— Ты знаешь, куда пропадал господин маркиз все эти полгода? — Лицо Линь Мяоинь озарила искренняя растерянность, но почти сразу она уловила суть: перемены в отношениях между матерью и сыном, несомненно, начались именно после того полугодового исчезновения. Старшая госпожа Сяо была родной матерью Сяо Чэнъюя и лучше всех на свете понимала его натуру — наверняка она почувствовала, что с ним что-то не так.
Юньчжу покачала головой:
— Я слышала, как другие шептались между собой: мол, маркиз наткнулся на нечистую силу и навлёк на себя то, с чем не следовало связываться. Оттого-то и характер у него изменился до неузнаваемости. А старшая госпожа всё это время живёт в буддийской молельне именно потому, что боится того, что поселилось в теле её сына.
— Ерунда! — возмутилась Линь Мяоинь. — В мире нет ничего подобного!
Значит, они прекрасно замечали, как Сяо Чэнъюй то впадает в ярость, то внезапно смягчается, но списывали всё на одержимость. Сколько обид ему пришлось пережить за эти годы!
Он просто болен, а они обращаются с ним как с чудовищем. Неудивительно, что в тот день он так осторожно просил её не бояться его.
В груди Линь Мяоинь вспыхнуло сочувствие, и она даже представила себе, как Сяо Чэнъюй, вернувшись в резиденцию после долгого отсутствия, встречает свою мать — и та в ужасе отталкивает его. Какое горе и боль он тогда испытал!
Его странная болезнь, несомненно, связана с тем полугодом, проведённым в неизвестности.
Линь Мяоинь обосновалась в саду Фанъюань.
Как и говорила Юньчжу, уход за пионами не был тяжёлым занятием. Цветы, выращенные с особым усердием, отлично прижились, и к дню рождения старшей госпожи Сяо, скорее всего, все расцветут.
За два дня жизни в саду Линь Мяоинь быстро освоилась с обязанностями. Бытовые условия её вполне устраивали, но вот уже несколько дней она не видела Сяо Чэнъюя. Она понимала: сейчас тело занимает жестокий Сяо Чэнъюй.
Если вернётся добрый Сяо Чэнъюй, он обязательно разыщет её.
Сам Сяо Чэнъюй как-то сказал ей, что когда ему плохо, наружу выходит его злой двойник. Значит, сейчас он столкнулся с какой-то серьёзной проблемой.
Линь Мяоинь ничем не могла помочь и лишь тревожилась за него в тиши сада Фанъюань.
Примерно через два дня она узнала от других служанок, что последние дни Сяо Чэнъюй находился во дворце, помогая юному императору решать государственные дела.
Юный император взошёл на престол в восемь лет и начал лично править в шестнадцать. Сначала власть держал в своих руках влиятельный министр, потом над троном повисла завеса регентства императрицы-матери, и настоящей власти у императора почти не было. Первым делом после начала личного правления он заточил императрицу под стражу и начал решительно очищать двор от её сторонников. Этот шаг вызвал бурю протестов и чуть не привёл к политическому хаосу, но благодаря Сяо Чэнъюю удалось удержать ситуацию под контролем и избежать катастрофы.
Ранее восставший принц Цзин, дядя императора по отцовской линии, был недоволен тем, что племянник унаследовал трон, и попытался захватить власть. Сяо Чэнъюй вложил немало сил в подавление заговора принца Цзин. В этот период его характер стал крайне жестоким: он без колебаний приговаривал к смерти, и именно тогда распространилась слава о его беспощадности.
Борьба за власть в императорской семье всегда сопровождается кровопролитием и горами трупов. Говорят, полы в тюрьме резиденции маркиза были покрыты слоями засохшей крови, а вода, вытекавшая из усадьбы, окрашивалась в красный цвет.
Почему же Сяо Чэнъюй, проснувшийся в долине персиковых цветов, оказался таким мягким и добрым — знает только он сам.
Несколько дней подряд стояла ясная погода, и пионы в саду росли всё лучше. Через несколько дней они должны были зацвести полностью.
Сегодня дежурство Линь Мяоинь закончилось рано, и она уже сидела у окна, любуясь звёздным небом.
Безбрежный ночной свод напоминал чёрную ткань, а звёзды — рассыпанные по ней серебряные крупинки, мерцающие холодным светом.
Звёздный свет окутывал Линь Мяоинь, подчёркивая белизну её запястий, словно выточенных из снега.
Она оперлась подбородком на ладонь, и рукав цвета абрикоса соскользнул с запястья, обнажив руку, белую, как молодой лотосовый корень.
Юньчжу, зевая, вошла в комнату с тазом для умывания. Проходя мимо Линь Мяоинь, она вдруг остановилась. Её глаза, которые секунду назад были почти закрыты от сонливости, широко распахнулись:
— Мяоинь, что это у тебя на руке?
Линь Мяоинь вздрогнула, на лице мелькнула паника. Она быстро натянула рукав, прикрывая руку:
— Ничего особенного… просто родимое пятно. Уродливое, стыдно показывать.
Говоря это, она крепко сжала руку, уголки губ напряглись, и взгляд, устремлённый на Юньчжу, стал настороженным.
Юньчжу, обычно не слишком внимательная к деталям, не заметила этих тонких изменений и поверила ей:
— Родимое пятно? Да что в этом такого! Оно же не на лице. У меня тоже есть — на пояснице.
Линь Мяоинь, увидев, что та не станет допытываться, мысленно выдохнула с облегчением. По реакции Юньчжу было ясно: она не разглядела знака.
Юньчжу, всё ещё зевая, донесла таз до кровати и, похоже, тут же забыла об этом эпизоде.
Но Линь Мяоинь всё ещё крепко сжимала руку.
Она солгала Юньчжу.
Это вовсе не родимое пятно — на её руке выжжено одно слово: «ну».
Откуда оно взялось — никто не знал. Приёмные родители рассказывали, что нашли её с этим знаком уже на руке.
Подобные клейма ставили только беглым преступникам — на лице или теле.
Может быть, её не бросили, а она сбежала… Воспоминаний о первых десяти годах жизни у неё не осталось. Как ни старалась вспомнить — перед глазами лишь пустота.
Этот знак «ну» был её глубокой душевной раной. Кроме приёмных родителей и старшего брата, никто не знал об этой тайне. Чтобы скрыть клеймо, Линь Мяоинь всегда обматывала руку тканью. Сегодня же она по невнимательности чуть не выдала себя.
Подойдя к кровати, Линь Мяоинь опустила занавеску и достала из-под подушки красную ленту, чтобы снова обмотать руку.
Из-за этого клейма она долго не могла уснуть. Лишь под утро, когда сон уже начал клонить её глаза, вдалеке послышался шум дождя.
Перед сном она ещё любовалась звёздами — ясное небо вовсе не предвещало дождя.
«Наверное, мне показалось», — подумала она.
Но шум усиливался: капли всё громче стучали по черепице, а ветер с яростью хлестал по окнам, заставляя их громко хлопать.
Это уже не могло быть обманом чувств.
Линь Мяоинь резко проснулась, вся сонливость мгновенно исчезла.
— Юньчжу, просыпайся! Беда! Идёт дождь! — крикнула она, отбрасывая занавеску, натягивая первую попавшуюся одежду и бросаясь к кровати подруги.
— Чт-что случилось?! — Юньчжу вскочила, испуганная внезапным пробуждением. Услышав шум ветра и дождя, она побледнела: — Как дождь?.. Всё пропало… Мы погибли…
Обычно в плохую погоду пионы заранее заносили в дом. В саду Фанъюань даже были пустые комнаты специально для этих цветов.
Но прошлой ночью небо было усыпано звёздами — явно ожидалась ясная погода, и цветы оставили на улице, чтобы не таскать их туда-сюда. Кто мог подумать, что среди ночи разразится буря с ливнём!
Эти пионы были бесценны — их готовили к празднованию дня рождения старшей госпожи Сяо. Даже ночью за ними следили служанки. При малейшей опасности дежурная должна была разбудить остальных.
Но, видимо, сегодняшняя дежурная решила поспать где-то в укромном месте, иначе бы давно уже подняла тревогу.
Юньчжу даже не стала одеваться — натянула туфли и выбежала наружу, разбужая других служанок, чтобы вместе спасать цветы.
Линь Мяоинь последовала за ней.
На улице бушевал настоящий ураган. Едва она выскочила из дома, ледяной ветер с проливным дождём обрушился на неё, словно иглы, впиваясь в лицо.
Под навесом уже образовалась водяная завеса, отражающая свет фонарей и создавая расплывчатое сияние.
Линь Мяоинь бросилась под дождь, схватила два горшка с пионами и унесла их в соседнее помещение.
Хотя пионы нуждались в солнце и дожде, они были крайне нежными: не выносили ни палящих лучей, ни проливного ливня.
Цветы уже начали вянуть: лепестки осыпались и, смываемые дождём, теряли свою яркость. Горшков было так много, что за раз их не унести, да и на мокрой земле легко было поскользнуться. Несколько горшков уже разбилось. Если так пойдёт и дальше, все цветы погибнут в этой буре.
— Нет времени! Юньчжу, быстрее, неси масляную ткань! — закричала Линь Мяоинь сквозь шум ветра.
Юньчжу на миг замерла, но тут же опомнилась и помчалась в одну из комнат, откуда вынесла большой свёрток промасленной ткани.
Линь Мяоинь подбежала к ней, и они вместе расстелили ткань над цветами.
Остальные служанки последовали их примеру, и вскоре большинство пионов оказалось под защитой.
— Мяоинь, это поможет? — спросила Юньчжу, стирая воду с лица, едва различая предметы сквозь дождь.
Линь Мяоинь тоже щурилась от ливня:
— Постараемся спасти хоть что-нибудь.
Эта буря обрушилась внезапно, словно кара небес. Вручную они бы точно не успели перенести все горшки, но огромный кусок масляной ткани спас целую часть сада.
Девушки стояли под проливным дождём, крепко держа края ткани, и ждали, когда же непогода утихнет. Капли барабанили по черепице, как громовые раскаты, отдаваясь в их сердцах.
Линь Мяоинь промокла до нитки. Холодная ткань одежды липла к телу, и от порывов ветра стужа проникала прямо в кости, заставляя её дрожать.
Она стиснула зубы и не шелохнулась. В мыслях она думала о Сяо Чэнъюе: ведь именно он собрал эти пионы для старшей госпожи Сяо, вкладывая в них надежду на примирение с матерью. Эти цветы нельзя было потерять.
Если Сяо Чэнъюй узнает, что пионы погибли, ему будет очень больно.
Она ничего не могла сделать для него в политике, но хотя бы сохранила несколько его цветов — ради его улыбки.
Тело её леденело, но в мыслях она вновь ощутила его нежный поцелуй на щеке, его широкие объятия, тепло его груди… В груди вдруг растеклось тепло, согревая её изнутри.
Прошло неизвестно сколько времени. Дождь не переставал омывать их тела, и конечности Линь Мяоинь уже почти онемели, когда ливень наконец начал стихать. Облака рассеялись, дождь прекратился, и все с облегчением перевели дух.
После всей этой ночной суматохи до рассвета оставалось совсем немного.
Собрав масляную ткань, они подсчитали уцелевшие пионы. Вместе с теми, что успели занести в дом, удалось спасти примерно половину. Но даже это не приносило утешения — в сердцах лежал тяжёлый камень.
Половина спасена — значит, половина погибла.
Цветы были в прекрасном состоянии и совсем скоро должны были зацвести. Теперь же буря сломала множество ветвей, лепестки валялись в лужах, а те, что уже распустились, поблекли и начали увядать.
Одна из служанок, не выдержав, упала на землю и зарыдала:
— Всё пропало! Мы погубили столько цветов маркиза… Он нас убьёт! Мне же ещё так жить хочется…
Её плач звучал одиноко и отчаянно в наступившей тишине. Линь Мяоинь хотела подойти и утешить её, но вдруг вдалеке раздался голос:
— Маркиз прибыл!
Все побледнели — никто не ожидал, что Сяо Чэнъюй так быстро получит известие.
Из-за поворота аллеи показалась группа людей. Впереди шёл сам маркиз — в роскошном одеянии, с холодным, суровым лицом. Руки за спиной, он быстро приближался, и его фигура то появлялась, то исчезала среди цветущих кустов.
От него исходила ледяная аура; брови нахмурены, глаза полны угрозы. Даже издалека на всех обрушилось давление, от которого перехватывало дыхание.
Служанки мгновенно опустились на колени, дрожа всем телом и не смея поднять глаза:
— Приветствуем маркиза!
Линь Мяоинь тоже упала на колени, стараясь стать как можно незаметнее среди других. Она опустила голову и смотрела на мокрые лепестки под ногами.
Посмотрев немного, она всё же не удержалась и, пока Сяо Чэнъюй не смотрел, тайком подняла глаза на его пояс… и в сердце вспыхнуло разочарование.
http://bllate.org/book/7787/725671
Готово:
