Маленькая Рыбка снова затараторила, и в глазах Нань Цзинь мелькнуло раздражение. Она прервала её на полуслове:
— Ты только что спрашивала, есть ли у нашего рода снадобье для восполнения жизненной силы и крови человека, будто бы для подруги интересуешься. Это та самая жемчужница?
Маленькая Рыбка кивнула. Она случайно услышала, как Жемчужинка просила у Юаньтаня именно это лекарство, и с тех пор держала вопрос в голове.
— Зачем ей понадобилось средство для восполнения жизненной силы и крови смертного?
Маленькая Рыбка покачала головой. В тот момент она весело плескалась в воде, услышала лишь пару фраз — и сразу уплыла далеко. Откуда ей знать, о чём они дальше говорили? Просто подумала: если у рода есть такое снадобье, попросит у отца и подарит Жемчужинке.
Нань Цзинь вдруг вспомнила молодого господина из дома первого министра. Говорят, он всегда болезненный, но в тот день его состояние явно указывало на потерю жизненной силы и крови. Неужели… она ради него?
В душе Нань Цзинь презрительно фыркнула: «Какая хитрая жемчужница! Так старается очаровать знатного господина из Небес… Неудивительно, что её так жалуют».
Внезапно ей пришла в голову мысль. Прищурившись, она посмотрела вдаль, и в её взгляде заиграла расчётливость. Возможно, ей и не придётся просить Дом Наставника избавиться от этой жемчужницы.
Жожэнь связалась с Юаньтанем глубокой ночью. Узнав, что он уже покинул Дом Наставника, она вызвала его к себе и велела охранять Маленькую Рыбку.
Если настороженность Лянь Жуй по отношению к Нань Цзинь казалась ему просто девичьей капризностью, то теперь подозрительность Маленькой Жемчужинки заставила его всерьёз задуматься.
— С сестрой Маленькой Рыбки что-то не так?
Жожэнь кивнула, но не стала вдаваться в подробности и лишь спросила:
— В Доме Наставника нет пленённых демонов?
Юаньтань кивнул:
— Обнаружил живые духовные сущности трёх малых демонов.
Трое… Жожэнь слегка нахмурилась, велела Юаньтаню остаться на месте и сама улетела обратно в Цзэцзэ для укрепления чешуи.
На следующее утро Нань Цзинь отправила Маленькую Рыбку прочь и снова отправилась в дом первого министра с визитом.
— В этот раз в Поднебесной учреждается Инспекторат духов, и старейшина клана цзяожэнь прибыл помочь. Наш род также должен внести свой вклад. Дочь моя желает остаться и оказать помощь достопочтенному инспектору.
С этими словами Нань Цзинь взглянула на сидевшего перед ней человека. Тот спокойно ответил:
— Не нужно.
И, повернувшись к Цзян Тинчжэню, дал знак проводить гостью.
Цзян Тинчжэнь, хоть и был старшим братом Маленькой Рыбки, всё же относился к ней вежливо. Но, не выдержав её умоляющего шёпота, всё же назначил её помогать старейшине с регистрацией духов.
— Жемчужинка! Жемчужинка!
Маленькая Рыбка дважды окликнула подругу, прежде чем та, сидевшая в медитации, наконец подняла на неё взгляд.
Жожэнь взмахом рукава рассеяла защитный барьер, созданный для глубокой медитации, и спросила подбежавшую девочку:
— Что случилось?
— Жемчужинка, ты знаешь? У чимъянского зверя из Северного Моря, того самого, что охраняет вход в Демоническую Область, кровь способна восполнить жизненную силу и кровь человека! Даже одной капли достаточно!
Маленькая Рыбка наивно полагала, что все божественные звери разумны и, если вежливо попросить, обязательно согласятся.
Жожэнь нахмурилась и не ответила.
— Правда, Жемчужинка! Сестра мне сказала!
Услышав, что источником информации была коварная Нань Цзинь, Жожэнь ещё меньше поверила этим словам. Взглянув на тонкий светящийся слой духовной энергии вокруг девочки, она тихо спросила:
— Чешется ли ещё чешуя?
Маленькая Рыбка покачала головой:
— Вдруг перестало чесаться. Наверное, уже окрепла.
Жожэнь остановила уже собиравшуюся уплыть Маленькую Рыбку и напомнила:
— В ближайшие дни всё же избегай солнечного света.
Девочка кивнула и, радостно взвизгнув, нырнула в озеро Цзэцзэ, чтобы найти Лянь Жуй, совершенно забыв, зачем вообще приходила.
Как только нефрит потеплел, Су Цыси отложил перо и поднял глаза к двери. И точно — та самая девушка неторопливо вошла внутрь.
— Достопочтенный инспектор.
Это обращение слегка удивило Су Цыси, но он тут же игриво улыбнулся:
— Чего желает Жожэнь от этого чиновника?
Обычно она называла его либо «молодой господин», либо прямо по имени. Значит, сегодня ей что-то нужно.
На самом деле Жожэнь долго колебалась. Она понимала, что не в силах одна вызволить трёх демонов из Дома Наставника: ведь волшебство волхвов совершенно бесполезно против их заклятий. После долгих размышлений она всё же решила обратиться к нему — возможно, его должность позволит потребовать освобождения пленников.
— В темнице Дома Наставника всё ещё томятся три малых демона, — честно сказала она.
Су Цыси слегка нахмурился, немедленно позвал слугу приготовить карету, переоделся в официальный наряд и вместе с Жожэнь отправился в Дом Наставника.
Придворные редко обсуждали дела Племени У, поэтому Наставник почти не появлялся на собраниях. Услышав, что Су Цыси прибыл с визитом, он был удивлён. Хотя знал, что Инспекторат духов создан специально для борьбы с его домом, всё же вынужден был сохранять лицо — а то отец Су Цыси, первый министр, опять подаст на него жалобу.
— Какая неожиданность, молодой господин Су… — начал было Наставник, бросив взгляд на жемчужницу рядом с ним.
Су Цыси прервал его холодным тоном:
— Раз я возглавил Инспекторат духов, не могу допустить, чтобы демоны безнаказанно нарушали порядок. В вашем доме слишком много демонической энергии. Я обязан провести проверку.
Он скользнул взглядом по мрачному лицу Наставника и спокойно добавил:
— У вас нет возражений?
Тот явно недоволен — начал играть роль чиновника. Наставник нахмурился и сухо ответил:
— Достопочтенный инспектор должен заботиться о тех демонах, что записаны в ваш реестр. Боюсь, мой дом…
Не дав договорить, Су Цыси приказал стражникам позади:
— Обыскать.
Он заранее вызвал стражу из Инспектората — лучший способ противостоять Племени У — использовать императорскую стражу.
И действительно, увидев стражников в форме Инспектората, чёрные мантии Наставника не посмели мешать.
Не обращая внимания на мрачного хозяина, Су Цыси взял Жожэнь за руку и вошёл внутрь, тихо спросив:
— Где?
Жожэнь указала направление. Едва она собралась вести его дальше, как он вдруг побледнел и прижал ладонь ко лбу. Поняв, что у него начинается приступ головокружения, она поспешила подхватить его.
Су Цыси нахмурился, немного пришёл в себя, отстранил её руку и коротко бросил:
— Ничего страшного.
Затем кивнул стражникам, чтобы следовали за Жожэнь.
Боясь, что демонов успеют перевести в другое место, Жожэнь быстро повела стражу прямо в темницу. Там действительно оказались пленники. Жожэнь невольно вздохнула: «Ненадёжный Юаньтань! Четверо демонов, а он своей духовной силой уловил лишь троих…»
Когда стража увела всех четверых демонов в Инспекторат для регистрации, Жожэнь и Су Цыси наконец сели в карету, чтобы вернуться.
Заметив, как он тяжело дышит, прижимая руку к груди, Жожэнь поспешила достать фарфоровую склянку, дала ему лекарство и выдула пузырёк, поднеся ему ко рту.
Едва он немного пришёл в себя после приступа, как вдруг потерял сознание прямо в карете.
Цзян Тинчжэнь, воспользовавшись моментом, пока тот без сознания, быстро засунул ему в рот несколько пилюль для восполнения крови.
Увидев, как спящий нахмурился от дискомфорта — видимо, лекарство было мерзким на вкус, — Жожэнь не удержалась:
— А нельзя ли… выбрать что-нибудь с приятным вкусом?
Цзян Тинчжэнь покачал головой:
— Это самое эффективное средство нашего рода. Несколько старейшин с огромным трудом добыли в Северном Море ячжи.
— Ячжи?
Увидев её любопытство, Цзян Тинчжэнь редко проявил терпение и объяснил:
— Ячжи обычно паразитируют на чимъянских зверях, но далеко не каждая пиявка успевает высосать их кровь. Из десятков тысяч лишь одна может содержать кровь чимъянского зверя. Поэтому это лекарство, хоть и считается отличным средством для восполнения крови, на самом деле не содержит настоящей крови чимъянского зверя.
— Значит… кровь чимъянского зверя действительно может восполнить жизненную силу и кровь человека?
— Конечно, — кивнул Цзян Тинчжэнь, но тут же покачал головой. — Однако чимъянский зверь свиреп и неукротим. Даже бессмертные из Небес вряд ли смогут добыть его кровь.
Жожэнь замолчала и смотрела на спящего в беспокойстве. Не дождавшись его пробуждения, она ушла.
…
Беспокоясь о состоянии чешуи Маленькой Рыбки, Цзян Тинчжэнь специально прибыл в Цзэцзэ и заглянул внутрь барьера. Увидев, как та в панике метается туда-сюда, будто что-то ищет, он немедленно вызвал старейшину и, указывая на беглеца, спросил с нахмуренным лицом:
— Что она ищет?
Старейшина посмотрел в указанном направлении и, увидев ненадёжную будущую госпожу клана, сразу помрачнел. Но, уважая главу клана, почтительно доложил:
— Вторая юная госпожа из клана рыбы-ли, кажется, ищет какого-то своего друга.
Такое обращение к Маленькой Рыбке вызвало раздражение Цзян Тинчжэня:
— Впредь называйте её госпожой.
Не дожидаясь реакции старейшины, он подошёл к барьеру, достал из кармана духовный канат и начал им помахивать. Как и ожидалось, девочка тут же подплыла поближе.
Убедившись, что защитный световой слой вокруг неё всё ещё цел, он немного успокоился и уже собирался спросить, как чешется чешуя последние два дня, но та нетерпеливо оборвала его:
— Отвали, сегодня у меня нет времени тебя бить!
С этими словами Маленькая Рыбка злобно сжала кулак и, развернувшись, хотела уплыть. Но не успела проплыть и нескольких метров, как он резко дернул канатом и вытащил её из барьера.
Цзян Тинчжэнь даже не успел похвастаться, как внезапная пощёчина оглушила его. Увидев, как она наклонилась, чтобы расстегнуть канат на талии, он резко натянул его и притянул её к себе, мрачно спросив:
— У кого ты научилась такой грубости? То и дело бьёшь!
Нань Шань лишь презрительно фыркнула и пнула его ногой.
Раньше, до приезда в Цзэцзэ, эта Маленькая Рыбка не была такой дикой! Наверное, её испортила та жемчужница!
Цзян Тинчжэнь сильно ошибался: сейчас Маленькая Рыбка считала его врагом, который съел рыбку-монстра, и не убивала его лишь из милости.
Взглянув на солнце, Цзян Тинчжэнь встал так, чтобы загородить её от света, и нахмурившись спросил:
— Что ты там искала, метаясь туда-сюда?
Маленькая Рыбка подумала, что, будучи главой клана цзяожэнь, он может помочь, и честно ответила:
— Жемчужинка исчезла.
И тут же, переменив тон, умоляюще попросила:
— Ты не мог бы послать кого-нибудь поискать?
Увидев, как она впервые ведёт себя так покорно, Цзян Тинчжэнь приподнял бровь:
— Если ту рыбку-монстра уже содрали и зажарили, ты меня не вини?
Едва он договорил, как локоть девочки врезался ему в живот. Пока он приходил в себя, та уже нырнула обратно в барьер Цзэцзэ и далеко уплыла, оставив в его руке лишь болтающийся канат.
Цзян Тинчжэнь, согнувшись от боли, бросил взгляд на старейшину, который не знал, подойти ли ему или нет. Сдержав боль, он выпрямился и, делая вид, что ничего не случилось, прошёл мимо старейшины.
«Неудивительно, что утром я заметил черепаху, прячущуюся в пруду дома первого министра. Оказывается, искал Жемчужинку. Но её и правда нет в особняке».
Под деревом в тени Нань Цзинь едва заметно улыбнулась, в душе холодно насмехаясь: «Значит, жемчужница действительно отправилась туда…»
Воды Северного Моря были ледяными, и чем глубже погружалась Жожэнь, тем сильнее становился холод от сияющего сине-голубого света. Несколько раз ей пришлось полностью заключиться в раковину, чтобы согреться.
Издалека она увидела чимъянского зверя, охранявшего Демоническую Область, и только тогда поняла: холод исходит именно от его таинственного огня. Ни одно живое существо не осмеливалось приближаться к нему.
Жожэнь попыталась подкрасться, чтобы незаметно взять каплю крови и уйти. Но едва она приблизилась, как зверь резко открыл глаза и выплюнул в неё клубок таинственного огня. Уклонившись, она увидела, как тот бросился на неё. Обычно Жожэнь практиковала мягкую и спокойную медитацию, поэтому в бою она была крайне слаба и надеялась одержать победу хитростью. Однако чимъянский зверь оказался невероятно свирепым — будто знал, зачем она пришла, — и яростно атаковал её без перерыва.
В отчаянии Жожэнь вынуждена была вступить в бой: её уже прижали к морскому дну, и отступать было некуда.
Но её пузыри, сотканные из воды, даже не коснулись таинственного огня — они тут же рассеивались. Вскоре она оказалась окружена огнём. Чимъянский зверь, однако, не спешил причинять ей вред — раскрыв огромные когти, он притянул её к себе. Жожэнь быстро вернулась в облик раковины и почувствовала, как её качает в воде: зверь, видимо, решил поиграть с ней.
Но скоро ему наскучило. Он поднял острый коготь, чтобы раздавить её. Однако Жожэнь, предчувствуя опасность, вовремя раскрыла раковину и выпустила целую серию пузырей.
Пока пузыри ослепили зверя, она мгновенно создала из воды меч и рубанула по огромному когтю. К сожалению, плоть и кожа на лапе были покрыты толстым слоем льда, и её водяной клинок оказался бесполезен.
Понимая, что не сможет одолеть зверя, Жожэнь попыталась проскользнуть между когтями и убежать, но тот резко сжал её кончиком когтя. Острая боль пронзила спину…
Внезапно вспыхнул ослепительный белый свет, и чимъянский зверь, будто обожжённый, завыл и резко отбросил голову.
Несмотря на мучительную боль в спине, Жожэнь не колеблясь отломила кусочек раковины, повреждённый когтем зверя, превратила его в острый клинок и со всей силы вонзила в лапу. На удивление, проколола! Правда, из-за толстой кожи выступила лишь одна капля крови. Но и этого было достаточно. Жожэнь аккуратно поместила каплю в защитный пузырь и, не обращая внимания на рану на спине, стремительно умчалась прочь.
http://bllate.org/book/7784/725457
Готово:
