Сяо Чэнъюй не надел поясную перевязь, которую она ему подарила. Значит, сегодня явился жестокий он.
На сердце Линь Мяоинь и так лежал тяжёлый камень, а теперь тот стал ещё тяжелее — будто готов был раздавить грудь и лишить дыхания.
Лицо Сяо Чэнъюя было ледяным. Его взгляд скользнул по пионам в саду и остановился на сломанной ветке. Глаза стали ещё холоднее, брови нахмурились, в них запылала убийственная ярость. Он глухо произнёс:
— Что здесь произошло? Где управляющая садом Фанъюань?
— Рабыня кланяется господину маркизу! — раздался испуганный голос, и из-за ворот вбежала женщина. Она была растрёпана, одежда небрежно накинута, колени подкосились — явно только что получила весть и помчалась без промедления, даже не успев привести себя в порядок.
Она рухнула на землю, дрожа всем телом, как осиновый лист, и с ужасом вымолвила:
— Рабыня Джу Саньнян, управляющая садом Фанъюань, кланяется господину маркизу!
— Ты и есть управляющая садом Фанъюань? Взять её!
Когда Сяо Чэнъюй выходил из себя, он не искал причин — важен был лишь результат. Столько пионов погублено бурей, и ответственная за сад должна быть избита до смерти.
Лицо Джу Саньнян побелело, как бумага. Она бросилась на землю, стучала лбом так сильно, что раздавался глухой стук, и молила сквозь рыдания:
— Пощадите, господин маркиз! Простите меня! Это моя вина — я недосмотрела, из-за чего весь сад пионов погиб под ливнём. Я достойна смерти… но вчера ночью буря налетела внезапно, я и представить не могла… Господин маркиз, простите меня хоть в этот раз…
Страх лишил её связной речи. Злобная слава Сяо Чэнъюя давно гремела повсюду: от императорских родственников до простых крестьян — никого он не щадил, всех казнил без разбора.
Остальные служанки тоже обескровели от ужаса, зубы стучали так громко, что Линь Мяоинь отчётливо это слышала — особенно те, кто нес ночную вахту.
Сяо Чэнъюй безучастно смотрел на Джу Саньнян несколько мгновений, затем повернулся к стоявшему рядом юноше в шёлковом одеянии и спросил:
— Ци Янь, как ты думаешь, что с ней делать?
Юноше было лет восемнадцать–девятнадцать. У него были алые губы, белоснежные зубы, лицо — словно живописный образец совершенства. Но в его взгляде таилась жестокость, которая гасила третью часть его изящества и добавляла семь частей лютой свирепости, делая его невыносимым для чужих глаз.
На поясе у него висел серебряный изогнутый клинок. Услышав вопрос Сяо Чэнъюя, он невольно положил руку на ножны. Хотя уголки его губ приподнялись в улыбке, слова его прозвучали леденяще:
— Буря, конечно, налетела внезапно, но ведь были и признаки. По-моему, эти рабы просто ленились и халатно исполняли обязанности, из-за чего весь сад пионов погиб. Таких бездельников держать бесполезно — лучше избить до смерти.
Он говорил легко, будто речь шла лишь о том, что блюдо невкусное и его стоит выбросить.
Лицо Джу Саньнян, и без того бледное, стало совсем бескровным. Силы покинули её, и она безвольно рухнула на землю, широко раскрыв глаза и глядя на юношу, губы её дрожали.
Остальные тоже посерели, как пепел.
Сердце Линь Мяоинь болезненно сжалось. Она подняла голову и посмотрела на Сяо Чэнъюя, всё ещё питая слабую надежду.
Но он даже не взглянул в её сторону. Лишь многозначительно посмотрел на Ци Яня и холодно произнёс, вынося всем смертный приговор:
— Тогда избейте их всех до смерти.
Сердце Линь Мяоинь мгновенно окутало ледяным холодом и упало в бездонную пропасть.
Два стража подошли и потащили Джу Саньнян в сторону, чтобы кровь не запачкала глаза господам. Через мгновение раздался звук ударов палок по плоти, смешанный с криками Джу Саньнян.
Автор говорит: Сяо Чэнъюй в первом своём обличье: «Когда я злюсь, я готов избить до смерти даже собственную жену».
Палки опускались одна за другой. Сначала Джу Саньнян ещё кричала, умоляя о пощаде, но вскоре её голос затих.
Удары наносились по правилам казни — каждый с такой силой, что ломал кости и рвал мышцы. Лёгкий ветерок прошелестел листьями и принёс с собой густой запах крови.
От этого запаха перед глазами потемнело, а самые слабонервные чуть не лишились чувств.
Линь Мяоинь стояла, опустив руки вдоль тела, всё тело её окаменело, пальцы сами собой сжались в кулаки.
Юньчжу, стоявшая рядом на коленях, побледнела до синевы и едва не рухнула на землю. Остальные служанки дрожали так, что не могли даже дышать.
Вскоре звуки ударов прекратились. Стражи утащили тело Джу Саньнян и направились обратно, схватили одну из девушек посреди ряда и потащили к тому месту, где только что казнили управляющую.
Девушка завизжала, будто её ударило током:
— Нет! Нет! Я не хочу умирать! Господин маркиз! Пощадите меня!
Она извивалась в истерике, и вдруг, словно вспомнив что-то, протянула руку и ухватилась за край одежды Ци Яня:
— Молодой господин! Умоляю вас, скажите хоть слово за меня…
Ци Янь сделал шаг назад, явно презирая её прикосновение.
Её крик был настолько пронзительным, что волосы на голове дыбом встали. Линь Мяоинь уже собралась встать, как вдруг чья-то рука крепко сжала её ладонь.
Она обернулась и встретилась взглядом с Юньчжу.
Та, бледная как смерть, едва заметно покачала головой, давая понять: не смей двигаться.
Девушку быстро утащили, и снова раздались удары палок по плоти. Воздух будто застыл, все звуки исчезли — слышались лишь глухие удары, будто гром, грохочущий прямо в сердцах собравшихся.
Снова повеяло запахом крови. Тень смерти нависла над каждым.
Девушка кричала всё громче и громче, но по мере усиления ударов её голос становился всё тише и тише.
Вскоре её стоны прекратились. Стражи снова двинулись в их сторону.
Все инстинктивно отпрянули назад, охваченные ужасом.
Сяо Чэнъюй сказал «всех избить до смерти». Ни одна из служанок не избежит казни.
Глаза стражей скользнули по ряду и остановились на Юньчжу. Та забыла даже сопротивляться, обмякла и позволила увести себя.
Линь Мяоинь стиснула зубы и уже собралась встать, как вдруг раздался громкий женский голос:
— Прибыла старшая госпожа!
Этот голос прозвучал для всех как небесная музыка. Стражи машинально ослабили хватку и отпустили Юньчжу.
Линь Мяоинь подняла глаза и увидела, как по дорожке сквозь цветущие кусты медленно приближается пожилая женщина с белоснежными волосами, опершись на руку служанки.
— Чэнъюй кланяется матери, — Сяо Чэнъюй, увидев старшую госпожу Сяо, смягчил выражение лица и почтительно поклонился.
— Ци Янь кланяется тётушке, — весело улыбнулся Ци Янь и тоже поклонился.
Все стражи и служанки опустились на колени:
— Кланяемся старшей госпоже!
Старшая госпожа редко покидала свой буддийский покой, и все были поражены, что она вышла. Линь Мяоинь заметила среди свиты за спиной старшей госпожи знакомую фигуру.
Это был Се Фэйлуань, вернувшийся из Лочэна.
Он неторопливо помахивал складным веером, выглядел совершенно спокойным, будто не замечал лужи крови под ногами.
Он вернулся — значит, дело в Лочэне улажено, и её приёмные родители с братом спасены? Сердце Линь Мяоинь наполнилось радостью, и она не отводила глаз от Се Фэйлуаня.
Тот, почувствовав её взгляд, тоже посмотрел в её сторону. Увидев её, он слегка расширил глаза от удивления и даже перестал махать веером.
— Встаньте все, — мягко сказала старшая госпожа.
Ей было пятьдесят лет — она родила Сяо Чэнъюя в двадцать восемь. Её седые волосы были аккуратно собраны в пучок и заколоты простой деревянной шпилькой. На ней была простая одежда, какую носят обычные горожане.
Походка её была неуверенной, она опиралась на трость и, сделав пару шагов к сыну, хриплым голосом спросила:
— Что так разгневало тебя, сын мой? Плач дошёл даже до моих покоев.
— Простите, матушка, что потревожил ваше уединение. Несколько рабынь провинились, я их наказываю. Вам не стоит видеть кровь — пожалуйста, вернитесь в покои. Эй, проводите старшую госпожу!
— Если рабыня глупа и неумела, достаточно прогнать её, зачем устраивать такое представление и шуметь на весь дом? Ты теперь — Маркиз Шэньу, лично пожалованный императором. Должен быть осмотрительнее, а то найдут повод и донесут государю.
Старшая госпожа строго посмотрела на служанку, которая уже протянула к ней руку, и та испуганно отпрянула.
— Вы правы, матушка, — Сяо Чэнъюй опустил голову, бросив мимолётный взгляд в сторону Линь Мяоинь и других. — Пусть они отделаются лёгким наказанием.
— Я устала. Разберись с этим сам, не передавай другим — они могут перестараться.
— Обещаю, матушка, всё будет улажено должным образом, — кивнул Сяо Чэнъюй.
Старшая госпожа развернулась и пошла прочь. Ци Янь последовал за ней:
— Тётушка, позвольте проводить вас.
Ци Янь ушёл, но Се Фэйлуань остался. Сяо Чэнъюй бросил на него короткий взгляд, не выказав ни малейших эмоций.
— Господин маркиз, как быть с ними? — спросил страж.
Раз старшая госпожа велела наказать легче, казнить нельзя.
В тот миг, когда взгляд Сяо Чэнъюя скользнул по ним, Линь Мяоинь быстро опустила голову, прячась в тени цветущих кустов.
— У всех вычтите по три месяца жалованья, — услышала она его слова.
Звук удаляющихся шагов постепенно затих. Линь Мяоинь подняла глаза — Сяо Чэнъюй уже скрылся из виду.
— Ох, чуть сердце не остановилось! — выдохнула Юньчжу, как только маркиз ушёл. Она рухнула на землю, забыв обо всём на свете. — Не верится, что я жива! Только что, когда стражи потащили меня, душа из тела вылетела… Мяоинь, ты не представляешь!
Линь Мяоинь будто не слышала её. Лицо её всё ещё было бледным, глаза неотрывно смотрели в ту сторону, куда ушёл Сяо Чэнъюй.
Говорили, что Сяо Чэнъюй жесток и безжалостен, но она не верила. А теперь, увидев собственными глазами, как он одним словом лишил жизни двух человек, наконец поверила.
Такой Сяо Чэнъюй, владеющий жизнями и смертями, был по-настоящему страшен.
Линь Мяоинь вдруг почувствовала, что, возможно, никогда и не знала настоящего Сяо Чэнъюя. Тот нежный Сяо Чэнъюй, которого она встречала, — существовал ли он на самом деле? Или всё это было лишь сном в долине персиковых цветов?
Как только Сяо Чэнъюй ушёл, остальные девушки, уцелевшие после казни, обнялись и не смогли сдержать слёз.
Ещё минуту назад они стояли одной ногой в преисподней. Если бы не появление старшей госпожи, сейчас они лежали бы мёртвыми, как Джу Саньнян.
Это было по-настоящему ужасно.
Кто мог подумать, что редко посещаемый Сяо Чэнъюем сад Фанъюань из-за внезапной бури станет местом гибели двух людей?
— Хватит плакать, — раздался вдруг мягкий голос. Все вздрогнули — Се Фэйлуань так и не ушёл.
Он стоял в тени цветущих кустов, в руке — складной веер, взгляд его был тёплым и участливым.
— Господин Се! — девушки пришли в себя, вытирая слёзы, и хотели кланяться.
— Ладно, не нужно мне кланяться. Идите, примите горячую ванну, представьте, что сегодняшнее — всего лишь кошмар. Проснётесь — и всё пройдёт, — голос Се Фэйлуаня был тихим и нежным, как весенний ветерок, согревающий сердца.
Они всю ночь мокли под дождём, перетаскивали цветы, одежда их была грязной, а теперь ещё и кровь видели — все выглядели ужасно. Услышав его слова, они, поддерживая друг друга, поднялись, поклонились ему и пошли прочь.
Линь Мяоинь тоже направилась вслед за ними, но, проходя мимо Се Фэйлуаня, почувствовала, как тот выставил веер, преграждая ей путь:
— Останься.
Она удивлённо замерла.
Юньчжу хитро улыбнулась:
— Мяоинь, так ты и правда знаешь господина Се! А ещё говорила, что не он!
Се Фэйлуань, прищурившись, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Я и эта девушка Мяоинь — старые знакомые. Встреча со старым другом требует хотя бы немного времени для беседы. Прошу, Юньчжу, одолжи мне Мяоинь на полдня.
Юньчжу понимающе кивнула:
— Беседуйте спокойно. Мяоинь, я пойду первой.
Она быстро ушла, и наедине остались лишь Се Фэйлуань и Линь Мяоинь.
Ветер колыхал цветущие ветви, на востоке уже занималась заря. После целой ночи ливня следующий день обещал быть ясным и солнечным.
http://bllate.org/book/7787/725672
Готово:
