когда она собиралась варить рис, прямо у ворот нашла почти без сознания Сун Юйшань.
Деревня находилась далеко от столицы, и все ездили в город пешком — лошадей и повозок не было. Когда Сун Юйшань пришла в себя, она поняла, что из-за повреждённой ноги не сможет сама отправиться за помощью. Подумав, она решила доверить это дочери хозяев, Ши Ивэй, и передать маркизу Фу некий знак.
Но у неё при себе не оказалось ничего, что могло бы подтвердить её личность, поэтому она просто отдала ей Сяо Линъэра — ведь его невозможно подделать.
Ивэй оправдала доверие: сумела незаметно добраться до дома маркиза и привести людей обратно.
Сун Юйшань думала, что Фу Чэнь, скорее всего, пришлёт Ло Чжаня с повозкой и, на всякий случай, нескольких бойцов. Но реальность оказалась совсем иной.
Сначала она услышала шум за окном. В такой маленькой деревне, где от одного конца до другого — рукой подать, любое движение сразу замечают все.
Первой мыслью Сун Юйшань было: «Нашли! Пришли забирать!» Она накинула платок на голову и осторожно выглянула из двери — и тут же увидела Фу Чэня на коне.
Она застыла на месте, не веря своим глазам. Не ожидала, что он лично приедет за ней. И уж точно не думала, что на коне он выглядит так величественно: в его чуть опущенных глазах читалось презрение ко всему миру, взгляд — глубокий и пронзительный, профиль — чёткий, как вырезанный из нефрита, прекрасный, словно бессмертный, сошедший с небес.
Несколько деревенских девушек застыли, глядя на него, и щёки их залились румянцем.
Фу Чэнь разговаривал с главой деревни, но вдруг, будто почувствовав её взгляд, начал искать её глазами в толпе. И почти мгновенно нашёл.
Его зрачки резко сузились, он глубоко вдохнул, вежливо поклонился главе деревни, затем резко дёрнул поводья:
— Пошёл!
В нескольких шагах от Сун Юйшань он осадил коня, спрыгнул на землю и двумя шагами оказался перед ней. Увидев её ошеломлённое лицо, он аккуратно снял с её головы платок и крепко обнял.
На миг Сун Юйшань перестала дышать. Он прижал её так сильно, что её щека прижалась к его тёплой груди, и она услышала — быстрое, напряжённое сердцебиение. Он глубоко выдохнул, будто только что выбрался из какой-то ужасной ловушки, и постепенно его напряжённое тело расслабилось. Даже руки, обхватившие её спину, слегка дрожали.
Сун Юйшань почувствовала тепло в груди. Она поняла: эти дни были мучительными не только для неё. Почувствовав такую искреннюю заботу маркиза Фу, она смягчилась и невольно провела ладонью по его спине.
Между ними витала нежность.
Девушки вокруг, увидев эту сцену, разочарованно вздохнули и, прикусив платочки, разошлись.
Сун Юйшань задыхалась от тугого объятия и слегка приподняла голову. В этот момент Фу Чэнь нахмурился, резко развернул её за плечи, прикрыл своим телом и в то же мгновение схватил палку, летевшую сверху.
Это была трость Ши-матушки.
Та только вышла из дома и увидела, как высокий, суровый мужчина обнимает её гостью. Приняв его за хулигана, она не раздумывая метнула в него свою трость. Годы работы в поле дали о себе знать — бросок получился точным, сильным и стремительным.
Но Фу Чэнь, закалённый в боях, мгновенно почувствовал опасность и легко перехватил палку.
http://bllate.org/book/7790/725915
Готово:
